Хроники Континента. Легенда о Защитниках

– Разве что воображаемая.

Лой сделал вид, что обиделся, но Арес знала, что это он несерьезно – они постоянно так друг друга подкалывают, с самого их первого знакомства.

– А ты-то тут что забыла, старушка?

– Просто решила прогуляться, – Арес беспомощно развела руками. – В комнате ужасно душно, и я…

– Опять кошмары? – перебил ее друг, нахмурившись.

– Ну… в общем… да…

Парень, помрачнев, запустил пятерню в свою мышиного цвета шевелюру – он всегда так делал, когда задумывался.

Он бы единственным человеком во всей Башне, кто знал о ее тревожных снах.

– Тебе нужно обратиться к лекарю.

– Ерунда, – отмахнулась от него Арес, и, видя, что тот собирается спорить, поспешно добавила, надеясь его отвлечь. – Как там твой экзамен?

Спустя три года после обучения новобранцы обычно сдают так называемый Испытательный экзамен. Его результаты определяют, готовы ли они, наконец, стряхнув с себя все тяготы обучения, отправится в свой первый Дозор.

Арес, которая всю свою жизнь провела в Башне, в совершенстве овладевая искусством сражения, проходить экзамен не было необходимости. Однако, на общем собрании, командиры решили, что в Дозор девушка отправится как и все, в семнадцать лет. Как раз вместе с выпуском Лоя.

– Экзамен… эта вещь хуже некуда… – грустно ответил ее друг, осунувшись. – Все из-за этой гребанной картографии, чтоб ей провалиться в Лумия-де-Мерти! Полный провал…

– Как ты мог ее завалить?! – застонала Арес. – Континент не такой уж огромный, чтобы не запомнить парочку городов! Тем более, ты же сам жил в деревне возле Фишмена! А она почти в центре!

– И совсем не в центре… ближе к лесу, у реки. И это все, что я знаю! Мы же там не путешествовали, а работали, в конце концов…

– Ладно, если что, я тебя понатаскаю, что еще?

– Ну… – Лой и начал загибать пальцы. – Верховуху я сдал, правда меня чуть лошадь не лягнула, святые Предки, она была словно бешеной!

– Может от того, что узнала, что ехать на ней будешь именно ты?

– Очень смешно! – парень состроил ей гримасу и продолжил. – Тааак, потом у меня была рукапашка, ее я сдал чудом, честное слово. Меня поставили против Молли Хоу, помнишь ее? Такая крепкая, у нее еще кулак с два моих! Как тут не научишься уклоняться, когда один ее удар легко пробьет тебе череп?! Но, кстати, в стрельбе я полностью реабилитировался, Маркус даже сказал, что у меня лучшая оценка отделения! Картография завалена, а битва на мечах через три дня…

– Давай потренирую! – в глазах девушки мелькнул такой азарт, что Лой невольно попятился.

– Сейчас?! Но ведь уже поздно! Да мы ведь полбашни разбудим, и вообще… ну ее!

– Давай! – Арес уже кидала ему деревянный тренировочный меч. – Или ты спешишь к своей воображаемой подружке?

Парню ничего не оставалось, как со вздохом стиснуть жесткую рукоятку.

– Итак, – девушка встала в боевую позицию, – ты готов?

– Не очень…

– Давай!

Прыжок вперед, сокращая дистанцию. Лой дернулся в сторону. Ударила, рассекая воздух со свистом! Отбил! Неплохо. Азарт овладел телом. Адреналин плещется в крови. Как же хочется настоящего боя! Лой рискнул ударить сбоку. Парировала. Он, пыхтя, отступает под ее натиском.

Мечи схлестнулись. Дерево в руках завибрировало.

Скрещивание. Вновь удар. Еще. Парень устает – это видно. Пытается отбиться. Сейчас будет финт. Повелся! Открылся. Ха! Очко ей!

– Не зевай!

– Стараюсь!

Лой порядком взмок. Теряет внимание. Осталось чуток дожать. Комбинация мощных ударов, и… боковая подсечка по ногам!

Сбитый с ног, Лой больно грохнулся спиной на жесткий ковер и тут же почувствовал, как острие игрушечного меча впилось ему в грудь.

Арес вошла во вкус битвы: в ее глазах горел огонь. Соломенные волосы, которые она начала коротко стричь всего год назад, растрепаны. А на тонких, бледных губах играет победная улыбка:

– Тебе надо поработать над стилем.

– И быть более внимательным, – внезапно произнес чей-то хриплый голос.

***

Арес и Лой одновременно вздрогнули: в дверях, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, стоял мужчина.

На вид ему было лет шестьдесят, и, судя, опять-таки, по внешнему виду, большую часть этих лет он прожил несладко: морщинистое лицо изборождено старыми шрамами, один из которых разделял его кустистую седую бровь на две части, а под карими тусклыми глазами залегла тень. Ухмыльнувшись и тряхнув гривой седых волос, он указал тонким пальцем на ребят:

– Самое время хорошенько подраться, не правда ли?

– Маркус! – облегченно вздохнула Арес, опуская свое оружие. – Ты нас напугал!

Лой же, обретя свободу, мигом вскочил с ковра и, встав по стойке смирно, отдал наставнику честь.

– Да, вольно! Вольно! – хрипло рассмеялся тот, махнув костлявой рукой, и перевел взгляд на Арес. – Парня натаскиваешь?

Та лишь кивнула в ответ. Для многих новобранцев Маркус строгий, но справедливый, считался кем-то на подобие дикого зверя: непонятным и свирепым, но только не для нее.

Старик был верным другом ее отца, и после его смерти стал девушке ближе всех в Башне. Он был настоящим ветераном – живой легендой.

Говорят, что на его счету сотня Тварей, и что на самые трудные и опасные задания всегда посылался именно он. Сейчас, спустя многие годы, Маркус отошел от дел, предпочитая передавать свое мастерство юному поколению, оставшись в Башне в качестве наставника.

– И что, – обратился он к Лою, – Арес хороший учитель?

– Пока не жалуюсь, – щеки парня покраснели, а голос дрогнул, словно Лой снова отвечал на экзамене.

– Ты ведь тот стрелок, да? Лучший из отделения?

– Ну… ну да, так точно! – казалось еще сильнее покраснеть было уже невозможно.