Гнездо страха

– Символизируют божественный замысел? Интересно, никогда не слышал.

– Все просто. Если принять тот факт, что неразумное растение не способно самостоятельно обзавестись шипами для самосохранения в дикой природе, то сразу станет ясно, что к его созданию был причастен высший разум. Наши розы опасны тем, что если правильно их не заколдовать, то они выстреливают ядовитыми шипами и прячутся вместе с бутоном под снег. Бутон, конечно, можно после этого выкопать, но он не окупит цену противоядия.

Фрик оказался на удивление интересным собеседником. Он сильно вырос в моих глазах, как, наверное, и я – в его. Видимо стоило ему только оказаться на грани смерти, как его приоритеты сразу же поменялись. А может, это я на него так подействовал?

Наш путь уткнулся в гору, дальше каньон раздваивался, как буква игрек. Мы разделились на две группы по трое и условились встретиться за остановившей нас горой. Идя в ногу с Фриком, я вдруг вспомнил, что так и не выяснил, кто такой этот Кунген, но Фрик не дал мне спросить об этом.

– Здесь что-то не так, – сказал он, – я, конечно, давно здесь не был, но вот этих бугров я не припоминаю.

Мы стали медленно подкрадываться к подозрительным буграм, и стоило мне на секунду обернуться, чтобы убедиться в том, что другая троица скрылась за поворотом, как из-под снега вырвались какие-то твари.

– Гарпии, – вполголоса произнес Фрик, – это не страшно.

Пять пернатых бестий взмыли вверх и стали левитировать, нацеливаясь на атаку. Нельзя сказать, что они летали, потому что они не использовали имеющиеся крылья, но все же каким-то неясным образом они держались над землей. Помимо своих мифических принадлежностей, а именно тела птицы и острозубой женской морды, к отличительным чертам гарпий был добавлен странный штрих: их спины и крылья излучали красное свечение. Как только четыре гарпии попарно спланировали на меня и Фрика, свечение ослабло. От их атак мы с грехом пополам увернулись, а вот другой скорн, оставшись стоять против пятой гарпии, сотворил магическую паутину. Паутина, как рыболовная сеть, повисла на гарпии, приведя ее в замешательство. Пока бестия извивалась, пытаясь высвободиться, Фрик успел наложить на нее проклятие, вызвавшее неконтролируемую агрессию. Разровав сеть когтями, она набросилась на другую гарпию. Скорны повторили фокус с сетью, и теперь уже три «наши» гарпии сражались против двух «чужих». Увидав воздушный бой, гарпии стали слетаться к нам отовсюду. Пять, десять, двадцать, я уже потерял им счет и было испугался, но, когда находишься на грани или перед лицом опасности, разум мыслит гораздо активнее, вытаскивая порой из самых безнадежных ситуаций. Я скомандовал:

– Отходим к горе, не дайте им окружить нас.

Гарпии быстро разобрались с предательницами и принялись за нас. Фрик одарил меня прозрачным магическим щитом, который сгодился, чтобы прикрывать наши спины, а другой остался на месте и крикнул:

– Идите, я отвлеку их!

Не знаю, чего в этом поступке было больше отчаяния или геройства, но мы с Фриком стали обязаны ему своими жизнями. У подножия горы мы обнаружили каменный завал, за которым находился вход в пещеру. Развернувшись на ее пороге, я увидел, как отважного скорна накрыла туча гарпий, и я взмолился перед Фриком:

– Спаси его, сделай что-нибудь!

– Не могу, глянь вон туда! – Фрик ткнул пальцем в том направлении, откуда мы пришли. На горизонте появились две большие серые точки, – охотники, нам лучше переждать здесь.

В безысходном молчании мы смотрели, как гарпии терзали свою добычу. Из последних сил скорн пытался вырваться из когтей неприятеля, но, не способный сделать и трех шагов, рухнул на снег. Гарпии присосались к своей жертве. Таким образом они втягивали в себя чужую жизненную эссенцию, и вот, когда скорн обессилел, они принялись обгладывать его тело (или, может, лучше сказать, оболочку души). Гарпии кусали и пихали друг дружку, жадно стремясь отхватить лакомый кусочек, но съесть скорна до конца они так и не успели. Праздник им испортили два дэдкуба, прискакавшие на своих питомцах – костяных ящерах. Увидев новую цель гарпии тут же воспарили высоко над землей и, словно по команде, одновременно атаковали противника двумя примерно равными группами. Дэдкубы были невозмутимы, спокойно подняв жезлы, подобные тому, что достался мне от их собрата, они сперва сотворили временной парадокс, замедливший гарпий, а затем без спешки разобрались каждый со своей партией. Один дэдкуб послал в крылатых бестий цепную молнию, а другой – расправился с ними заклинанием, работавшим, как огнемет, только, соответственно, без самого огнемета. Мертвые туши гарпий попадали к ногам спешившихся дэдкубов, которые, как ни в чем ни бывало, переступили через них и подошли к трупу скорна.

