Хроники Континента. Легенда о Защитниках

– О, ты такой милый! У меня есть кое что для тебя! – ко всеобщему изумлению, с этими словами она вытащила из кармана фартука… пару шерстяных носков.

– Эээ… спасибо, конечно, – ошарашено произнес парень, – но сейчас же лето…

– А вдруг вы окажетесь там, где будет холодно?! – голос Патриции дрогнул. – Или вы где-нибудь задержитесь, или…

– Ну же, парень! – вмешался Кайл, чьи глаза задорно блеснули. – Обними девушку, утешь ее! А мы пока двинемся, будем ждать тебя за забором. Пойдемте друзья, тут вершатся дела любовные!

Маркус согласно кивнул:

– У тебя пять минут, – обратился он к Лою.

И, оставив его, смущенного и раскрасневшегося, дозоровцы двинулись к воротам. Арес, дрожа от беззвучного смеха, все еще удерживала себя от того, чтобы не рассмеяться во весь голос.

Подумать только: шерстяные носки! Да, она не скоро это забудет своему приятелю.

Едва оказавшись за забором, Кайл, Арес и Анетт, переглянувшись, разразились хохотом.

– Ой, святые Твари, – укоризненно посмотрел на них Маркус, – нашли от чего смеяться! Стыдно вам должно быть! Стыдно!

– Но… ведь… – попыталась сквозь смех объяснить Арес, – носки…

Сэм в общем разговоре не участвовал, держась в стороне, он смотрел на землю, опустив голову, и девушка не могла по лицу понять, какие эмоции его одолевают. Хотя, что-то ей подсказывало, что этого вечно хмурого типа вряд ли что-то может рассмешить.

Наконец бурное веселье кончилось. Не удержавшись, Арес вновь взглянула на Кайла, который, поймав ее взгляд, дружелюбно подмигнул девушке, и та внезапно почувствовав, что вновь не может сдержать улыбку, но уже совсем другую, поспешила опустить глаза.

Лой появился спустя несколько минут, все еще пунцовый, он старался не смотреть на товарищей, зато красноречивый взгляд их командира пресек любые попытки подтрунить парня насчет его пассии. Еще раз все проверив, они наконец тронулись в путь.

Перед ними раскинулась степь. В красном свете догорающего солнца она казалась бесконечным зеленым морем. Истоптанная сотнями копыт дорога вела их вперед на север. Они держались ближе к лесу, и Арес казалось, что оттуда, из самой глуши, на них неотрывно и внимательно кто-то смотрит.

Маркус ехал впереди на своем старом, но еще достаточно сильном коне, за ним Анетт, чья белая в яблоко кобыла, держала себя гордо и с достоинством. Следом шаркал Сэм, его полностью черный жеребец казался таким же мрачным, как и его хозяин.

Арес и Лой шли почти наравне, лошадь парня постоянно фыркала, выражая свое недовольство седоком. Замыкал процессию Кайл, чей конь с потрясающей гривой так и норовил выскочить вперед – показать, на что он способен.

И вот, когда их маленькая группа отошла достаточно далеко от дома, девушке захотелось обернуться. Отсюда Башня казалось совсем маленькой – детской поделкой, такая родная, своя – чтобы не ждало Арес впереди, она вернется сюда уже совершенно другой.

***

– В общем, дело такое… – Маркус отправил галет в рот и громко им хрустнул.

Они вшестером сидели возле небольшого костерка, разведенного стариком. По-прежнему держась близь леса, их дозор скакал всю ночь по бархатной траве и каменистым дорогам.

Холодный северный ветер, поднявшийся поздним вечером, бил по лицу и пробирал насквозь, поэтому ребята вздохнули с облегчением, когда, с едва забрезжившим рассветом, их командир приказал разбить лагерь.

Первое правило Защитника в Дозоре: жить по расписанию Тварей, а это значит, ночью нельзя давать себе ни минуты благоговейного сна. Днем порождения кошмаров не смогут неожиданно напасть на отдыхающих дозоровцев, они так же крепко спят по своим убежищам.

Но, естественно, кровожадные существа не единственная опасность, поджидающая путников на Континенте: дикие звери, контрабандисты, работорговцы и прочие мелкие разбойники – все они готовы легко напасть, и в ночной тьме, и под палящим дневным солнцем. Именно из-за этого назначают караульных.

Их всего двое, каждый день разные, они сменяют друг друга, тем самым давая всем выспаться в полной безопасности. Первым дежурили Кайл и Маркус. Но перед тем, как вся их компания, изрядно уставшая, упадет в объятие долгожданного сна, старик решил провести подробный инструктаж, посвятив их, наконец, в суть самого задания, только в менее формальной обстановке.

– Наши разведчики сообщили нам, – Маркус понизил голос, словно доверяя своей команде какую-то необычайно страшную тайну, – что в трех ночах езды от Башни, к северо-востоку, было замечено подозрительное сборище Тварей. Докладывают, что среди них были замечены не только пиксы и вольфы, но и даже, разрази меня Предки, сами вампы!.. А ведь мы знаем, что последние, обычно, предпочитают не высовываться.

