Порог

– Я не захватывал власть, – возразил Юлиус, – меня выбрали королём для того, чтобы объединить эти земли, не нужные даже их хозяевам.

– Это всё слова, – ответил Айро. – Ты вот что – заходи, если хочешь погостить. Только заходи один. А если не хочешь – проходи мимо. Кстати, это твои люди на стене висят?

– Мои.

– Будешь уходить – забери с собой.

Голова Айро исчезла, а девять воинов, словно мешки попадали с пятиметровой высоты.

Юлиус убрал «пузырь» и поехал к сопровождавшему его отряду.

– Даруд бы задрал этого Гвельфа, – бурчал он себе под нос. – Наплодил чародеев! А Айро-то подрос! Его сейчас отсюда, пожалуй, и не выкуришь! Эх-х! Как паршиво!

Он раздражённо пришпорил коня и проезжая мимо отряда крикнул:

– Заберите этих олухов!

Два всадника осторожно подъехали к стене, и помогли подняться попавшим в западню разведчикам. У одного из них была сломана нога, поэтому его подсадили на лошадь, а остальные пошли пешком, благо до лагеря было совсем недалеко.

Настроение у Юлиуса испортилось окончательно. Ясная солнечная погода, стоявшая уже больше месяца, лишь усиливала его недовольство: комары и мухи одолевали его со всей своей ненасытной беспощадностью, а сделать с ними он ничего не мог. Спасал от них только защитный «пузырь», но воздух в нём кончался слишком быстро. Поэтому, Юлиус старался плотно закрывать свой шатёр, всякий раз, когда был вынужден покидать его. Сейчас же мысль о том, что он в спешке не опустил сетку полога, мучила его едва ли не больше, чем сознание собственного бессилия перед защитниками небольшого городка в дебрях Тиутского леса.

Урс встретил его у постов.

– Я закрыл твою палатку, – сказал он, правильно расценив мрачное настроение друга.

– Спасибо, – с облегчением вздохнул Юлиус.

– Как прошли переговоры?

– Никак. Пока никак.

– И что собираешься делать?

– Пока не знаю. Нужно подумать.

– Подумай. Только сперва новости выслушай.

– Давай, – Юлиус устало кивнул. Он не удивился, наличию у Урса новостей, поскольку знал, что у него в обозе всегда есть несколько десятков голубей, которые охранялись лучше, чем войсковая казна.

– Во-первых, со дня на день нас догонит твой талисман. Ты сможешь отделаться от чудовища, которое прячешь за пазухой.

– Да. Это радует.

– Вторая новость гораздо хуже. Хаалы и варлунги опять объединяются. Две-три недели, и они снова будут на наших землях.

– Этого нельзя допустить, – Юлиус потёр ладонями лицо. – До утра меня не беспокойте. Буду думать, как нам выкрутиться.

– Хорошо, ваше величество, – поклонился Урс, и Юлиус с удивлением отметил, что тот совершенно серьёзен.

Урс ушёл, забрав с собой лошадей, а Юлиус медленно побрёл к своему шатру.

Опустив за собой полог, он уселся на складную походную кровать, на которой спал уже почти год и закрыл глаза. Спать он не хотел, хотя усталость, накопившаяся за последние месяцы, и груз нерешённых проблем грозили раздавить его, приковать к кровати. Юлиус помассировал переносицу, потёр шею и закрыл глаза. Для того, чтобы увидеть проклятое кольцо ему не нужно было напрягаться: оно и так стояло у него перед глазами.

– Так-так, – зазвучал насмешливый голос Мукона. – Опять нужна моя помощь.

– И помощь тоже.

– Пытаешься говорить загадками?

– Нет, просто пытаюсь сказать больше, используя меньшее количество слов.

– Похвально, только общий смысл не совсем ясен. Так чего тебе нужно?

– Во-первых, хочу сказать, что амулет, который ты просил, со дня на день будет здесь.

