Хроники Континента. Легенда о Защитниках

Сто лет минуло с тех пор. Тех, кто восстал впервые уже нет среди нас. Но именно нам, следующей смене, необходимо принять их мечи, их наследие, их ношу.

Глядя в лицо опасности, мы не должны дрогнуть, какой бы ужас не внушали наши враги, мы не должны бояться. Мы – Защитники. Мы стоим выше стражи, мы не подчиняемся императору, но мы не должны возгордиться. Даже в самую темную ночь, мы должны оставаться теми, кто несет свет…»

Заканчивая рассказ, Лейтенант взвел левую руку к подбородку, а правую поставил поперек ей, образуя тем самым крест – таким образом он отдал честь, приветствуя следующую смену. Взбудораженные новички повторили за ним, как учили их по пути в Башню, а Арес, прекрасно знавшая, что за этим идет, поспешила отойти от окна.

Адуи сейчас будет зачитывать имена будущих курсантов, и каждый из них должен произнести заученную заранее клятву, обещая быть честным, справедливым и храбрым. И, несмотря на весь важный момент, эти обещания были долгими и нудными. Лой же вообще утверждал, что мог бы вместить всю суть клятвы на две строчки, а не распинаться на пару листов, и Арес ему охотно верила.

***

Сейчас, когда Лой торчал в тренировочной, сдавая экзамен, Арес делать в Башне было решительно нечего. Раньше, когда они были курсами младше, во время летних каникул ребята всегда знали, чем себя занять. Гонки на лошадях, купания в речке, разведение костров по вечерам – все это было для Арес неотъемлемым атрибутом самого теплого времени года.

Но вот теперь ее лучший друг занят зубрежкой, а Арес, в чьих способностях никто не сомневается, предоставлена сама себе скитаться по Башне, словно неупокоенный дух.

Спуститься, что ли, на кухню и позавтракать? Столовая сейчас будет занята – окончанием Посвящения служил банкет, а вот на кухне повара всегда с большой охотой протянут тарелку каши всем желающим. Окончательно утвердившись в желании перекусить, Арес двинулась вниз, отчаянно надеясь, что Патриция, та самая повариха, запавшая на Лоя, сегодня выходная.

На ее пути почти никто не встретился – обычно курсанты предпочитают избегать Посвящения, опасаясь, как бы суровые преподаватели не затащили нерадивых старшекурсников рассказывать вновь прибывшим про распорядок в Башне. И ладно, если бы рассказ о распорядке хоть отдалено напоминал беседу, а не допрос!

Вон, Арес попала два года назад в цепкие лапы командования, в итоге целых полдня девушка просидела в душной комнатушке, отвечая на занудные одинаковые вопросы, и даже обаяние Адуи не спасло – больше она командирам в день Посвящения не попадется!

Когда девушка, наконец, спустилась, оказавшись в холле пищеблока, ей овладело странное, не поддающееся описанию чувство: что-то было не так. Нервы напряглись до предела, и Арес быстро проверила нож на поясе – своему чутью она всегда доверяла, а оно, в свою очередь, ни разу ее не подводило.

Дверь кладовых.

Прищурившись, девушка пыталась понять, что же в ней так ее насторожило. Вроде бы все как обычно: небольшая, темная, почти незаметная.

Лой частенько пробирался за нее, в кладовую, таская оттуда плохо лежащий провиант: на первом курсе, отчаянно рискуя, он стянул один ключ у поварят и сделал дубликат в местной кузнице – его этому когда-то учил отец.

Что касается самой Арес, то она была там всего один раз – трагедия, приключившаяся в лесу, навсегда отучила ее от любви к темным, мрачным местам и пренебрежением правилами.

Шум.

Еле уловимый шорох, который она засекла, тут же прекратился, но Арес не успокоилась. Маркус всегда поражался ее чуткому слуху, он часто любил повторять, что кто-то всю жизнь тренируется, чтобы стать Защитником, а Арес им родилась.

Может быть, это крысы? Или кто-то из поваров отправился за недостающим на кухне ингредиентом? – затаив дыхание, девушка приблизилась к двери.

«Странно, но ведь обычно она заперта» – мелькнула тревожная мысль.

Может спуститься и посмотреть? Нет, кому как не ей знать, что любопытство до добра не доводит. Сообщить кому-нибудь из старших по званию? А вдруг это просто мыши, пробравшиеся в кладовую, желая полакомиться крупами? Не хотелось бы показаться паникершей, да еще перед самым Дозором!

Возможно, девушка бы еще долго стояла перед загадочной дверью, топчась в нерешительности, если бы не шаги, раздавшиеся на лестнице. Поблагодарив богов и Предков за столь своевременное появление человека, на плечи которого можно было бы скинуть таинственные шумы, Арес с нетерпением оглянулась.

В проеме показался Маркус. Увидев девушку, держащую стрем у двери, старый наставник от неожиданности остановился:

– Арес, спаси тебя Предки! Что ты тут забыла? – пораженно спросил он.

Ей не удалось скрыть облегченную улыбку – Маркус сейчас был для нее лучшим вариантом, он-то точно над ней не посмеется:

– Я спускалась позавтракать и тут услышала шум из подвала, там вроде темно, поэтому это вряд ли кто из поваров, может, стоит проверить?

– Святые Твари! – ахнул наставник в ответ. – А дверь-то, почему открыта?!

