Порог

Юлиус побелел.

– А что это ты такой бе-еленький? – нежным голосом протянул Мукон, – неужто ты этого Лотина боишься? Тогда твои амбиции так и останутся при тебе до конца твоих бестолковых дней.

– Я достану амулет, – хмуро сказал Юлиус. – Только я ещё не видел никакой помощи. Зато слышал уйму оскорблений. Будь на твоём месте человек – его земной путь уже закончился бы.

– Ну, можешь потыкать в меня своим мечом, может быть тебе станет легче. Я с удовольствием подставлю спину – уж больно чешется. Извини, если обидел – я очень долго сидел взаперти, а там словом не с кем перекинуться. Я сдержу своё обещание, но тебе придётся показать чудеса красноречия и увеличить свою армию за счёт противника. Заканчивай с этими оборванцами, тебе предстоит основательно потрудиться головой.

Мукон растаял в воздухе, и Юлиус разжал судорожно сведённые на кольце пальцы.

4

Бой шёл ещё больше часа. Кочевники не просили пощады, а южане, помнившие о зверствах степных грабителей, не собирались брать пленных. Лишь горстке степняков, сумевшей вырваться из окружения на своих израненных конях, была дарована жизнь. Юлиус с безразличием обречённого на смерть смотрел на бойню с вершины своего холма и пытался понять, что имел в виду Мукон, говоривший об увеличении армии за счёт противника. Кочевники разбиты, а армия Западного союза противником уж точно не была. Или Мукон знал что-то такое, о чём он, Юлиус, не имел ни малейшего представления? Лий передёрнул плечами, вспомнив, как быстро это странное существо обнаружило амулет его отца. А то, что говорилось о Великом Харране и вовсе повергло его в шок. Получалось, что Мукон и Великий Харран были равны по силе, и оставалось гадать – каким могуществом обладал тот, кто смог их заточить. Сил ноосферы захудалого мирка Юлиуса для этого было явно маловато.

– Юлиус, – оторвал его от раздумий голос Урса, – всё закончилось!

– Не спеши, – Юлиус потёр глаза и уронил руки на колени. – Дай всем часа два отдыха и предупреди, чтобы не разоблачались. И никаких пьянок! Нас, похоже, ждёт ещё один не очень приятный сюрприз.

– Откуда ты знаешь? – удивился Урс.

– Сорока на хвосте принесла!

– Ну, если тебе интересно, есть способы и попроще. Я, например, знаю, что через несколько часов здесь будут войска Западного союза.

Юлиус выпрямился и пристально посмотрел на друга.

– Что? Откуда ты знаешь?

– Посмотри туда, – Урс махнул рукой в сторону одного из отрогов горного хребта, у которого раскинулась долина. Там, на самой вершине одинокого утёса, что-то поблёскивало.

– Отис придумал, – с гордостью сказал Урс. – Разное сочетание длинных и коротких вспышек означает разные буквы. Они уже почти час сигналят: «Дальние посты передали сообщение о продвижении войск Западного союза». Значит, скоро будут здесь.

– Скверно, – в сердцах бросил Юлиус.

– Да нет же, – запротестовал Урс, – прекрасное изобретение! И никакой магии, что самое главное!

– Я не о том, – отмахнулся Юлиус. – Не так всё просто с Западным союзом… Час отдыха и исходную позицию. О раненых позаботьтесь. Нужна будет моя помощь – зовите, но без нужды ко мне не лезьте. Мне есть чем заняться!

Урс озадаченно покачал головой и молча ушёл – он знал, что в такие минуты с Юлиусом лучше не спорить.

Лий, не меняя позы, закрыл глаза и осмотрелся: долина идеально подходила для реализации его плана. Он раскинул сетку координат, как его учил Гвельф, и с учётом рельефа разместил на ней армию Западного союза. Рассудив, что за время боёв её численность возрасти не могла, он, тем не менее, подготовил площадку побольше. В открытом бою армия Юлиуса не смогла бы противостоять вдвое большей армии Западного союза, поэтому приходилось воспользоваться магией. Но сделать это было нужно так аккуратно, чтобы маг западников, если такой имелся, ничего не смог бы заподозрить.

Закончив работу, Юлиус удовлетворённо улыбнулся и открыл глаза. Неподалёку тихо и терпеливо сидел на корточках лекарь. Умный и ловкий, прошедший не один десяток боёв, этот человек обращался к Юлиусу только в случае крайней необходимости.

– Сложный случай, – сказал лекарь. – Без вас не справлюсь.

– Хорошо, я подойду.

Юлиус встал, размял затёкшие ноги и медленно побрёл в сторону медицинской палатки, у которой толпились раненые. Случай действительно был тяжёлый. Зазубренный наконечник копья прошёл грудную клетку насквозь и застрял в левой лопатке.

– Рядом с сердцем прошёл, – сказал лекарь, – боюсь трогать.

Юлиус внимательно осмотрел гастата. Не отрывая взгляда от раны, он подозвал к себе лекаря и сказал:

– Выгони всех лишних, и помогай.

