Золотые пчёлы

– Вик, Вик! За всё это время ты так и не научился терпению и осторожности. Разве случайно я попросила тебя обзавестись палкой? Сначала проверь эту воду, а потом пускайся вплавь.

Вик поднял палку, которую отбросил, когда хотел пуститься вплавь.

Едва он коснулся палкой воды, как над её поверхностью взметнулись десятки извивающихся щупалец. Они обвили палку и утащили её под воду.

– Что это? – поразился мальчик.

– В морях обитают два вида животных: осьминоги и медузы. И у тех, и у других есть щупальца. Осьминоги обхватывают свою жертву и утаскивают её на дно. А медузы содержат в щупальцах яд, иногда парализующий. Вот, чёрные тени и создали из этих двух животных новое существо. Они назвали своё творение осьмузами. Их щупальца сначала парализуют, а потом утаскивают жертву в глубину вод, чтобы там ею полакомиться… Тени знают, что другого пути на остров нет, вот и населили воды этими тварями.

– Что же делать? – огорчился Вик. – Лодки здесь нет. Можно было бы построить плот, но где взять брёвна?

– Ни плот, ни лодка не помогут. У осьмуз очень длинные щупальца, они достанут человека и в лодке, и на плоту.

Вик пригорюнился. Ничего придумать он не мог.

– Пошли, – Ведунец двинулась вдоль побережья, а Вик и Гром поплелись за ней. Вик то и дело поглядывал туда, где за водной гладью, такой спокойной с виду, виднелась темница золотых пчёл.

– Смотри, – отвлекла Вика от его грустных дум Ведунец.

И Вик увидел стоящее на берегу непонятное сооружение. Это была покосившаяся и покрытая ржавчиной железная вышка. А от неё на ту сторону пролива тянулся стальной трос.

– Давай поднимемся, – предложила Ведунец.

Наверху выяснилось, что к тросу подвешена маленькая вагонетка с низкими бортами и без крыши.

– Что это? – удивился Вик.

– Понимаешь, чёрные тени сами ничего делать не любят. Тюрьму строили обычные люди. Их доставили на остров, а потом населили пролив осьмузами, чтобы люди не могли убежать вплавь. Вот в этой тележке им доставляли строительные материалы и еду. Людям обещали, что после завершения строительства их освободят. И их «освободили» – превратили в чёрные тени, а вылетевших из них золотых пчёл заключили в тюрьму, которую они сами же и построили. А про вагонетку забыли. Или просто решили, что тележка слишком мала для взрослого человека. А про детей они просто не подумали. Ну что, Вик, попробуешь на этом пересечь пролив?

Вместо ответа Вик полез в тележку. Следом за ним втиснулся Гром. А Ведунец стала на самый краешек тележки и ухватилась одной рукой за канаты, идущие к подвеске.

– Ты упадёшь! – запротестовал Вик.

– Не волнуйся, со мной ничего не случится. Смотри, вот этот стопор удерживает тележку. Убери его, и она покатится на тот берег.

Пришлось ещё и оттолкнуться. Тележка сильно заскрипела и покатилась вперёд. Трос был подвешен с наклоном, и тележка по мере приближения к острову всё ниже опускалась к воде. И оттуда стали подниматься щупальца осьмуз. Тележка уже почти касалась дном воды. Скорее бы добраться до берега! Но вдруг раздался скрежет и движение прекратилось. Вик поднял глаза. Трос, по которому скользило колёсико подвесной тележки, был в несколько витков обмотан колючей проволокой.

Не говоря ни слова, Вик стал, обдирая ладони, карабкаться вверх. Добравшись до троса, он левой рукой вцепился в него, а правой стал разматывать колючую проволоку. Ржавые шипы вонзались в пальцы и ладони. Кровь капала на лицо Вика, и на тележку с отчаянно скулящим Громом, и в воду. И это капли крови, как будто, раззадорили осьмуз. Они всё дальше тянули свои щупальца, пытаясь дотянуться до пса.

