Золотые пчёлы

– Сможешь! – твёрдо произнесла Ведунец. – Я редко являюсь людям, и всегда только тем, в ком я уверена. И ты должен в себя поверить. Тогда всё выдержишь, со всем справишься.

– Покажи мне ту траву, которой можно вылечить лапы Грома, – попросил Вик. Слёзы уже высохли на его щеках, в голосе появилась уверенность.

– И вот ещё что важно, – продолжила Ведунец, когда мальчик обработал ожоги на лапах пса. – Испытания порой помогают выяснить, есть ли в тебе какое-то определённое качество. Понимаешь, дело в том, что освободить золотых пчёл может только человек, обладающий некоторыми очень важными качествами. Нынешнее испытание показало, что ты верен дружбе. Ты спас Грома, хотя сам был в опасности. Так что, первое испытание ты выдержал.

8.Великий Квак

Они переночевали на том месте, а утром Гром уже мог встать на лапы, и они продолжили свой путь. Погода была неплохая, дорога ровная, так что Вик несколько приободрился, хотя и был задумчив и молчалив.

Наконец однообразный пейзаж изменился: на горизонте блеснула полоска воды.

– Река! – обрадовался Вик. Ему очень захотелось искупаться и смыть с себя дорожную пыль и усталость.

– Это озеро, – поправила его Ведунец. – Его окружают болота, а нам надо на ту сторону. Нужно держаться береговой кромки, потому что в нескольких шагах начинается непроходимая топь, которая засасывает любого, кто туда шагнёт.

– Ничего! – бодро отозвался Вик. – Можно и по бережку пройти. Только давай остановимся у озера на несколько минут. Мы с Громом искупаемся, а потом двинемся дальше.

– Вряд ли у тебя это получится… – задумчиво произнесла Ведунец. – Будь начеку, смотри по сторонам.

Странное было это озеро! Почти всю его поверхность занимала огромная гора, которая выступала из воды. И сама гора была очень странной. Она была блестящей, как будто покрытой лаком, буровато-зелёной, пятнистой и слегка бугроватой.

Вик устремился вперёд, чтобы получше рассмотреть это чудо.

– Осторожнее! – закричала Ведунец.

И в этот самый миг случилось непонятное. Из вершины горы к мальчику и собаке метнулось что-то, похожее на толстенный канат. Конец этого каната мелькнул перед самым лицом Вика, обдав его слизистыми брызгами, а потом так же молниеносно втянулся в вершину горы. После этого раздался звук, громкий и пронзительный. У Вика заложило уши.

– Он просит подойти поближе, потому что очень голоден и хочет вами закусить. Но его язык не достаёт до вас.

– К-кто это? – слегка заикаясь от страха, спросил Вик.

– Ты не узнал? Это же лягушка! Они ловят свою добычу языком. Вот и вас он хотел отправить к себе в рот, но не дотянулся. Но если мы пойдем вдоль берега, он обязательно достанет.

– Лягушка? – поразился Вик. – Разве бывают лягушки такой величины? И как же нам пройти? Как его одолеть?

– Расскажи нам, как ты стал таким? – попросила гигантскую лягушку Ведунец. – Только говори потише, а то от твоего кваканья мы оглохнем.

И лягушка, действительно стала квакать не так оглушительно, а Ведунец пересказывала Вику эти речи на человеческом языке. Вот что они узнали.

Родился Квак (а именно так звали это лягушку) в этом самом озере вместе с тысячами своих братьев и сестёр. Сначала они вылупились из икринок и некоторое время были шустрыми головастиками, но затем отрастили лапки и выбрались на берег. Весёлая и счастливая была тогда жизнь! Кругом было полно комаров и мошек, так что о пропитании заботиться не приходилось. Никаких врагов вокруг не было, и молодые лягушата целыми днями развлекались: прыгали, ныряли, плавали и пели хором. Но Квак не хотел быть одним из многих. Он мечтал быть особенным, знаменитым и известным, быть лучше всех. Однако, за какое дело он бы не брался, находились другие лягушки, которые делали это лучше. Одни прыгали дальше его, другие плавали быстрее. А что касается пения, то у него вообще получалось не очень, и его часто просили помолчать и не портить звучание хора. Это было очень обидно. И Квак всё время думал о том, как бы ему выделиться. И однажды придумал. Он влез на лист кувшинки и громогласно объявил:

– Я ваш царь! Кланяйтесь мне! Быстро!

