Порог

– Надо же уничтожить следы твоего пребывания в гостинице, – заметив вопросительный взгляд друга, сказал Урс.

Лий похлопал друга по плечу и сказал:

– Спасибо.

Они вышли из гостиницы и отправились на южную окраину столицы. Их путь пролегал мимо харчевни, чему Лий был несказанно рад. Он съел баранью ногу, с большой тарелкой риса и довольно отдуваясь, откинулся на спинку стула.

– У нас ещё есть время?

– Есть, но не очень много. Ищейки твоего отца работают быстро, поэтому нам нужно пошевеливаться.

– Хорошо, – Лий с сожалением отодвинул поднос с остатками ноги и встал из-за стола, – пойдём.

Они продолжили свой путь на юг и через полчаса оказались у входа в большой приземистый дом с маленькими окнами.

– Нас уже ждут, – сказал Урс, пропуская Лия вперёд.

За распахнутой дверью царил полумрак. Принц окунулся в него, как в прорубь и вынырнул у занавешенного окна, дававшего ровно столько света, сколько было нужно для того, чтобы увидеть большой стол и сидящих за ним людей.

«Человек пятьдесят, – удовлетворённо отметил про себя Лий, – значит, явились все, или почти все!»

– Теперь мы в сборе! – удовлетворённо громыхнул голос Отиса.

– Значит, мы ждали младшего сына короля Рувала, – по высокому пронзительному голосу Лий узнал Норгиса, князя Сибельского. – Только не пойму, зачем он нам, ведь он даже не наследник!

– Среди вас есть маг? – спокойно осведомился Отис и сделал паузу. – Судя по обилию голосов, нет. А Юлиус, сын Лотина, один из сильнейших магов нашего времени. Я знаю, на что он способен.

– А мы нет, – язвительно заметил Норгис. – Пусть что-нибудь покажет.

– Вы разве не знаете, что в Рувале проявление магии в принципе невозможно? – тихо спросил Лий.

– Как, даже фокуса не покажете? – продолжал издеваться Норгис. Гости начали перешёптываться, и это ещё более подстегнуло его язвительность. – Что же это за маг, если даже фокус показать не в состоянии?

За столом раздались редкие смешки.

Лий тщетно пытался рассмотреть лица смеявших – полумрак надёжно прятал их от его взгляда.

– Так, что, великий маг, мы увидим демонстрацию твоей силы? – не унимался Норгис.

Лий рассвирепел, он схватился за меч и уже готов был продемонстрировать свою силу совсем не так, как от него ждали, но яркая вспышка, сопровождаемая жутким грохотом, на мгновение осветила комнату. Темнота, в которую погрузилась комната после вспышки, наполнилась едким дымом, стонами и удивлёнными возгласами.

– Довольны? – проревел Отис. – Говорил вам, что спящего унгаха за усы не дёргают!

– Да, вонючая у вас магия, – чуть пришепётывающий голос Гаюмского барона Ротхе был на удивление спокойным, и даже насмешливым.

– Уж какая есть, – сказал Лий, удивлённый происшедшим не меньше присутствующих. Он быстрее остальных пришёл в себя, потому что понял, откуда ветер дует.

– Как видите, – сказал он, стараясь быть как можно более спокойным, – даже в этих условиях, найдётся возможность сотворить «фокус». Вы ведь этого хотели, уважаемый Норгис?

– Где я? – послышался слабый голос князя Сибельского.

Ответом ему был дружный смех.

– Вы с нами, – ответил ему Лий, – и это уже хорошо. А теперь – перейдём к причине, которая заставила нас собраться вместе. Вы все хорошо знаете положение на юго-западе. Каст, Опир, Улис, Сита, Айхын, Ожен теперь можно найти разве что на карте. Кто будет следующим? По моим сведениям союз Удира, Гизира, Эбузара и Астунии пока сдерживает натиск кочевников. Сколько ещё времени они продержатся? А если им удастся отстоять свои земли, не двинутся ли кочевники восточнее? И что тогда станет с нами?