– А во-вторых, у тебя проблемы. Так? Позволь угадаю какие… Неужели встретился с учениками Дун Гвельфа? Ах, какая неприятность. Но ведь я тебя предупреждал? Говорил, что Дун должен умереть? А ты сбежал, едва узнал, что он спит с твоей женщиной.

– Ты можешь мне помочь? – глухо спросил Юлиус.

– Могу, – вздохнул Мукон. – За дополнительную плату. Маленькое княжество на востоке, где я буду выращивать зелень, и радоваться старости. Только и мне понадобится твоя помощь. Одному мне не справиться. Но учти, ты обязан убить Дуна.

– Я не могу.

– Сможешь, – покачал рукой Мукон и чуть пошевелил пальцами правой руки. Цепочка, на которой висело кольцо, натянулась и начала сдавливать шею Юлиуса. Он захрипел и прикрыл глаза. Мукон виделся ему громадным чёрным осьминогом, обвившим своими щупальцами его шею. Юлиус попробовал повысить температуру кожи, надеясь, что это вызовет ожог щупалец, но никакой реакции не последовало. Тогда он попробовал разрезать их тонким световым лучом, но он бесследно растворился в беспросветной тьме, из которой были сотворены щупальца. Мукон лишь усмехнулся:

– Слабоват ты ещё, да и вряд ли будешь сильнее. Твоих знаний не хватит даже на то, чтобы пощекотать мне пятки.

Он ещё пошевелил пальцами, и Юлиус почувствовал, что его сознание погружается куда-то в тёмную пещеру, из которой не будет возврата. Однако, в планы Мукона не входило убийство и он ослабил давление цепи.

– Ты сейчас же позовёшь его, и будешь ждать, пока он не примчится на твой зов.

– С какой стати ему мчаться? – прохрипел Юлиус цепочка хоть и ослабила своё давление, однако свободно дышать пока не давала.

– Спасать тебя, – усмехнулся Мукон. – Разве ты не нуждаешься в спасении?

Он снова пошевелил пальцами, и чёрные щупальца сильнее затянули цепочку.

– Да, – просипел Юлиус и давление ослабло.

– Я говорил о том же, если ты заметил. Итак, Дун Гвельф приезжает сюда, и мы ликвидируем угрозу твоему трону.

Мукон как-то странно хрюкнул и растаял, словно августовская ночь.

Юлиус потёр шею. Цепочка впилась в кожу и, хоть не сдавливала горло, причиняла неудобство. Его руки дрожали, словно после подъёма большой тяжести, но по мере того, как пустота в душе заполнялась яростью, дрожь проходила. Сейчас Юлиус был готов крушить всё подряд, и лишь жёсткие моральные рамки, в которые он осознанно заключил своё эго на период объединения, сдерживали его от необдуманных поступков. Тем временем, снаружи послышался шум и крики. Юлиус выглянул из шатра и оказался нос к носу с большущим – с коня ростом – ящером. Оба сперва опешили, но ящер пришёл в себя первым – он немного отступил назад и бросился на мага. Однако Юлиус вовремя собрался: световой луч, подарок Миранды, раскроил громадное тело на две почти равных половинки. Тем не менее, раскроенная туша по инерции сбила Юлиуса с ног и придавила к кровати. Он с большим трудом выбрался из-под неё и дал выход своей ярости: световой луч резал тушу на мелкие кусочки, заполняя потрёпанный шатёр запахом горелого мяса. Покончив с останками ящера, Юлиус покинул своё походное жилище и пошёл по лагерю. Суета, царившая в нём всего полчаса назад, уже улеглась и только с северного поста доносились дружные крики, словно там проходили собачьи бега. Он быстро пошёл на крики, и вскоре оказался в центре толпы солдат, окруживших харрана, и копьями державших его в середине большого круга. Юлиус прощемился к возвышающемуся над толпой Отису и спросил:

– Сколько их было?

– Часовые доложили о троих. Одного закололи возле кухни, один здесь, а ещё один куда-то пропал. Я посылал отряд на поиски, так ребята весь лагерь перерыли…