Лекарь вытолкал из палатки двух своих помощников и всадника с окровавленной ногой, а сам подошёл к раненому и осторожно взялся за копьё, точнее за его обрубок.

– Древко солдат в пылу битвы сам обрубил своим мечом, и какое-то время даже сражался, – сказал лекарь, – и вроде бы немало кочевников положил… Это те, которые его принесли рассказывали. Жаль будет, если такой воин…

– Помолчи, – прошептал Юлиус, всматриваясь вглубь раны. Он остановил внутреннее кровотечение и уже был готов запустить процесс регенерации тканей, но его беспокоили осколки наконечника, один из которых застрял в ребре, а другой неминуемо должен был остаться в лопатке.

– Нож, – сказал он так же тихо и протянул руку.

Лекарь вложил в неё свой остро наточенный нож и Юлиус быстро сделал надрез.

– Тащи, – сказал он и на мгновение отвлёкся – в палатку ворвался Отис.

– Юлиус, – громыхнул тот, – западники на горизонте!

– Дар-руд, – выругался Юлиус. – Ладно, иди! Когда подойдут на два полёта стрелы – позовёшь!

Он снова повернулся к раненому. Тот лежал без движения, словно мёртвый. Юлиус закрыл глаза и сосредоточился – один осколок был близко, его он мог достать пальцами, а вот второй…

– Щипцы! – скомандовал он и лекарь, почти не раздумывая, подал ему щипцы для удаления зубов. Юлиус выдернул осколок из ребра и осторожно засунул щипцы в расширенную ножом рану. Вынимал он их ещё медленнее, а когда они уже покинули тело воина, лекарь удивлённо ахнул – осколок был размером с ладонь. Юлиус слегка сдавил края раны, приложил к ней ладонь и бросил:

– Перевяжи и ни в коем случае не давай вставать. Хоть к кровати привязывай! Я пошёл.

Он выбежал из палатки и, выругавшись, бросился к своему коню: западники были уже очень близко.

– Гастаты, на позицию, – рявкнул он, и эхо от его голоса загремело между скал.

Воины послушно заняли свои места, и строй ощетинился копьями. Армия западного союза постепенно набирала скорость, и вскоре её первый ряд напоролся на копья гастатов. Юлиус удовлетворённо вздохнул и набросил «сеть» – гигантская «мухоловка» накрыла всю армию западников, а с ней и часть его гастатов. Он подъехал как можно ближе к границе мухоловки. Зрелище было великолепным: застывшие в воздухе лошади, искажённые лица всадников, занесённые для удара мечи и напряженные фигуры гастатов, удерживающих длинные копья…

Юлиус остановил жеребца и закрыл глаза. Он снова раскинул сетку координат и выделил на ней две дюжины участков, раскрасив их в разные цвета. Затем вытянул руку, ладонью вниз и слегка придавил всадников, погасив лишнюю кинетическую энергию. Кони коснулись копытами земли, а всадники приникли к их гривам, опустив мечи. Зрелище теряло своё великолепие в угоду безопасности. Затем Юлиус ослабил путы на трёх участках из дюжины и открыл глаза. Гастаты медленно отходили назад, словно брели против течения в бурной реке. Всадники же пытались принять вертикальное положение. Юлиус усмехнулся и сказал:

– Воины! Я не хочу вашей смерти! – его усиленный заклинанием голос загремел над рядами западников. – Вы видите, что я могу раздавить вас как жуков, но отношусь к вам как к людям! Людям, безусловно, достойным уважения! Вы смогли защитить свои земли от кочевников, но кто теперь защитит вас? Вас предали, послав уничтожить мою армию, армию, которая до самого конца была вашим надёжным союзником в борьбе за благополучие ваших земель! Кому-то, видать, очень не хочется, чтобы такие закалённые в боях воины вернулись домой, и потребовали надлежащего к себе отношения! Я беру в свидетели небо, над нашими головами – моим соратникам я обещал, что приведу их домой, когда мы покончим с нашими врагами, и никто из них не станет обвинять меня в нарушении клятвы, ибо данное мной слово нерушимо! – Юлиус обернулся и крикнул: – Кто может назвать меня лжецом?

– Никто, – прокатилось над рядами его войска.

– Я отпущу вас, если вы сложите оружие, – он снова повернулся к «прилипшим» западникам и чуть повёл ладонью. Первые ряды трёх полностью освобождённых участков ринулись в бой, но скорость их была невелика, поэтому их быстро обездвижили и обезоружили. Остальные топтались в нерешительности.

– Я не повторяю своих предложений дважды, – сказал Юлиус как можно суровее, – но лишь из уважения к вам я ещё раз предлагаю разделить с нами кров и еду, как принято у цивилизованных людей. Вы ведь не дикари! Или я ошибся?

Ответом ему был звон брошенного на камни оружия. Юлиус удовлетворённо хмыкнул и освободил ещё четверть «прилипших». В конце концов, вся армия западников под приветственные крики воинов юга сложила оружие.

– Как здорово получилось, – толкнул Юлиуса в бок незаметно подъехавший Урс. – А чего мы с кочевниками-то мучились? Ты бы их прилепил, а мы бы их добили.

– Ты видел, что стало с гастатами?