Порог

– Чем быстрее мы покинем это место, тем лучше. Скоро полдень, а мы ещё даже половины того белого пятна не преодолели.

– Хорошо, тогда выдвигаемся.

Отряд снова двинулся вперёд по той же древней дороге, вновь проявившейся после плато. Перевал они прошли к полудню. Дальше дорога вела в чашеобразную долину.

– Не нравится мне эта долина, – мрачно пробурчал Лий.

– Мне тоже, – подал голос Айро. Мальчик впервые заговорил после бегства с коварного плато.

– И мне не нравится, – согласился Гвельф. – Только теперь я буду начеку. Держитесь поближе ко мне.

Всадники сплотились вокруг мага, и отряд двинулся в долину.

Миранда долго и с интересом рассматривала горный хребет, кольцом окружавший долину и, в конце концов, не сдержалась:

– Посмотрите, гора на ящера похожа! Вон голова, вон крылья, вон хвост!

– Тише, – прошептал Гвельф и тотчас с ящерообразной горы посыпались камни.

Гвельф поднял перекрещенные руки и что-то крикнул, перекрывая грохот камнепада. Лошади остановились как вкопанные, упершись в стенку громадного прозрачного пузыря окружившего отряд. Внутри пузыря не было слышно грохота падающих камней и не чувствовалось сотрясения земли.

– Стойте спокойно, – предупредил Гвельф. – Сейчас уже всё закончится.

И действительно, Лий не успел перебрать неизвестно откуда взявшиеся чётки, как пузырь растаял, предоставив пыли, поднятой камнепадом спокойно оседать на его товарищах. Впрочем, Гвельф не стал наслаждаться глотанием пыли и помахал рукой, пробормотав что-то вроде «ветерокбысюда». Тотчас поднялся довольно сильный ветер, унёсший пыль из долины и спутники застыли заворожённые: перед ними лежал громадный дракон. Он был точно такой, каким его описывала Миранда, только теперь он был живой. Дракон внимательно разглядывал путешественников, а Гвельф лихорадочно соображал, что же ему предпринять. Он уже собирался применить гигантский аналог «мухоловки», но дракон слабо пошевелился и сказал:

– Остановись!

От его громового голоса на перевале посыпались камни, похоронив навечно остатки древней дороги.

– Я не причиню вреда освободившему меня потомку Дун, – добавил он намного тише, и медленно приблизил к людям свою громадную морду.

– Это вы к кому сейчас обращаетесь? – робко спросила Миранда.

– Не к тебе, странная чужеземка, – ответил дракон, и Миранде показалось, что в его голосе прозвучала ирония.

– Моих спутников ты тоже не тронешь? – девушка отважно выехала вперёд, словно могла защитить их.

– Не волнуйся, я не ем людей, – ответил дракон. – Вы люди ужасно воняете.

– Ещё бы, – фыркнула Миранда, – неделя без воды!

– Я не это имел в виду, – миролюбиво отозвался дракон. – Вам не понять.

Он немного помолчал и добавил:

– Впрочем, вам незачем вникать в подробности. У меня мало времени. Скоро моя телесная оболочка разрушится, поэтому вам нужно будет отойти как можно дальше. Но это не сейчас. Я хочу отблагодарить моего освободителя, – он тяжело вздохнул. – То, что он не один – не меняет сути. Все получат то, что действительно желают. Даже если сначала мой дар покажется вам ненужным – потерпите, и вы будете вознаграждены за терпение. Терпение – иногда творит чудеса. Мне вы можете верить. Почти десять тысяч лет я провёл в заточении, и многое понял за это время. К сожалению, ошибок мне не исправить, и не вернуть утерянного. Но я постараюсь помочь вам сделать этот мир лучше.

Дракон чуть заметно пошевелился и исчез, а мир вокруг путешественников начал меняться. Из-под камней вылезла густая трава, взошли и окрепли ростки деревьев, а через пару мгновений ростки вытянулись и стали настоящим лесом. Деревья обступили путешественников, оставив ровный, как стрела проход к видневшемуся неподалёку дворцу.

– Подойдите ближе, – раздался идущий из дворца голос.

