Пустой Сосуд

Тяжёлое молчание наполнило подвал. Тянулось оно достаточно долго, чтобы зябкий воздух пробрал Эши до самых костей. Он стоял, сложив руки на груди, подле Руя, который размеренно цокал языком и вслушивался в звуки наверху.

– Райшан, милая! – наконец ответила братьям тишина голосом хозяйского мужа. – Айат прибыла, готовь их груз!

Райшан обвела троих гостей суровым взглядом и с глухим бормотанием побрела вверх по лестнице. Братья же не спешили следовать за хозяйкой: план Руя и Ганорала требовал иного.

– Так. Так. Так, – тянул альдеваррец, приложив палец к подбородку. – Так! Вперёд, господа. К заднему выходу.

Сам Ганорал остался в выхоложенном магией подвале среди обескровленных туш, пока Руй и Эши взбирались по лестнице и следовали к крошечному проёму, что вёл на задворки мясницкой лавки. Здесь их уже поджидала высокая телега.

Руй заскочил на борт и заглянул внутрь. Он приподнял светлую ткань, укрывавшую груз, и кивнул с довольным видом.

– Что там? – спросил Эши, сощурившись от солнца, что светило точно из-за головы брата.

– Мясо, – тот развёл руками. – Что ещё-то?

Эши вздохнул и присел на колоду, хотя бы отчасти укрытую тенью от каменной стены. Пусть жар ещё обжигал его ноги, лицо плантатора укрылось от палящих лучей. Двадцать четыре года назад он родился на берегах озера Ашамази волей Великого Змея, но привыкнуть к беспощадному солнцу пустыни Эши не успел и за такой срок.

– Тсс, – шикнул Руй, соскакивая с телеги, хотя младший брат и так молчал.

Стукнулась о стену распахнутая задняя дверь лавки и в разгорячённом дворе появилась хозяйка, предусмотрительно укрывшая голову лёгким льняным платком. За Райшан волочилась тяжёлая ашмазирская дама почтенных лет с тугими седыми кудрями, ниспадавшими на округлые щёки. Подвижные глаза осмотрели братьев Бенезилов с чем-то, что слишком уж напоминало презрение.

– Новые? – фыркнула дама. Судя по всему, Айат, служанка Аганнара. Точнее – старшая по кухне, конечно.

– Старые спились, – отмахнулась Райшан. – Ни на кого рассчитывать нельзя, ты же знаешь, милая.

– Угу, – Айат сощурилась, будто быть милой для неё – оскорбление.

Помощница Аганнара деловито прошествовала к телеге и вытянулась на носках, отчего её закрытые сандалии зарылись в рыхлую каменистую почву. Но даже так ей не хватало роста, чтобы получше разглядеть груз.

– Прошу, – Руй с глупой ухмылкой подставил ладонь.

Айат издала сдавленный смешок и подтянулась за края повозки, оставив Руя с протянутой рукой, точно попрошайку у храма. Но стоило ей заглянуть через борт, как плечи её напряглись, а спина выгнулась и задрожала от гнева.

– Райшан! – взвизгнула прислужница. – Что это такое?

– Что-то не так? – спросила хозяйка лавки, бросив усталый взгляд на Эши.

– Что-то не так?! – передразнила Айат, растрясая кудри и соскакивая наземь. Весьма проворно для своих лет. – Ты хоть видела, что там?

– Обычный заказ для владыки Аганнара, – неподдельная растерянность на лице Райшан казалась Эши весьма убедительной. – Лучшая вырезка для господского стола и остальное – для работников виллы…

– Ты забыла, какой сегодня день? – Айат вцепилась в свои щёки и с силой оттянула их. – Я же просила… Я же… Ройш должен был передать… Я… Твою мать!

Руй с осторожностью обошёл вопящую даму, встал в трёх шагах от её лица и выставил обе ладони.

