Хроники Континента. Легенда о Защитниках

Глубоко вздохнув, девушка толкнула тяжелую деревянную дверь и вошла.

В небольшой единственной комнате пахло металлом, огромная печь разгорелась не на шутку, наполняя комнату жаром, наковальня весело звенела под крестообразным молотом Маркуса – работа шла полным ходом.

– Эй! – Арес изо всех сил пыталась перекричать рабочий шум. – Маркус! Нужно поговорить!

Это сработало – звон остановился, и старый наставник с удивлением поднял испачканное в копоти лицо:

– Арес, святые Твари! Почему ты не на пиру?!

– Нужно… поговорить, – повторила та.

Маркус, внимательным взглядом изучив девушку, стянул варежки и фартук и, кинув их на большую дубовую бочку у стены, произнес:

– Пошли на воздух.

Они вышли и остановились тут же, у самых дверей. Некоторое время старик и девушка молчали и просто смотрели на густые деревья Черного леса, что были видны из-за забора.

Несмотря на то, что до первых стволов было еще не так уж и близко, лес одним своим видом заставлял девушку поежиться. За столько лет, прошедших с того рокового дня, она так и не решилась еще хоть раз войти в него.

Но ночной воздух вокруг пах цветами, речкой и чем-то родным… где-то в траве шумели сверчки, и их стрекотня, как ни странно, успокаивала напряженную Арес.

– Эх, Предки, как хорошо здесь! – первым нарушил молчание Маркус.

– Ага, – кивнула девушка, не сводя глаз с толстых стволов.

– Скучать еще будешь по родной Башне в Дозоре…

– Кстати, насчет него, – Арес, наконец, повернулась к наставнику, и, не сводя серьезного взгляда с морщинистого лица, спросила. – Почему не сообщил мне?

– Эх, благослови тебя Предки, знал я, что прознаешь, – старик с сожалением, покачал головой. – И знал, что надо бы рассказать.

– Да, все-таки стоило.

– Просто… ну, – старик замялся, что было на него не похоже, а затем, видимо, собравшись с мыслями, махнул рукой. – К Тварям! Я не менестрель, в конце концов, чтобы красиво говорить! Я не знал, как ты отреагируешь, вот и все! Вдруг стала бы стыдиться?

Ответ наставника совершенно сбил девушку с толку:

– Стыдиться?! Тебя? Да с чего это вдруг?

Маркус, печально улыбнувшись, пожал плечами и вновь повернулся к лесу:

– Я ведь старик уже… Предки, сколько уже лет-то мне пошло! Сколько всего было… я ведь никогда не рассказывал, как мы познакомились с твоим отцом? Часто последнее время об этом вспоминаю. Меня только-только продвинули по службе, я стал младшим лейтенантом в свои двадцать пять, – Маркус мечтательно улыбнулся, вспоминая юные годы, – а он был семнадцатилетним пылким мальчишкой. Тогда нас было еще не так много, а в Главный Дозор и то отправили его одного. Мы скакали по лесу, не этому, тому, что растет близь Вайора. Я хотел доказать дерзкому мальчугану кто есть кто, оставив его у кромки, я двинулся в глубь на разведку. Я помню, как сучья хрустели под копытами моей лошади, как не было никого вокруг: ни зверей, не Тварей – словно Предки всех забрали…

Арес слушала затаив дыхание, она давно уже спрашивала наставника, откуда он так хорошо знает ее отца, а тот лишь отшучивался. Она уже и не думала, что когда-нибудь настанет время для этой истории.

– Тварь напала неожиданно: спрыгнула на меня с высоких веток ближайшего дерева. Это был вамп. Они тогда еще толком не обрели нынешнего могущества. И вот, один из них, видно брошенный товарищами, одичавший и голодный, чтоб его… скрывался в этом самом лесу. Он повалил меня с лошади, крепко прижав в сырой земле, я не мог пошевелиться, только смотреть на его обтянутый бледной кожей оскалившийся череп, заглядывать в раскрасневшиеся, лишенные мыслей, глаза, и молить предков о быстрой смерти, – Маркус горько ухмыльнулся. – Неожиданно Тварь ослабила хватку, ее глаза закатились, и она рухнула замертво, пораженная мечем твоего отца. Он спас мне жизнь.

– А что было дальше?

– Мы вернулись из Дозора крепкими товарищами, настоящими братьями по оружию. Вместе мы участвовали во множестве битв, делили вкус побед и поражений. Я помню, каким радостным он был, когда познакомился с твоей матерью, и не было человека счастливее его, когда ты появилась на этот свет, ходил, словно благословенный Предками! Как бы банально это не звучало, но сейчас, глядя на все твои успехи, его бы переполняла гордость. И, прости меня за сантименты старого вояки, я неописуемо горд видеть, какой прекрасной, сильной и умной девушкой выросла ты. Отправиться в один Дозор с тобой для меня небывалая честь, но я не знал, как отреагируешь на это ты. Не появится ли у тебя мысли, что я не верю в тебя, или напрасно опекаю. Прости меня, я смалодушничал, я решил промолчать, прекрасно зная, что правда, так или иначе, выплывет сама собой.

