Золотые пчёлы

За всеми этими делами Вик даже не заметил, как вокруг всё потемнело.

– Скорее выстели стенки и дно ямки листьями, а то вода сразу впитается в землю, а вам надо хорошо напиться!

Когда Вик закончил все работы, на них упали первые крупные капли. А потом небо как будто разверзлось. Целые потоки воды обрушились на путников. Они вмиг промокли до нитки. Ямка моментально наполнилась водой, и Гром уже жадно лакал из неё. К воде припал и Вик, и пил до тех пор, пока вода не стала булькать и плескаться у него в животе.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Вик с сожалением наблюдал, как уровень воды в импровизированной чаше постепенно снижается. Снова он сожалел о потерянной бутылке и думал о том, чем её можно заменить. Его размышления прервала Ведунец:

– Вик, пока земля влажная, выкопай корни тех растений, что я тебе покажу. Их можно есть.

Скоро у них было несколько толстых корешков, которые Вик почистил ножом и промыл в остатках воды. Но когда он попробовал один корешок, его ждало разочарование: он был сухой, волокнистый и горький на вкус.

– Ведунец, это же несъедобно! – возмутился Вик.

– Да, не совсем вкусно. Но если испечь корешки в золе, то они станут мягче, и горечь уйдёт. Давай дойдём до той рощицы, и там остановимся на привал.

И Ведунец показала на небольшую группу деревьев, виднеющуюся на горизонте.

После дождя жара спала, жажда больше не мучала путников, поэтому до рощи они добрались довольно быстро.

– Вик, послушай, вам с Громом нужен какой-нибудь сосуд для воды. В роще есть родник, можно набрать воды на завтрашний день.

Вик вздохнул:

– У меня была бутылка, а я её потерял. Наверное, надо было вернуться и поискать.

– Твоя бутылке лопнула от огня, а потом расплавилась. Но я знаю, где можно найти то, что нам пригодится.

Они немного прошли среди деревьев и оказались около родника. Источник бил из земли, и светлая струя изливалась в сделанное в земле углубление, дно которого было выложено плоскими камнями. Родник был когда-то благоустроен людьми.

– Здесь неподалёку когда-то была деревня, – пояснила Ведунец. – Несколько лет назад её жителей превратили в чёрные тени, а дома сожгли. Но было время, когда местные жители ходили на этот родник за водой. Как то раз с одной девушкой случилась неприятность: она споткнулась и уронила кувшин. Он разбился, но не совсем. У кувшина отбилась часть узкого горлышка и одна из двух ручек. Пришлось кувшин выбросить, в хозяйстве были и другие. Про старый кувшин все и думать забыли. А вскоре нагрянули чёрные тени. Сейчас мы поищем, думаю кувшин лежит в том же месте, куда его выбросили.

Ведунец уверенно пошла вперёд и вскоре указала Вику на место:

– Вот, копай здесь, только осторожно, не разбей.

То, что мальчик принял за вросший в землю камень, было боком большого керамического кувшина.

Никогда, наверное, Вик не радовался так, как когда удалось извлечь из земли пузатый сосуд. Это было их спасеньем.

Пришлось выселить их кувшина муравьев, а потом долго отмывать его под струёй родника. А рядом догорал небольшой костёр, скоро в золе можно будет испечь корешки. Надо было торопиться: солнце уже садилось, в ночной темноте костёр мог их выдать.

7.Каменное поле.

– Вик, я думаю, сегодня мы встретимся с первой ловушкой, которую устроили тени. Соберись, будь внимателен и осторожен.

Они шли по старой дороге, оставив за спиной гостеприимную рощицу. Идти бы так и идти. За спиной у Вика бултыхался кувшин, подвешенный за сохранившуюся ручку на палку. Было тяжеловато, но, как известно, своя ноша не тянет, а запас воды дарил надежду, что, по крайней мере, от жажды они не пропадут.

Вик так задумался, что не сразу заметил, что дорога впереди засыпана камнями. И этот каменистый завал простирался и справа и слева, насколько доставал взгляд.

Таких камней Вик никогда не видел. Они были самого разного размера: от совсем крохотных, до огромных, но все имели форму шара и были чёрными и блестящими.

– Нам сюда? – спросил Вик.

– Да, ничего не поделаешь, – ответила Ведунец.

– А обойти нельзя?

– Нет. Это каменная насыпь имеет форму огромного кольца, со всех сторон опоясывающего место, где находится темница для золотых пчел.

– Ну что же, пошли.

Легко сказать, сделать гораздо труднее. Камни крутились и разъезжались под ногами. Через гряду больших камней приходилось перелезать, что было не так-то легко, особенно Грому. Приходилось затаскивать тяжелого пса на скользкие камни за шкирку. К тому же, Вик боялся разбить кувшин, поэтому проявлял просто чудеса акробатики.