Но другие лягушки не только не испугались, но и подняли его на смех:

– С чего это ты вдруг стал царём? Не раздувайся, а то лопнешь!

И вправду, Квак был не слишком велик ростом, поэтому, чтобы выглядеть солиднее, набрал полную грудь воздуха.

Отсмеявшись, лягушачья братия ускакала по своим делам, оставив униженного Квака в одиночестве. Так просидел он до позднего вечера, а когда стали сгущаться сумерки, вдруг услышал около себя какие-то голоса.

– Хочешь стать самой великой лягушкой в мире? – спросил один голос.

– Ты будешь не просто Кваком, а Великим Кваком – вторил ему другой.

– Ты станешь наводить на всех ужас и трепет!

– Ты единолично воцаришься на этом озере!

Откуда исходили это голоса, Квак понять не мог. Лягушки вообще видят не очень хорошо. Ему показалось, что голоса звучат из тумана, который клубился над водой. Только туман этот был не белым, а чёрным.

– Ну что, хочешь?

– Ещё бы! А что надо делать?

– Ничего! Всё сделаем мы. Ты нам очень понравился, и мы захотели сделать тебе приятное!

В то же мгновение Квак почувствовал, как будто внутри него что-то взорвалось. Вода в озере выплеснулась из берегов, а вместе с ней и все его лягушачьи соплеменники. Они, не разбирая дороги, ускакали на болота, даже не полюбовавшись на Квака. Впрочем, они, наверное, не смогли бы его рассмотреть, он стал похож не на лягушку, а на огромную гору.

Итак, Квак занял своей особой почти всю поверхность маленького озера. Плавать он не мог, да и двигался с трудом, поскольку стал очень тяжёлым.

Две тени летали вокруг него, любуясь на результат своего колдовства.

– Мимо него точно никто не проскочит! Особенно, когда он проголодается! – сказала одна тень.

– Слушай, а вдруг ему вздумается уйти? – предположила другая.

– Нет, этого допустить нельзя. Он всегда должен быть на посту!

– Давай, исправим это, – предложила одна тень другой, и они нырнули под воду.

И Квак почувствовал, как на его лапке сомкнулось кольцо. Он подёргал ногой и загремела цепь. Бедный Квак понял, что прикован ко дну озера.

– Ну вот, порядок! Сиди здесь, охраняй берег хорошенько!

С этими словами тени испарились.

Сколько времени прошло с тех пор Квак не знал. Так он и сидит неподвижно на одном месте уже много лет. Грустно, одиноко, а, главное, ужасно голодно. Никто здесь не ходит, очень редко удаётся поймать залетевшую птицу. Поэтому и просит Квак подойти чуть поближе, чтобы он мог утолить свой голод.

– Я не собираюсь кормить его собой или Громом! – возмутился Вик. Но потом он задумался и спросил: – А можно ему как-нибудь помочь? Жалко дурачка! Он ведь просто несмышлёный лягушонок, хоть и огромный, как гора. Он пострадал от теней, а, значит, мы с ним, вроде как, товарищи по несчастью.

– Ты готов тратить время, силы, может быть, и рисковать, ради лягушки? – спросила Ведунец.

– Да! А что нужно сделать?

– Ты уже сделал это. Смотри, – и девочка показала рукой на озеро.

Громоздящаяся над водой гора быстро уменьшалась. Наконец, раздался всплеск, и голова Квака исчезла из вида.