И, не давая девушке сказать больше не слова, Маркус немедленно закатил скандал поварам, совершенно забыв про таинственные звуки. Попытавшись, было, вставить хоть слово в его грозный разнос, Арес вскоре махнула рукой – никому сейчас явно до нее не было дела.

Глава 5. Распределение

Лой все-таки сдал бой на мечах, весьма удовлетворительно, и даже смог пересдать картографию, почти не спутав города деревни. Первый курс отдыхал перед учебным годом, обследуя Башню и двор, изучая историю Защитников, а последнему, к большой радости Арес, наконец сообщили дату Распределения.

В тот день их собрали на площадке, той самой, где всего пару дней назад проходило Посвящение. Их наставники стояли в центре, рядом с огромной, накрытой брезентом телегой, бесстрастно смотря на своих подопечных.

Бывшие третьекурсники, так же как и их юные товарищи не могли скрыть волнения, только в отличие от них, выпускники вели себя с должным достоинством.

И если Посвящение в Защитники проходило ранним утром, то Распределение Дозоров – наоборот.

Ночь небрежно набросила на Континент свое черное покрывало, на небе высыпали яркие звезды, а полная луна завораживала своим таинственным сиянием. Легкий ветерок, пришедший к ним с востока, ласково трепал волосы. Факелы, которые держали старшие Защитники, трещали огнем. Где-то в лесу издал монотонную трель козодой, и ворона, севшая на ворота, ответила ему оглушающим карканьем.

Молчаливо и торжественно ребята замерли в предвкушении. Адуи, как всегда, вышел вперед – держать напутственное слово:

– Вот и прошли три долгих года вашего обучения, – начал он, внимательно оглядывая своими пронзительными изумрудными глазами всех присутствующих. – За это время из неопытных детей вы превратились в умелых юношей и девушек. Пришло время отправиться вам в ваши первые Дозоры. Как вы знаете, задания, на которые мы вас пошлем, бывают самыми разнообразными, вас будет по четыре человека в Дозоре, плюс один из ваших наставников, и кто-то из уже выпустившихся сослуживцев. Мы внимательно изучили этот вопрос с вашими преподавателями и вместе решили, кто из вас куда направится…

После этих слов у бывших курсантов захватило дыхание, двадцать пар возбужденных глаз, не смея моргать, уставились на лейтенанта. А тот, казалось, не замечал накалившийся атмосферы:

– Итак… в моей руке, как вы видите, список с именами и названиями Дозора, – главнокомандующий поднял пергаментный свиток высоко над головой, предоставляя его на общее обозрение. – Начнем с начала… Энни Антс!

Глубоко вздохнув, из шеренги, дрожа, вышла вперед невысокая девчонка, чьи рыжеватые волосы были заплетены в две небольшие косички. Встав перед Лейтенантом, девушка опустилась на одно колено, склонив голову. Один из наставников – сухопарый Джоуи, что, видимо, был ее куратором, достал из повозки лук и колчан со стрелами, связанные между собой черной лентой:

– Ты показала меткость и ловкость, проявила себя как лучник. Так прими это оружие и носи его с честью. Твой Дозор – Продовольственный!

– Не повезло, – прошептал Лой на ухо Арес, – самый скучный…

Всего Дозоров было четыре. Первый – Продовольственный, был лишен опасностей и неожиданных приключений, выпускникам всего-то надо было съездить в Меркайнт, на большой рынок, и закупиться необходимой провизией.

Его даже и Дозором-то назвать было нельзя, так, поездка за покупками… правда, иногда Защитникам по пути попадались особенно обнаглевшие Твари, но это было не так уж и часто.

По возвращению они помогали в Башне, возможно посылались на почтовые задания, может, кому-то это и нравилось, но уж точно не Арес.

Второй по счету, он же самый долгий, был Собирательный Дозор. В течение всего года солдаты заезжали в каждый город, в каждую деревушку, в каждый дом, предлагая мальчишкам и девчонкам пополнить ряды бравых Защитников.

Кому-то нравилась идея провести всю свою жизнь, путешествуя по всему Континенту, но для дочери Капитана Вэй, отчаянно желающей действовать, Собирательный Дозор не казался таким уж привлекательным.

Третий Дозор – Разведывательный, был гораздо интереснее предыдущих. Именно разведывательный Дозор составлял карты и узнавал о положении Тварей. В него распределяли самых тихих и незаметных ребят, способных двигаться быстро и ловко. Лучше этого Дозора, был, пожалуй, только один.

Дозор, в который в свое время ходила Нова Скарлетт и ее отец, Дозор, в который она до безумия хотела попасть. Последний, четвертый Дозор…

– Арес Вэй… – произнес меж тем лейтенант, и сердце девушки замерло, а руки невольно сжались в кулаки.

Она шагнула вперед, чувствуя на себе всеобщие взгляды, отчаянно боясь не запнуться. Адуи быстро украдкой улыбнулся ей, приподняв уголок губ, а Маркус, стоящий за его спиной подмигнул, отчего девушке изрядно полегчало. Глубоко вздохнув, опустившись на одно колено, она приготовилась слушать:

– Ты, Арес, продемонстрировала рвение и упорство. Ловкость и силу. Прими это оружие, – с этими словами Маркус протянул ей одноручный клинок в кожаных ножнах, – верши им правосудие в… Главном Дозоре!