Порог

«Ох, девчонки, ну что же мы все такие дуры? Стоит только расслабиться, как мужики уже тут как тут! Да, Гвельф конечно душка, но он такой же, как все. Впрочем, нет, не такой! Он – растяпа! Тут женщина его целует, а он всё никак не предпримет ответных действий! Может поэтому он мне и понравился? Видели бы вы его альбом. Да Винчи рисовал куда хуже! Хотя бы потому, что не рисовал меня. Шучу, я же не блондинка! Но у Гвельфа действительно уйма талантов, и живописец из него получился бы великолепный. А его вежливость меня просто с ума сводит. Вот его друг, Лий, явно страдающий самыми разнообразными комплексами, тот момента бы не упустил. Он и на «вы» ко мне обращается только потому, что рядом Гвельф. А на балкон наверняка он приходил. Моя интуиция меня редко подводит. Ох, чует моё сердце, что добром это всё не кончится…»

12

Утро в замке Отиса началось с большого переполоха. У ворот затрубил чей-то рожок, и часовые спросонья подняли по тревоге гарнизон. Всё это сопровождалось таким шумом, что не проснуться мог только мёртвый. А поскольку мёртвых в доме Отиса по счастью не оказалось, то проснулись все.

Слуги, большая часть которых уже не спала, быстро выяснили причину переполоха, и стремглав помчались греть воду и готовить еду. Гость, приехавший к Отису и трубивший у ворот, был важной шишкой, что не сулило слугам ничего, кроме очередного нагоняя, да лишней беготни.

Гостя проводили в уже готовую комнату, с приготовленной ванной и спешно сервировали стол. Отис слегка помятый, но уже одетый, вышел навстречу гостю, когда он уже покидал свою комнату.

– Урс, дорогой, – пророкотал он. – Давненько тебя не видел! Ты как раз вовремя, вчера ко мне заглянул Лий с компанией. Думаю, вам будет о чём с ним поболтать.

Он обнял гостя за плечи и усадил за стол.

– Зовите гостей к завтраку, – гаркнул он на пробегавшего мимо слугу.

Гости, впрочем, и так разбуженные производимым шумом медленно выползали в гостиную. Гвельф, был свеж, словно и не было у него этой бессонной ночи, Лий был ещё мрачнее, чем вечером, Миранда выглядела смущённой, остальные усиленно пытались стряхнуть остатки сна. Один Айро не вышел к столу. Слуги пожалели мальчика, спавшего так крепко, что ни звуки рожка, ни грохот оружия, ни могучий рык хозяина не стали ему помехой.

Отис, занявший место во главе стола, провозгласил тост за гостей, которые всегда приезжают кстати, какое бы время суток ни было за окном. Миранда едва пригубила своё вино, и взяла из вазы большое яблоко. Ей уже успели наскучить эти типично мужские тосты, и даже следующее предложение выпить за прекрасную даму она встретила совершенно безразлично. Впрочем, на этом утреннее застолье, грозившее перейти в обычную попойку, закончилось.

Отис попросил Урса рассказать о деле, заставившем его скакать всю ночь, и рассказ заинтересовал даже Миранду. Как оказалось, гость приехал не с самыми хорошими новостями. Азрахи, к которым ездил Лий со своими товарищами, не просто ушли на север в поисках воды. Их теснили из степи объединённые племена норлунгов, варлунгов и ойгунов. Эта орда уже смела с лица земли несколько южных княжеств и продвигалась на юго-запад. Несколько западных княжеств решило объединиться, чтобы не разделить судьбу южан, но остальные были так заняты междоусобицами, что их завоевание кочевниками было уже предрешено. Да и сил объединившихся было маловато для того, чтобы противостоять вторжению.

Урс говорил долго, и по мере того, как его рассказ приближался к концу, настроение слушателей менялось: сонливость ушла, уступив место возбуждению и жажде деятельности. Даже Лий казалось, отбросил свою меланхолию.

– Нужно что-то делать, – сказал он, вскочив с места. – Мне кажется, сейчас самое подходящее время для осуществления наших планов.

Он посмотрел на Урса, затем на Отиса и спросил:

– Согласны?

Хозяин дома и его гость выдержали паузу и словно нехотя кивнули.

– Хорошо, – сказал Отис, – письма уже готовы, сегодня же гонцы отправятся на запад.

Лий кивнул и повернулся к остальным:

– Кочевники испокон веков были угрозой для любого княжества и останутся ей ещё надолго. Ни одно княжество не сможет противостоять кочевникам, даже если объединятся всего два племени. А если их будет больше чем сейчас? Страшно подумать! Поэтому, мы давно строили планы объединения южных и западных княжеств в одно государство. И сейчас, когда угроза уничтожения наших владений как никогда реальна, настало время привести план в действие. Сегодня Отис отправит гонцов во все западные и юго-западные княжества с предложением присоединиться к нашему союзу, а завтра мы с Урсом поедем в свои княжества. Необходимо срочно принимать меры…

– О каких мерах ты говоришь? – спросил Гвельф.

– Я же говорю, нужно объединяться.

– Ты думаешь, кто-то даже из самых захудалых князьков согласится добровольно отдать свой престол ради призрачной перспективы жить в мире?