Ведунец с легкостью перепрыгивала с камня на камень. Казалось, что девочка ничего не весит. А, возможно, так оно и было. Но она очень волновалась за своих спутников, и то и дело подсказывала Вику, где удобнее пройти. Лапы Грома всё время застревали между камнями, и он начинал громко визжать. Вик кидался ему на подмогу. Сколько часов боролись они с коварными каменными шарами, сказать было трудно. И вот, наконец-то, впереди показалась свободная от камней земля. Вик, вздохнул с облегчением, но, как видно, немного поторопился. Снова раздался отчаянный визг Грома. Вик кинулся к нему, наклонился, и вдруг понял, почему визжит пёс. Камни стали горячими, и с каждой секундой раскалялись всё сильнее, обжигая собачьи лапы. Вик и сам чувствовал, как его ногам становится всё жарче. Что делать?

Вик правой рукой подхватил визжащего Грома, не забывая левой рукой крепко удерживать палку с болтающимся на ней кувшином.

Потом он никак не мог понять, как удалось ему с этой ношей пробежать оставшиеся метры и в несколько прыжков достигнуть твёрдой земли. Прежде чем рухнуть без сил, Вик всё же успел поставить на землю кувшин с драгоценной влагой.

Кажется, он ненадолго потерял сознание и очнулся от того, что его тормошила Ведунец.

– Вик, Вик! Грому надо помочь, он немного обжёг лапы. И посмотри, что с кувшином.

Из последних сил Вик заставил себя сесть. Пёс лежал рядом, тихо поскуливал и время от времени облизывал подушечки своих лап.

– Прежде всего, намочи ему лапы водой из кувшина, тем более, что она всё равно вытекает. А потом я тебе покажу траву, которая поможет твоему другу. Всё не так страшно, скоро он сможет идти дальше.

Вик потянулся к кувшину. Под ним расплывалось мокрое пятно. Влага сочилась через трещину, которой ещё недавно не было. Значит, он всё таки стукнул кувшин об один из этих проклятых камней! Легко ей говорить: «Всё не так страшно!» Что может быть хуже: у них снова нет воды, Гром обжёг лапы, сам Вик весь в синяках, а на руке краснеет пятно ожога! Нет, ему не справиться!

Пёс жалобно скулил. Ему надо было помочь, как бы сам Вик ни чувствовал себя плохо. Он смочил лапы пса водой, и тот, в ответ на заботу, вильнул хвостом. Мальчик напился сам и напоил Грома из ладошки. Теперь кувшин был пуст.

– Пойдём, я покажу тебе, какие листья надо приложить к лапам пса, чтобы они быстрее зажили.

Вик с большим трудом поднялся на ноги, и тут его ждал новый сюрприз: на правом ботинке подошва наполовину оторвалась, а на левом так скрючилась, что наступать на ногу было невозможно. За последние дни ботинки несколько раз намокали и подвергались действию жара, и вот – не выдержали! Это было последней каплей. Вик сел, снял с себя уже ненужные башмаки, отбросил их в сторону, а потом повалился ничком на землю и зарыдал.

– Всё! Я больше никуда не пойду! Я не смогу, мне не справиться! – выкрикивал он сквозь слёзы.

– Хорошо, – неожиданно согласилась Ведунец. – Ты вправе сам выбирать свою судьбу. Оставь всё, как есть. И тогда твоя жизнь может иметь два пути. Первый (он лучше): ты будешь жить в каком-нибудь лесу, питаться травами и кореньями. Если повезёт, тебя не съедят дикие звери. Потом наступит зима, станет очень холодно, а у тебя нет ни дома, ни тёплой одежды. Вряд ли ты долго протянешь.

– Пускай! – буркнул Вик. – А что, сейчас лучше?

– Сейчас есть цель. И есть надежда. Поверь, это очень много. Но я тебе ещё не рассказала, что ждёт тебя на другом пути твоей жизни. Чёрные тени разыщут тебя, и скоро ты станешь таким же чёрным туманом, как они. Твоя золотая пчела будет исторгнута из тебя, и ты больше никогда не сможешь почувствовать радости и любви. По-моему, это гораздо страшнее.

Вик в душе согласился, что стать холодной и бездушной чёрной тенью – это, действительно, ужасно.

– Но есть ещё и третий путь: путь по которому ты сейчас идёшь. Да, нелёгкий, да, опасный. Но перед тобой великая цель: спасти людей, покончить с силами зла и мрака. Разве не стоит эта цель усилий? И что значат временные огорчения, по сравнению с тем великим счастьем, которое ждёт тебя, когда ты достигнешь цели?

– Я не справлюсь, – сказал Вик. – Я очень хочу вернуть всё, как было раньше, но не смогу.