Хроники Континента. Легенда о Защитниках

Надо что-то делать.

Нужно заставить себя выйти из этого ступора, взяться за спасительную рукоять и противостоять надвигающемуся злу, но Арес не может. Словно маленькая, испуганная девочка, она тяжело дышит, желая поскорее забиться в какой-нибудь угол, закрыть глаза и зажать уши, чтобы не слышать и не видеть того, что происходит. Но страх не дает ей сделать и этого.

Она слышит, как оно уже поднимается по ступенькам, и ее сердце вместе с дыханием замирает, когда это появляется из темноты.

Черные провалы вместо глаз в упор «смотрят» прямо на нее, синеватая, облезающая кожа, местами обнажает желтоватый череп, а кривозубый рот разинут в усмешке.

Перед ней стоит во всей своей отвратительной красе неживой. Скорее всего, когда-то он был юношей: высокий, длиннорукий, грязная, рваная одежда с трудом прикрывает тощее тело, а короткостриженные волосы местами сгнили.

Целую вечность она вглядывалась в обезображенное лицо, вдыхая отвратительный запах тлена, пока, наконец, не почувствовала, что страх понемногу ослабляет свою хватку. Ее ботинки еле слышно зашуршали по шероховатой поверхности пола, когда Арес сделала неуверенный шаг назад. Это было ошибкой.

Существо, казалось замершее, ожило в ту же секунду: зеленые зубы грозно оскалились, а тонкие пальцы потянулись к девушке. В один прыжок оно преодолело расстояние между ними, оказавшись в паре сантиметров от девушки. Оцепенение прошло, и Арес, забыв об оружии, понеслась прочь, словно маленькая девочка десять лет назад.

Громкие удары сердца не давали дышать, а ноги, несмотря на все старания девушки, казалось, почти не двигались. Удивительно, как существо еще не нагнало ее: за своей спиной девушка отчетливо слышала все приближающийся хрип.

Впереди каменного коридора показался поворот, отчего-то Арес была уверена, что только свернув туда, она обязательно спасется. Вот он, совсем близко, еще немного поднажать и…

Она оказалась в лесу. Снова, как и много раз до этого, стволы вековых деревьев окружили ее, удушающий запах леса наводил панику. На глаза выступили слезы. Сейчас они появятся. Они всегда появляются. Где-то раздался уже знакомый хруст, ломающейся под ногами ветки, и вот из самой чащи возник он.

Нет, это был не свирепый, покрытый жесткой шерстью вольф, и даже не кровожадный бездумный неживой.

Перед ней предстал человек.

Почему-то она не могла разглядеть его. Но знала точно, была уверена, что несмотря на то, что он из обычных смертных, этот некто несет в себе угрозу гораздо хуже, чем ночные монстры. Окруженный ореолом опасности, он двинулся вперед, бежать было некуда…

***

Арес вздрогнула и проснулась, в нос тут же ударил запах травы и паленого дерева от вчерашнего костра, а до ушей донеслось беззаботное щебетание птиц. День был в самом разгаре. Сбросив с себя покрывало, девушка рывком села, щурясь от яркого солнечного света.

Как же она надеялась, что с отправкой в Дозор ее кошмары, наконец, прекратятся! Как долго убеждала себя, что тяжелые сны о жутком лесе всего лишь следствие длительного сидения взаперти в четырех стенах Башни! Хорошо хоть, не последовала своей давней традиции кричать при пробуждении – не хватало только обращать внимание всего Дозора на ее дурацкие сны!

Все еще злясь на саму себя, Арес тревожно огляделась вокруг – вдруг ее пробуждение прошло не так тихо, как хотелось бы?

Для ночлега они выбрали место почти у самой кромки леса, из-за чего девушка чувствовала себя неуютно. В нескольких метрах от нее, распластавшись на животе и чуть приоткрыв рот, безмятежно похрапывал Лой. Чуть подальше, свернувшись в клубочек и спрятав хорошенькое личико, разместилась Анетт. Спальник Сэма, хозяин которого, казалось, даже во сне оставался серьезным и напряженным, расположился почти в самых ногах блондинки, словно парень, подобно сторожевому псу, чутко охранял ее отдых.

Лежанки их командиров находились совсем близко к уже потухшему костру. Маркус успел сдать свой пост и погрузился в сон, тем временем, как Кайл, оставленный следить за порядком, нежился на солнышке. Заметив, что девушка смотрит на него, парень, широко улыбнувшись, помахал ей, приглашая подойти.

Ответив на улыбку, девушка встала, ноги ныли, словно всю вчерашнюю ночь она не скакала, а шла пешком, да и правую руку, похоже, она отлежала, однако спать больше не хотелось, поэтому Арес плюхнулась на траву рядом с Кайлом.

– Не спится? – приглушенным голосом поинтересовался он, а затем, подмигнув, добавил. – Я в своем первом Дозоре неделю не мог нормально уснуть!

– Да это мелочи…

Некоторое время они молчали, Кайл мурлыкал себе под нос какую-то развеселую песенку, а Арес задумчиво уставилась на землю, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Неприятный осадок от кошмара все еще был там, где-то внутри, однако сидеть здесь, под ласковыми лучами солнца было приятно, а с Кайлом рядом, словно… не так тревожно?

