Хроники Континента. Легенда о Защитниках

– Кошмары не прекратились?

– Не-а, весь день сегодня трепалась с Кайлом, зато поняла, почему он был мне не знаком… ты знал, что он из Главной Башни?

– Вот как, – Лой сразу как-то натянуто улыбнулся. – И как ему у нас? Не слишком ли скучно такому красавчику в этой глуши?

Арес кинула на заместителя Маркуса быстрый взгляд – высокие скулы, улыбчивое лицо, задорные искорки в теплых, как огонь, серых глазах… да, красавчик, это точно.

– Только не говори мне, что ты втюрилась, – Лой раздраженно закатил глаза. – Парень как парень, слащавый правда… он меч хоть держать умеет?

– Ох, прекрати… кстати, эти шерстяные носки, я надеюсь, ты надел? А то вдруг замерзнешь?

Лицо парня вмиг стало пунцовым:

– У нас с Патрицией ничего нет! Понятно?

– О, да, я так и подумала…

– Интересно, когда эти сухарики кончатся, что мы будем есть? – недовольно прошипел Лой, готовый сейчас ворчать на что угодно.

– Ловить рыбу в реке неподалеку, да и лес здесь рядом, вас же учили на первом курсе распознавать съедобные грибы и ягоды? – Как назло, откликнулся услышавший его Кайл.

– Спасибо, – улыбка Лоя была больше похожа на гримасу, – какой же я глупый, не то, что…

– Прекрати, – тихо прошептала девушка так, чтобы услышать ее мог только Лой.

Парень надулся, и уже хотел было открыть рот, чтобы возразить, но его прервал скрипучий голос Маркуса:

– Так, отряд! Тушим костер и по коням: пора нам отправляться в путь.

Арес, не желая ввязываться в ссору с Лоем, рывком встала, и, повернувшись к парню спиной, направилась к лошадям: ругаться с другом ей никогда не нравилось, а сейчас, когда несмотря ни на что близость Таинственного леса угнетала девушку, тем более не хотелось препираться.

Завидев ее, Арго встрепенулся и радостно загугакал, показывая тем самым, что соскучился.

– Ахах! Вот он мой любимый мальчик! – рассмеявшись, девушка дотронулась до черной лошадиной морды, на что конь довольно облизнулся. – Ну, что? Готов к путешествию?

Арго был еще очень молод – ему всего-то недавно исполнилось пять лет, а, следовательно, энергия в нем била ключом. Арес хорошо помнила тот день, когда они впервые познакомились.

Ей было двенадцать. Все девчонки и мальчишки Башни были старше аж на целых два года, и тогда маленькой Арес казалась эта разница непреодолимой пропастью между ней и другими ребятами. Естественно они задирали ее, ведь курсанты считали себя гораздо старше и опытнее по сравнению с ней. И вот однажды, зареванную и дрожащую под лестницей ее обнаружил Маркус.

До сих пор помнит Арес, как целых полчаса роняла тяжелые слезы на его походную куртку, причитая, что с ней никто никогда не подружится. «Знаешь, – задумчиво произнес тогда ее наставник, – а ведь у меня есть для тебя один друг…».

Он повел девочку в конюшню, где всего лишь пару дней назад родился вороной жеребенок породы Альтер реал.

Под бдительным взором Маркуса, Арес училась выхаживать жеребенка, наблюдала за ним и его мамой, а когда малыш чуть окреп, ходила с ними на прогулки. За долгое время девочка по-настоящему привязалась к маленькому коню, который действительно стал для нее товарищем, а он, в свою очередь, платил ей дружелюбием и покладистостью.

– Ну что, парень? – провела девушка ладонью по длинной блестящей гриве. – Вперед в бой?

Арго в ответ радостно заржал.

***

Яркий солнечный диск еще не спрятался за горизонт, когда их маленький отряд собрался в путь. Оседлав лошадей и окинув прощальным взглядом место их временной стоянки, Защитники двинулись вперед.

Вечер, как впрочем, и день, выдался потрясающим: над головой постепенно темнеющее небо без единого намека на тучи обещало ясную теплую ночь. В ласковой, мягкой траве еле слышно переговаривались кузнечики.

Где-то там, вдалеке слышно журчание реки – и пусть по левую сторону все еще простираются крепкие деревья зловещего Темного леса! Они не идут туда, их путь лежит прямо, вот к той далекой, мерцающей звезде.

– Здесь так волшебно, – еле слышно прошептала Анетт, поравнявшись с Арес.

– Это точно! – вопреки легкой перепалке с Лоем настроение у девушки было распрекрасным.

– Давно уже мы так не выбирались, – Анетт мечтательно улыбнулась. – Я люблю Башню, на все-таки засиделись мы в ней порядком.

– Ага…

– И главное, неплохая компания, да? – Анетт красноречиво посмотрела на спину Кайла.

– Наверное, – Арес стало слегка неловко.

– Он хорош, правда? – губы собеседницы тронула хитрая улыбка.

– К чему это ты вообще?

– Буду с тобой честной, – подмигнула ей Анетт, хихикнув, – сначала я никак не могла понять, почему ты даже чуть-чуть не взревновала к той поварихе. А потом я увидела, как ты смотришь на капитана номер один, – Анетт еще раз красноречиво посмотрела на Кайла. – Давай, раскалывайся! Все между нами, девчонками!

– Что? – девушка непонимающе тряхнула головой. – С чего мне ревновать? Да еще и к Лою? И вообще, я Кайла знаю какие-то сутки!

– Иногда большего и не надо!

– Я здесь для того, чтобы убивать Тварей, а не флиртовать с парнями.

– Да ладно тебе! По-моему, это очень романтично, – глаза Анетт загорелись. – Любовь, закаленная в огне борьбы! Эх…

Оставив Анетт мечтать о своем, Арес подалась вперед. Обсуждать подобные вещи с малознакомой девчонкой ей казалось странным и неловким. Да и там в Башне, другие девушки, вечно хихикающее, смакующие очередные горячие сплетни, казались ей чем-то непостижимым.

И зачем ей ревновать Лоя? Разве друзей ревнуют к девушкам? А Кайл? Вот интересно, с чего Анетт решила, что между юным главнокомандующим и ней что-то может быть? И разве что-то может?

Арес вмиг вспомнила их дневной разговор: Кайл казался таким новым, таким дружелюбным, таким…

– Тихо! – Хриплый голос Маркуса вывел девушку из пучин раздумий.

– Что произошло? – попыталась выяснить та, на что наставник в ответ поднял костлявую руку, призывая Арес к молчанию.

Что-то не так. Это внезапно наступившее чувство чего-то неправильного заставило девушку оглядеться. Степь, лес, черная бездна темнеющего неба над головой и истоптанная под копытами лошадей дорога – все вроде на месте, но…

Тишина.

Ни переговоры кузнечиков, ни уханье совы в лестной чаще, ни песен ночных птиц – ничего. Словно она внезапно оглохла, словно тишина подступилась к ним со всех сторон.