– Никто не собирается забирать власть у правителей. Нет, они останутся полновластными хозяевами в своих владениях. Только подчиняться они будут одному королю, который…

– Который был когда-то младшим из принцев, – с усмешкой закончил Гвельф.

– И что тут такого? – прогудел Отис. – Ни я, ни Урс не против образования такого государства.

– Вы забываете, что между вами ещё добрый десяток княжеств, и каждый из тамошних правителей – потенциальный кандидат на место короля-объединителя. Ну, или считает себя таковым.

– Именно поэтому я и собираюсь ехать домой, по дороге навещая каждого соседа. Ты меня многому научил и там, где беспомощен здравый смысл, всегда может оказать добрую услугу магия. Ты поедешь со мной?

– Прости, – мягко сказал Гвельф, – я не силён в политике. Моё дело – наука. Я собираюсь открыть академию магии.

– Да? – Лий изобразил искреннее удивление. – И где ты хочешь её открыть?

– Пока не знаю, но думаю где-нибудь на севере. Там поспокойнее.

– Ага, – Лий на мгновение задумался. – Слушай, езжай-ка ты в Миелланну. Моя сестра недавно вышла замуж за тамошнего графа. Я дам письмо, она тебе поможет.

– С чего бы такая благотворительность? – удивился Гвельф.

– Всё очень просто. Королю нужна армия. А её боеспособность значительно повысится, если в ней будет маг, обладающий хотя бы десятой долей твоих знаний. Итак, ты согласен?

– Да, покусай меня даруд, согласен!

Они ударили по рукам и крепко обнялись.

После обеда они покинули гостеприимный дом Отиса. Гвельф, Айро и Миранда отправились на север, а Урс, Лий и пятеро его спутников – на запад.

13

Тот, кто назвал Миелланну городом, наверняка был неисправимым оптимистом, и обладал недюжинным чувством юмора. Рыбацкий посёлок сиротливо ютившийся в большой ложбине между тремя нависающими над морем утёсами, даже издалека на город походил не более, чем воробей на орла. Здесь не было ни городской стены, ни крепости. Графский дворец, стоявший немного в стороне от скопления лачуг, возвышался над невысокими строениями, словно океанский лайнер, протискивающийся между рыбацкими яликами. Город встретил путешественников промозглой сыростью. В этом холоде три недели морского пути, и нестерпимый летний зной уже казались не столь страшными.

– Конец лета здесь всегда такой, – жизнерадостно выпалил Гвельф, помогая Миранде сойти по трапу. – Скоро начнётся сезон штормов, так здесь вообще всё посмывает!

– Ради чего мы припёрлись в такую дыру? – капризно спросила Миранда, тоскливо глядя на маленький городок, сиротливо ютившийся на пологом южном склоне горы.

– Тебя никто не заставлял тащиться с нами, – хмуро ответил Айро. Он не оставлял своих попыток сделать Миранду своей женой, и сейчас находился в дурном настроении, в очередной раз получив отказ, перед самым прибытием в порт. – Поехала бы с Лием, завоёвывать корону…

– Когда мне нужно будет услышать мнение ребёнка, я тебя позову, – оборвала его ворчание Миранда.

– Ну, хватит вам, – насупился Гвельф. За три недели морского пути ему надоели постоянные дрязги между учениками. – Поверьте мне, не пройдёт и десяти лет, как этот городишко превратится в столицу. Столицу науки, я имел в виду.

– Ага, – согласилась Миранда, – и назовут её Новые Васюки.

– Зачем, – удивление Гвельфа было таким искренним, что Миранда прыснула со смеха.

Она вкратце рассказала магу эту историю, после чего он ещё раз подивился странностям мира, из которого пришла Миранда. Однако больше всего в этой истории его заинтересовали шахматы. Он даже попросил как-нибудь научить его этой игре. Миранда согласилась, при условии, что играть они будут в сухой комнате, у камина. Гвельф понял намёк и, подхватив багаж, которым успела обзавестись его ученица, быстро пошёл в сторону небольшого дворца, выделявшегося на фоне убогих построек. Вблизи Миелланна оказала на Миранду ещё более удручающее впечатление. Ветхие дома из прогнивших брёвен, казалось, вот-вот завалятся и заживо похоронят своих жильцов. Впрочем, и каменные выглядели не намного лучше.

Чем ближе они подходили к дворцу, тем выше становились дома. Появились двух и даже трёх этажные строения. Правда, второй этаж выступал над первым так сильно, а улицы были настолько узкими, что из окна одного дома можно было спокойно перебраться в окно другого. Гвельф обернулся и сказал спутникам:

– Если не хотите искупаться в содержимом чьего-нибудь ночного горшка, бегите за мной не останавливаясь.

Любителей медленных прогулок не оказалось, и вся троица в считанные минуты преодолела остаток расстояния отделявшего их от дворца. По дороге они действительно несколько раз еле успели увернуться от выплесков людской «недоброжелательности», и лишь у дворцовой ограды позволили себе оглянуться и перевести дух. Стражи с недоверием смотрели на подозрительных чужестранцев, и пропустили во дворец лишь после того, как Гвельф показал письма с печатью Лия.

Вблизи дворец оказался весьма скромным и по размерам, и по убранству. В студенческие годы Миранде доводилось бывать в сельских клубах, выглядевших куда богаче этого дворца.