Отряд спешился и повиновался приказу. Лес как то незаметно сменился каменными столбами, а те в свою очередь так же незаметно уступили место высоким мраморным стенам, подпирающий сводчатый потолок. У высокой двери, с богатой инкрустацией путешественники остановились.

– Заходить будете по одному, – предупредил драконий голос. – Пусть первой войдёт женщина.

Миранда протиснулась в чуть приоткрывшуюся дверь и остановилась в нерешительности: громадный зал, в который она попала, подавлял своим величием. Размерами он мог поспорить с любым самолётным ангаром, а роскошью превосходил любой виденный ей дворец. Нет, роскошь здесь была не варварской, как у степного айнаха, да и не королевской тоже. Она была какая-то неземная. Тонкая резьба, покрывавшая массивные колонны, казалась рисунком электронной схемы, нанесённым на стартовый ускоритель гигантской ракеты. Полупрозрачный пол, в недрах которого тускло мерцали золотые точки, почти неразличимый потолок, витражи с изображениями драконов, и парящий в воздухе трон, на котором восседал ангел. Вот его-то Миранда ожидала увидеть здесь менее всего.

– А-а где дракон? – изумлённо протянула она.

– Вы считаете, что форма дракона более подходит для нормального общения? – задал встречный вопрос ангел.

– Ну, почему же, – взяла себя в руки Миранда. – Форма зачастую может не соответствовать содержанию. Особенно в этом мире. Надеюсь, ваша прежняя форма продиктована какой-то необходимостью?

– Вы правы, – согласился ангел. – Но сейчас мы не будем копаться в моём прошлом. Меня больше интересует ваше желание.

– Хочу домой, – Миранда опустила голову, словно провинившаяся девочка.

– Вы, в самом деле, этого хотите? – ангел подлетел к Миранде поближе и заглянул в глаза. Его полурасправленные крылья еле заметно затрепетали.

– К сожалению, вы выбрали именно то, чего я сделать не в силах, – он грустно улыбнулся. – Назад вас может вернуть лишь тот, кто открыл проход между нашими мирами. Придумайте что-нибудь другое.

– Тогда в баню меня отправьте, что-ли, – буркнула Миранда, с трудом сдерживая слёзы.

– А вот в этом нет нужды. Сегодня вечером у вас будет возможность заняться личной гигиеной. Однако я не хочу оставлять вас без подарка. Возьмите, – ангел протянул ей тонкое колечко. В трудную минуту оно вас выручит. А теперь – прощайте.

Он махнул рукой, и Миранда обнаружила, что стоит за спиной пытающихся заглянуть в узкую щель мужчин.

– Вы за всеми женщинами так подглядываете, или я особенная? – громко спросила она и любопытствующие разом обернулись. Гвельф и Айро густо покраснели, остальные молча прятали глаза. Глядя на эти сконфуженные лица, Миранда рассмеялась.

Дверь снова приоткрылась и Лий проскользнул в проём, на мгновение опередив Айро. Его не было довольно долго, а когда он вышел, то своим видом испугал всех ждущих своей очереди. Он был мрачен, как Нострумское море в непогоду. Айро опасливо заглянул в проём и робко двинулся вперёд. Вышел он с довольной ухмылкой на лице и сразу направился к Миранде.

– Я теперь богат, – шепнул он ей, – пойдёшь ко мне в жёны?

– А зачем тебе такая старая жена? – прошептала ему в ответ Миранда. – С твоим богатством теперь можно найти сколько угодно молоденьких.

– Хм, – смутился мальчик, – может ты и права.

Он с задумчивым видом отошёл и стоял так, до тех пор, пока из дверей не вышел Гвельф. Маг шёл последним. Его лицо выражало крайнюю озабоченность.

– Нужно уходить, – сказал он и быстрым шагом пошёл по коридору, снова ставшему лесной дорогой. – Вы внимательно слушали дракона?

– Там не было дракона, – сказала Миранда.

– Там был Великий Унгах, – подтвердил Айро.

– А я говорил с обычным человеком, – уныло возразил Лий.

– Умас! Набул! Даруд! – наперебой заспорили остальные.