– Вы совершенно правы, – поддержал его барон Ротхе. – Нам нужно объединиться. И все присутствующие это хорошо понимают. Только опыт Западного союза здесь не применим. Гизир, Астуния, Эбузар и Удир – государства крупные. Их армии и поодиночке едва ли не больше того, что мы с вами можем выставить вместе. Если договоримся, конечно. К тому же, Рувал, насколько я понимаю, может предоставить нашему союзу только одного человека.

– Правильно понимаете, – прогудел Отис. – Одного, но какого!

– А хоть какого! – Лий не понял, кто это говорил, поэтому непроизвольно напрягся. – Хоть какого! У меня полторы тысячи тяжеловооружённых всадников, а он один? Один в поле не воин! Зачем он нам? Давайте лучше выберем предводителя союза из нас, из тех, у кого есть реальная сила!

– Дорогой мой, – прогудел Отис. – Его сила намного реальнее чем ваша. Вы разве не знали, что Юлиус – командующий армиями Ариги и Акста?

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким покашливанием.

– Именно поэтому я сейчас и стою перед вами, – Лий выдержал эффектную паузу. – Наша армия насчитывает почти три тысячи тяжеловооружённых всадников и пять тысяч гастатов. Кто из вас сможет выставить такое число воинов? Поймите, для нас угроза войны весьма призрачна, ведь наши южные границы прикрывают азрахи, с которыми мы в надёжном союзе.

– Ой, не смешите, – подал голос Норгис. – Всем известна цена такого союза.

– Думаю, что не всем, – парировал Лий. – Сколько сибельских послов вернулось от азрахов живыми в этом году? Можете не говорить, я и так знаю – ни одного. А я всего неделю назад вернулся от них, как видите, в добром здравии.

– И при этом положили почти всех своих людей, – пробурчал Норгис.

– От азрахов мы выехали в полном составе, – холодно заметил Лий. – Это во-первых. Во-вторых, мы наткнулись на ловушку Древних. И, в-третьих, на этом проклятом плато осталась только половина моих людей. Сомневаюсь, что кто-нибудь из вас вообще сумел бы оттуда выбраться. Мы же привезли с собой сына самого айнаха.

– Хорошо, хорошо, – снова заговорил барон Ротхе. – Мы вам верим, только объясните мне, для чего это нужно? То есть, для чего это нужно вам? Вы ведь только что заметили, что вам войны бояться нечего. Я что-то ничего не понимаю.

– Я знал, что вы об этом спросите, – сказал Лий. – Видите ли, отец мой, хоть и крепок, но уже стар. И если он отправится на свидание к предкам, у кого будет больше шансов занять его место: у старшего сына, рождённого наложницей, среднего – умственно отсталого, или младшего – мага и полководца?

– Хм, вы правы. Однако всё это нужно обдумать. Давайте соберёмся через две недели в нормальных условиях. Там, где нет этого дыма и можно спокойно открыть своё лицо. Скажем в Мелоге. Там у меня чудесные апартаменты с видом на море…

– А вы не боитесь, что за две недели кочевники могут добраться и до Гаюма?

– Не думаю, что они так быстро покончат с Западным союзом. Кто согласен, кости на стол.

Большинство присутствующих без лишних разговоров выложили на стол костяные пластинки. Отис собрал их, передал Урсу, и тот огласил:

– Сорок два из пятидесяти трёх.

– Значит, на том и порешили. Через две недели в Мелоге.

Ротхе поднялся из-за стола и двинулся к выходу. Вслед за ним потянулись и остальные. Лий смотрел на них со смешанным чувством раздражения и удивления. Он отказывался понять людей, живущих взаймы, и даже не помышляющих о том, что кредиторы могут нагрянуть в любой момент. Он провожал выходящих горящим от досады взглядом и крепко сжимал кулаки. Он отвлёкся от созерцания своего поражения лишь когда кто-то коснулся его руки. Лий обернулся и увидел князя Гардана, Йофина.

– Весьма нед-дальновидно, – слегка заикаясь сказал тот. – Весьма недальновидно откладывать решение такой проблемы на более поздний срок. Я хотел бы присоединиться к вашему союзу. Примете?

– Конечно, – ответил Лий. – Гардан всегда славился обязательностью своих правителей.

– Надеюсь, уважаемый Юлиус, то же вы можете сказать и остальным восьми не согласившимся с достопочтимым бароном Ротхе?