Наконец, последний виток колючки был отмотан, и тележка двинулась вперёд. Тут почти одновременно произошло два события. Вик не удержался и свалился вниз. Хорошо, что не в воду, а в тележку. Гром отпрянул, и щупальце одной осьмузы задело его. Вик схватил пса на руки, но тот уже безвольно повис в его руках. Яд сделал своё дело.

Через несколько мгновений тележка врезалась в прибрежный песок.

Гром лежал на боку и не подавал признаков жизни. А Вик сидел рядом и горько плакал. Много раз за весь их трудный путь мальчик думал, что может в любой момент погибнуть. Но никогда даже не предполагал, что лишится своего друга.

– Не плачь, Вик, – услышал он голос Ведунец. – Гром не погиб. Он только парализован. Если ты освободишь золотых пчёл, они его излечат. Великая сила есть в них – сила добра и любви. А сейчас не время плакать. Надо поспешить. Яд продолжает действовать, дорога каждая минута. И ты должен выбрать. Если я пойду с тобой, Гром наверняка погибнет без моей помощи. Я могу хоть немного, но поддерживать в нём жизнь. Но тогда дальше тебе придется идти одному. Ну, что выбираешь?

– Зачем об этом спрашивать? Гром мой друг. И он должен жить. Помоги ему, Ведунец. Помоги всем, чем можешь, – Вик старался говорить спокойно, но по щекам его катились слезы, и он никак не мог их сдержать.

– Я знала, что ты это скажешь. Тогда поспеши. Но прежде подумай, что тебе может понадобиться на твоём пути. Имей в виду: в тюрьму золотых пчёл можно проникнуть только через отверстие на самой верхушке здания.. Тени специально сделали вход сверху. Им-то так попадать внутрь легко – они же летают. А вот ни один человек подняться по скользкой стенке не сможет.

– А можно пробить стену? – ещё всхлипывая и размазывая по своим щекам грязные дорожки от слёз, спросил Вик.

– Нет, стены очень прочные.

– Что же, всё зря? – Вик не мог поверить, что весь путь, все страдания были напрасными.

– Вик, запомни. Человек может решить любую задачу. Только не надо заранее себе говорить, что она неразрешима. Думай Вик, думай!

– А ты мне не можешь подсказать?

– Ты забываешь, что я могу только рассказать о том, что знаю. А придумать что-то новое я не могу. Новое может придумать только человек.

Вик уже не плакал. Он машинально гладил Грома, но видно было, что его мысли далеко. Наконец, он вскочил и направился к тележке, на которой они совершили опасную переправу и стал высвобождать стальной трос, по которому катилось колесо подвесной тележки. Он ещё на том берегу понял, что трос был закольцован, чтобы можно было подтянуть тележку снова на противоположный берег. Чтобы снять его с роликов, надо найти место соединения.

Вот и оно. Хорошо, что всё сделано небрежно. Иногда даже то, что работа выполнена плохо, может принести пользу.

Вик своими израненными в кровь, обмороженными пальцами стал разъединять концы троса. Готово. Трос с тяжёлым плеском свалился в воду. Но его конец Вик крепко держал в руках. Он начал вытягивать трос из воды, сворачивая его в бухту. Осьмузы цеплялись к тросу так крепко, что их щупальца отрывались, и Вику пришлось оторвать от своей куртки лоскут, чтобы счищать щупальца с троса. Наконец, работа была выполнена. Трос был такой тяжёлый, что Вик даже засомневался, хватит ли ему сил добросить конец троса до вершины яйцевидного здания. Эх, верёвку бы… Но верёвки не было. Были, конечно, четыре отрезка каната, на которых была подвешена тележка, но они короткие и не слишком толстые. Хотя, пригодиться могут… Вик отвязал и их. Ещё нужен надёжный крюк. Вик оторвал от тележки железный прут, загнул его и приладил к тросу. Вроде бы, надёжно. Надо надеяться, что выдержит.

Ну вот, всё готово. Можно идти. Неужели его цель рядом, в нескольких десятках шагов?

Эта мысль придала Вику силы, и он не без труда поднял свёрнутый трос и приладил себе на плечо. Он готов.