Вот как! Арес даже и не подозревала, что на своем боевом крещении ей удастся столкнуться лицом к лицу с коварной элитой проклятого мира. Нет, конечно, она мечтала об этом, но где-то в глубине души понимала, что зеленым, еще не закаленным в боях новичкам вряд ли поручат подобное. Арес почувствовала, как волна азартного возбуждения накрыла ее с головой – капитанской дочь всеми силами рвалась показать, на что она способна. Интересно, а что чувствуют ее товарищи?

Анетт смотрела на Маркуса, широко распахнув свои кукольные глазки. Аккуратные губки приоткрыты, а бледные тонкие пальчики нервно теребят застежку кармана пояса – наверняка блондиночка с ужасом представляет их будущее сражение! Несмотря на то, что Арес она, казалось, очень даже нравилась, девушка никак не могла понять, почему именно ее взяли в Главный Дозор. Выдержит ли вообще эта девочка первый неравный бой? Не слишком ли она для этого хрупка?

По, уже казалось, привычному, хмурому выражению лица Сэма, догадаться о том, что он думает про их миссию, было невозможно, а уже побывавший в Дозоре Кайл вел себя непринужденно, поэтому Арес перешла сразу к Лою.

Ее друг, задумчиво глядя куда-то вдаль, запустил правую руку в волосы: неужто присутствие вампов заставило парня всерьез задуматься? Или же расставание со своей поварихой так на него подействовало? Лой, однако же, поймав наконец-то взгляд Арес, состроил девушке гримасу, на что та, улыбнувшись, продолжила слушать наставника.

– Мы должны действовать аккуратно, – продолжал меж тем старик. – Их не так много, поэтому справиться мы с ними должны легко, но это не означает, что вы должны потерять бдительность. Не сильно волнуйтесь, но и не будьте слишком самонадеянны, помните все, чему вас учили, и тогда все будет просто прекрасно! – Он ободряюще улыбнулся команде. – А теперь, давайте-ка на отбой! И пусть Предки охраняют ваш сон.

Ребята, словно отходя от оцепенения, встрепенулись, затем, поднявшись и размяв закоченевшие конечности и попрощавшись с дежурными, послушно двинулись к своим спальным мешкам. Лой, расположившись рядом с Арес подальше ото всех, уже зевал во весь рот, но девушка, несмотря на целую ночь в пути, не чувствовала усталости.

– Что думаешь? Ну, по поводу задания? – поинтересовалась она у друга.

– Даже не знаю… – Лой снова зевнул. – В плане, конечно, это круто и все такое, но все-таки вампы… они сильные, их не каждый взрослый-то может завалить, не то, что мы! Мы же еще совсем зеленые и не убивали ни разу, – парень поежился.

– Но мы же Защитники! – Арес, напротив, сохраняла боевой дух. – Только представь себе, как это будет здорово: прихлопнуть сразу вольфа, или вампа! Мы тренировались день и ночь, годами ждали этого дня, если мы сейчас не готовы, то когда будем?

Ее друг уже лег, а потому девушка не видела его лица, когда парень еле слышно произнес:

– Боюсь, что я – никогда.

Где-то в лесу пронзительно закричала неясыть, и Арес невольно поежилась, вспоминая старое поверье. Ведь и Маркус, и Лой, и даже ее отец часто говорили, что ее крик приносит беды.

Глава 7. Кайл и Башни

Она шла по Башне, такой знакомой и незнакомой одновременно. Лестницы и коридоры, что девушка знала с детства, не были освещены дружелюбно трещащим огнем факелов – лишь холодное сияние полной луны едва рассеивало подступающую со всех сторон тьму, и от этого становилось немного жутко.

Она прекрасно знала, что сейчас здесь нет никого: юные курсанты, бывалые наставники и даже бдительные караульные – все они покинули это место, бросив ее, оставив девушку совершенно одну…

Она не знала, куда она идет. Ноги сами вели ее, безошибочно зная дорогу, и ей оставалось только покориться неведомой силе, так настойчиво тянущей ее к себе.

И вот, наконец, девушка поняла, что двигается в сторону пищеблока, вот только луна не способна заглянуть туда, и ей приходиться остановиться у самой лестницы вниз, неотрывно глядя на черную бездну у нее под ногами.

Шорох. Едва достижимый человеческому уху, он заставляет девушку содрогнуться.

Там внизу что-то есть.

Следом за шорохом раздался скрип деревянной двери, больше напоминающий стон – нечто внизу потихоньку выбирается из своего укрытия.

Арес необходимо действовать. Она здесь совершенно одна, не у кого ждать помощи или инструкций. За ее поясом болтается верный меч, который только и ждет, чтобы его вытащили из ножен и его хозяйка, наконец, проявит себя.

Вот только Арес не может. Страх парализовал ее, сковав сердце и подчинив себе разум.

Он не дает девушке даже шелохнуться, заставляя ее просто стоять и безвольно смотреть вниз. Сердце отчаянно бьется, словно желая вырваться и сбежать как можно подальше, а до ушей, тем временем, доносится уже настоящий стон.

Оно поднимается. Оно уже знает, что там, наверху, его ожидает беспомощная, подчиненная ужасом, жертва. Оно торжествует.