– Дамочка, не кричите, – попросил он вкрадчиво. – Лучше объясните, что не так. Уверен, мы что-нибудь придумаем…

– Закрой рот, батрак! – рявкнула Айат, потрясывая вытянутым пальцем. – Ты должна была удвоить мой обычный заказ, Райшан! Не только вырезка: окорока, жирок – всё это было нужно! И где оно? Ройш – придурок, но я уверена, что даже он бы всё передал!

– Успокойся, милая, – молвила Райшан, кося сердитый взгляд на Эши. – Кто-то мог что-то перепутать, такое случается.

«Почему она только на меня пялится?» – раздражался он про себя.

Гнев Айат захлестывал весь дворик. От него Эши жарко не стало: напротив, холодные лозы овивали его тело.

– Либо Ройш не донёс весточку, либо ты сама… – продолжала хозяйка.

– Вздор, – Айат ругнулась по-альдеваррски. – Господин нам всем головы снимет, если гостей не накормим.

– Угомонись и прекрати стонать, – Райшан нахмурилась, и, будто по её воле, одинокая тучка прикрыла жаркое солнце на несколько мгновений. – Всегда можно найти решение… Да, точно. У меня найдётся отличное мясо для гостей твоего господина.

– Я не могу ждать, пока ты разделаешь ещё пару свиней! – Айат топнула. – Господина нужно кормить уже сегодня, да и это мясо сгниёт, под таким-то солнцем!

Райшан подняла голову и устремила взгляд на потускневшее небо. Она постукивала сухим пальцем по морщинистой щеке, старательно изображая задумчивость.

– Когда прибывают гости? – спросила она, будто озарённая нежданным вдохновением.

– Тебе знать не положено, – шикнула Айат.

– Но не сегодня? – вставил Руй.

– Не сегодня, – сквозь зубы подтвердила прислужница.

– Тогда твою проблему мы решим, – заявила Райшан уверенно. – Я понимаю, что времени у тебя мало… Что же, мои ребята лично принесут свежайшее мясо в вашу кладовую завтра, до рассвета. Не волнуйся, господин Аганнар даже не узнает, что ты ошиблась с закупкой.

– Я? Ошиблась? Да я… – Айат подавилась возмущением. – Его ещё разделать надо! У нас нынче рук не хватает с этими гостями, чтоб их.

– Мой лучший мясник придёт с ними. Поверь, к рассвету всё будет даже лучше, чем могло быть, и твой господин останется счастлив. Как и его гости.

Айат скрипела зубами, сопела раздутыми ноздрями и шоркала сандалиями по сухой красноватой земле. Ей взгляд метался вслед за потоком мыслей, что явно разрывали возмущённый разум. Эши же грозно уставился на брата, дабы Руй не нарушил это хрупкое дело неуместными вставками.

– Хорошо, – сдалась Айат с тяжёлым вздохом. – Но, если что-то пойдёт не так… Знай, Райшан, что ты лишишься и всех покупателей, и лавки. Аганнар не прощает позора перед гостями.

Пока дамы подзывали погонщиков, чтобы запрячь в повозку альдеваррских лошадей, братья поспешили укрыться в лавке. Ганорал успел выбраться из подвала и теперь отогревал озябшие ладони дыханием в крошечном хозяйском коридоре.

– Ну как? – с широкой улыбкой спросил он.

– Пока всё так, как ты обещал, – неохотно признал Эши.

– То ли ещё будет, как говорится, – Ганорал игриво подмигнул ему.

– Это ещё ничего не значит, – отметил плантатор, поглядывая на брата. – Мы сделали только первый шаг. Попасть внутрь – не сложно. Задержаться – уже другое дело, а уж выбраться оттуда с грузом…

– Расслабься, друг мой, и доверься мне. Левианор строился из тысячи камней, помнишь?

Эши помнил и другие глупые присказки Ганорала, но верить предпочитал фактам, а не красивым рассуждениям. Да и что это вообще значило, тысяча камней? Даже в Ашмазире их куда больше, что уж говорить о величайшем городе Земель?

Не важно. Теперь значение имел лишь следующий шаг, который братья сделают внутри самой роскошной виллы на берегах озера Ашамази.