– Ступай, Вик, – сказала Ведунец. – Иди, я верю в тебя. Только что-то мне подсказывает, что тебе придется пережить ещё одно испытание. Сначала попробуй, сможешь ли ты приблизиться к темнице золотых пчёл. Если нет, то тогда возвращайся, и я открою тебе, как туда можно попасть. Но мне очень не хочется, чтобы пришлось тебе идти по тому пути. И ещё, хочу тебе сказать важную вещь на случай, если тебе удастся выпустить золотых пчёл. Запомни: остерегайся смотреть на них. Даже одна пчела светит так ярко, что глазам больно. А свет многих пчёл может и вовсе лишить тебя зрения. Когда откроешь сосуд с пчёлами, сразу же закрывай глаза. И будет лучше, если ты ляжешь ничком и набросишь что-нибудь на голову.

Вик кивнул и подобрал с земли то, что осталось от его куртки. Он обвязал рукава когда-то «парадной» одежды, которая сейчас стала грязной и рваной тряпкой, вокруг талии. Надевать её уже не имело никакого смысла, но последнюю службу сослужить она ещё могла.

Никогда прежде Вик не испытывал такого чувства. Цель была перед глазами, и он готов был отдать жизнь за то, чтобы его путь завершился победой. И неважно, останется он жив, или нет. Главное – чтобы было разрушено царство черных теней, и люди смогли бы жить своей обычной человеческой жизнью. И эта жизнь была бы прекрасной. Только сейчас Вик до конца почувствовал, как же хороша обычная жизнь, сколько в ней радостей, которые люди даже не замечают: дышать, ходить, улыбаться – как же всё это замечательно!

За этими мыслями Вик даже не чувствовал тяжести троса и не замечал, что идти становится всё тяжелей. Воздух делался как будто более плотным, более вязким, продираться через него было всё труднее. И, наконец, Вик, сколько ни старался, не смог сделать больше ни одного шага. Он отошёл немного назад и решил попробовать найти проход в этой незримой преграде. Пару часов он потратил на это, пока, наконец, не понял, что совершил полный круг и вернулся на то же место, с которого начал свой путь. Ему не оставалось ничего иного, кроме как вернуться на побережье.

Ведунец по-прежнему сидела рядом с Громом. Её руки лежали на голове пса. И она тихонько пела. Вик подумал, что так она поддерживает в бедняге искру жизни.

– Я была почти уверена, что тени выставили круговую преграду, – грустно промолвила Ведунец. – Как же мне не хотелось, чтобы тебе пришлось идти единственным доступным путём… И я впервые боюсь, по-настоящему боюсь, что ты не сможешь его преодолеть. Но выхода нет. С острова без победы мы уйти не сможем, Гром через несколько часов может погибнуть, а ты… – он замолчала, а потом спросила: – ну что?

– Говори! – тихо, но твёрдо промолвил Вик.

– Слушай и запоминай. Где-то, около побережья есть люк. Возможно, он присыпан песком. Найди его, открой, и ты попадёшь в лабиринт, выход из которого находится рядом с тюрьмой золотых пчёл.

– А что такое лабиринт, и почему ты волнуешься? Что меня там ждёт?

– Лабиринт это система ходов, устроенная особым образом. Они то раздваиваются, то поворачивают в разные стороны, то заканчиваются тупиком. Многие люди блуждают по ходам лабиринта, пока не лишаются сил и не погибают. В том лабиринте, который тебе предстоит пройти есть и ещё одна дополнительная сложность: в нём абсолютно темно.

– То есть, пройти лабиринт невозможно? – Вик терял надежду.

– Я так не сказала. Способ есть. Правда, если ходов много, и они запутаны, то идти придётся долго. Но зато, в конце обязательно найдёшь выход. Любой лабиринт можно пройти, если соблюдать одно простое правило. Надо всё время идти, касаясь рукой стены. Рука должна быть одна и та же, допустим, правая. Тогда ты рано или поздно пройдёшь мимо стен всех коридоров и выйдешь наружу. И нельзя миновать ни одного ответвления, даже если оно ведёт в тупик…

– Что же здесь сложного? – удивился Вик.