Она заметила муравьев, дружной шеренгой ползущих друг за другом меж травы.

«Как Собирательный Дозор, – вдруг подумала Арес, – спешат за едой, вопреки всем опасностям и невзгодам».

Интересно, думают ли муравьи о чем-то, уходя в свои опасные походы? И если да, то о чем? Боятся ли они чего-то? Снятся ли им кошмары по ночам?

– Хорошо снова оказаться в Дозоре! – Юный командир первым нарушил наступившую тишину. – Торчать в Башне, без нормального дела, по-моему ужасно, хоть ваш штаб и не плох, надо отметить.

– Наш штаб? – Нахмурилась Арес, а затем до девушки дошло. – Так Вы не из нашей Башни!

Теперь понятно, почему загорелый юноша казался ей совсем не знакомым.

– Ага, – Кайл потянулся, – сам я из Главной Башни.

– И как там?

– Ну… как говорится, не побываешь – не поймешь. Она же находится в Спекте – главе всех городов! И очень похожа на него. Гораздо больше вашей, я… ну даже не знаю, как это все описать… в остальных Башнях все совсем по-другому!

– Вы и в других Башнях бывали?

Кайл вдруг поморщился:

– Во имя предков! Давай перейдем на ты! Субординация, это конечно хорошо, но я не такой старый, чтобы мне выкали!

– Хорошо, – Арес широко улыбнулась белозубому красавчику. – Итак, расскажи мне о себе.

– Так гораздо лучше! Обо мне? Ну, я, как и все, в четырнадцать поступил на службу. Моя деревушка находилась совсем близко с Главным Штабом, поэтому не удивительно, что учился я именно там, правда, это была даже не Башня, а целый дворец! Серьезно. Там постоянно что-то происходило: приезжали какие-то важные шишки, устраивались достойные политические приемы, проходили невероятные учения! После трех лет тренировок, я, наконец, отправился в свое первое боевое крещение, годы, проведенные за усердными упражнениями, прошли не зря, так что меня распределили в Главный Дозор, это было четыре года назад. Вот, собственно и все: я много где побывал, видел все Башни, но, сказать по правде, остальные, кроме вашей и Главной, просто ужасны! Нет, я серьезно, ты не подумай, что подлизываюсь. Например, Башня на востоке отсюда, вообще находится на острове посреди моря! Естественно, добраться до туда главному командованию ужасно трудно, а они и рады: дисциплина там хромает, скажу я тебе. То же самое с западной Башней, только она окружена топями, а юго-восточная?! Та, которая в четырех днях езды от вас! Мне кажется, про нее вообще все забыли! Найти бы этого криворукого архитектора, который их разместил… – Кайл негодующе покачал головой, заканчивая свой рассказ.

Арес и раньше много слышала про остальные Башни, но все равно слушала с интересом.

Про странное и не совсем стратегическое расположение их штабов уже давно ходили, порой безумные, слухи среди юных курсантов.

Кто-то всерьез утверждал, что все Башни связаны с собой подземными ходами, некоторые твердили про то, что места, где Защитники решили разместить свои убежища, освящены магией Предков, которая в один прекрасный момент вырвется наружу и уничтожит всех Тварей на Континенте.

Арес никогда не верила подобным сказкам, посмеиваясь над наивностью верящих в них ребят, а вот Лой напротив, в свое время всерьез увлекался этими историями и даже обшаривал Башню в поисках тайных ходов, или древних святилищ, в надежде, что все, что говорится в старых легендах – чистая правда.

Кайл оказался довольно приятным собеседником, легким, отзывчивым, за четыре года странствий он много где побывал и многое увидел:

– Ты только берегись менестрелей! – предостерег он, ухмыльнувшись. – Пусть они и выглядят безобидными певунами, но хитры как лисы! Я познакомился с одним как-то в трактире, возле Меркайнта – вечером мы пропустили пару кружек эля, а утром я обнаружил себя лежащим в сарае без сапог!

– Так ты же ему их сам отдал, – вдруг вмешался в разговор, только проснувшийся Маркус. – Ребята говорят, вы выпили столько, что даже трактирщик потерял счет, а потом, разрази тебя Твари, ты увидел его протоптанные ботинки и объявил, что не можешь позволит своему лучшему другу бродить по свету в такой обуви!

– Да? – вытаращил глаза Кайл. – А что ты раньше мне об этом не рассказывал?!

– А ты и не спрашивал.

День постепенно угасал. Уходящее солнце окрасило мир в красно-желтый оттенок. Маркус вновь разжег костер – после «завтрака» им снова предстоит долгая дорога в ночь.

– Хорошо спала? – поинтересовался у Арес Лой, который самый последний сбросил с себя оковы дневного сна.

– Да как всегда, – поморщилась в ответ та.

Их отряд тесным кружком расположился возле огня, хрустя галетами. Каждый болтал о своем, поэтому Лой и Арес впервые за время, проведенное в Дозоре, могли спокойно поговорить, не боясь, что их могут услышать.