Маркус вновь повернулся к девушке, и она поразилась, насколько старым выглядит его лицо. Она видела наставника каждый день, и уже давно перестала замечать все новые и новые морщины. Постаравшись откинуть тревожные мысли о возрасте старика, девушка покачала головой:

– Маркус – Маркус… как мог ты подумать, что я буду стыдиться тебя? Ты ведь мне как отец! Это для меня огромная честь отправиться в один Дозор вместе с тобой!

В темно-серых глазах старца что-то блеснуло:

– Ну, ладно уже! Святые Твари! Прекрати смущать старика! Беги-ка лучше в Башню, еще успеешь спасти пару булок от твоего прожорливого друга. Бьюсь об заклад, этот парень способен уничтожить все наши запасы!

– Мне кажется, это для него будет только легким перекусом, – звонко рассмеялась Арес. – Скоро мы будем драться не с Тварями за наши жизни, а с Лоем за нашу еду!

Маркус криво усмехнулся:

– Беги давай! И завтра вечером, чтоб как штык была в Главном кабинете! Смотри мне!

И, махнув девушке на прощанье, наставник скрылся в кузнице. Арес еще некоторое время постояла, вдыхая свежий ночной воздух, а затем медленно побрела в Башню, думая о своем.

Она попыталась представить себе отца в ее возрасте. Интересно, каким он был? Ни у кого в Башне не сохранилось портрета капитана в юношестве, и для Арес, которая помнила отца большим и сильным мужчиной, представить его подростком казалось очень трудно.

Боялся ли он своего первого Дозора или был полностью уверен в своих силах? Почему он вообще пошел в Защитники? Где жил до этого? Столько вопросов, на которые никто не может дать ответа… и это так грустно.

Арес не хотелось есть, поэтому, едва войдя в Башню, дочь капитана устремилась не в столовую, а по знакомым лестницам в свою родную комнату. Она встретила девушку легким полумраком, освященная одной лишь луной из окна, ее комната казалась таинственной, чужой и такой родной одновременно…

Арес не спешила зажигать свет, проведя рукой по знакомым символам, которые она вырезала на спинке кровати в двенадцать лет, девушка двинулась к окну.

До боли родной двор сейчас пустовал – уже завтра в нем соберутся первокурсники на утренней зарядке. А вот он лес: отсюда он кажется таким безмятежным и мирным, но кому как не Арес знать, насколько ложно это мнимое спокойствие.

А речку из ее окна не видно… интересно, кто-нибудь из первокурсников умеет рыбачить? Ведь им с Лоем вряд ли еще когда-нибудь удастся так же безмятежно выскользнуть из замка, захватив с собою пару бутербродов…

И вдруг сердце Арес цепкой рукой захватила невероятная тоска. Она так невыносимо долго ждала этого, так хотелось попасть ей в первый Дозор, и вот сейчас, когда до желанного похода осталось меньше суток, ей вдруг захотелось хоть ненадолго замедлить ход времени…

Как же раньше она не понимала, насколько сильно это изменит все! Со старой жизнью будет покончено раз и навсегда с завтрашнего вечера. И вот сейчас, стоя у окна и глядя на ночные окрестности Башни, она как никогда ранее почувствовала неизбежный ход времени, который уже нельзя повернуть вспять.

Глава 6. Начало

Арес критично разглядывала собственное отражение в огромном зеркале. Теперь, когда вместо привычных холщовой рубашки и потертых домотканых брюк на ней красовался походный костюм Защитника, девушка казалась себе совсем чужой.

Из-за полностью черной одежды ее лицо казалось совсем бледным. Прочная рубашка с черными рукавами, свободные штаны, не стесняющие движения, легкие кожаные ботинки и ножны с подаренным мечом за спиной – как же долго она ждала того часа, когда одев все это, отправится на свою первую охоту!

Криво ухмыльнувшись своему отражению, девушка еще раз проверила каждый из шести кармашков на ремне, что красовался на поясе.

Согласно Кодексу Защитников – своду главных правил, разработанных еще самым первым Советом – в них помещают необходимые в случае опасности вещи.

Так, под ее правой рукой удобно расположилась пара небольших дымовых шашек – от Тварей, конечно, не спасут, но будут незаменимы, если разбойники или наемники обступят одинокого Защитника со всех сторон.

Помимо дымовых, из отвлекающих предметов, были еще пороховые хлопушки, которые хранились сразу в соседнем кармане – на первом курсе взрывать их было любимым занятием малолетних курсантов.

Следующим шел отсек для первой медицинской помощи – бинты для перевязывания ран, нитки для наложения швов и починки одежды, несколько игл, разного размера и толщины.