– Их было шестеро, – прошипел рыцарь смерти – они не могли далеко уйти. Ищите.

Осмотрев труп скорна, чья мертвая рука тянулась в нашем направлении, взгляд дэдкубов лег на мои с Фриком следы.

– Там. Похоже они отступили к горе – рука дэдкуба указала в мою сторону, и один из охотников поспешным шагом направился к нам. Решение нужно было принимать немедленно. От нас до них было всего около пятидесяти метров.

– Они идут, – сказал я Фрику, спрятав голову за грудой камней – у нас один выход.

– Да – в пещеры, ладно. Кама дэ туэно! – произнес Фрик, взмахнув руками, и в воздухе материализовался светлячок, освещавший темноту в небольшом радиусе.

– Поспешим! – сказал я взяв светлячка, и мы погрузились во тьму ледяных пещер.

Охотники, если только их вновь не уменьшили, не смогли бы поместиться в пещерах, а дэдкубы были слишком медлительны, поэтому все, чего мы боялись, это тупиков и каких-то снежных волков.

– Странно, что мы не встретили еще ни одного снежного волка, – сказал Фрик, когда мы оторвались от своих преследователей и смогли говорить без страха, – обычно эти пещеры просто кишат ими.

– А как они выглядят?

– Ну, а как на земле выглядят волки? Так, видимо, и здесь. Четырехлапые зубастые звери с шерстью, хвостами и ушами в виде крыльев, с помощью которых они ориентируются в темноте.

– Ну да, почти как на Земле. За исключением ушей-крыльев, все сходится. Кстати, о монстрах. Эти гарпии… Какой толк им от поедания добычи, если у всех существ в Сомне нет внутренних органов?

– Органов-то, может быть, и нет, а вот сознание есть. И многие монстры в этом мире жаждут его изменить. Другими словами, они ловят от этого кайф. У вашей расы, кстати, есть целый город, населенный исключительно теми людьми, которых вы называете наркоманами. Город называется Нэксион, и там обитают те, кто ценят мимолетный кайф больше, чем военное или какое-либо другое ремесло. В большинстве своем наркоманы бесполезны, хотя есть, конечно, и те, кто умеет извлекать из них пользу, как, например, Нихилиум. Этот клан берет наркоманов в свои походы для пушечного мяса, а те и рады пригодиться за небольшое вознаграждение. Ну и, впрочем, ты спрашивал про монстров, что тебе еще про них рассказать?

– Хм, мне непонятно, как они летают. Гарпии не махали крыльями, да и воздуха здесь вроде бы нет.

– Ты видел, как они светились?

– Ну да.

– В этом и весь секрет. На спинах и крыльях некоторых существ есть, так называемые гладкие кристаллы, с их-то помощью и летали гарпии. Вообще, в этом мире немного тварей наделено способностью летать, и, к сожалению, ни одна из тех, что владеют этим даром, не раскрыла нам тайны о том, как пользоваться гладкими кристаллами. Люди пытались приручить таких существ, пытались вживлять в себя их кристаллы, но взлететь так никому и не удалось.

– Возможно, этим кристаллам нужен аэродвигатель.

– Что это такое?

– Ну, в нашем мире существуют специальные аппараты, чтобы поднимать вещи в воздух. За последний век человек сильно продвинулся в изобретательности и придумал двигатель, всасывающий в себя воздух. Не знаю точно, как он работает, но вроде бы вихри воздуха, образующиеся в …

– Смотри! – перебил меня Фрик. – Там свет!

– Это к худу или к добру?

– Пойдем, узнаем.

Выйдя на свет, мы оказались на небольшой открытой небу площадке с поваленным деревом. Оказавшись на высоте около сотни метров, мы лицезрели все тот же неизменно красивый закат и по большей части пустынные земли Сомны, простирающиеся к далекому горизонту. Похоже, можно было садиться на пауков и покинуть темные пещеры, но нас остановило случайное совпадение.

– Ах, это вы, – послышался чей-то голос.

Обернувшись и подняв голову, мы увидели, как под потолком висит тарантул, а на тарантуле сидит скорн. Присмотревшись повнимательнее, я узнал в нем приветливого скорна, который отправился собирать цветы.

Я услышал голос:

– Что вы здесь делаете? – спросил он.

– Мы бежим от дэдкубов, а это, видимо, и есть твое укромное местечко? – прочавкал Фрик.

– Оно самое, – ответил приветливый скорн. – Я специально набирал группу, чтобы прочистить пещеры в этой горе, и теперь я могу спокойно придаться созерцанию заката и этого чудесного пейзажа.

Сказав так, скорн спустился со стены, затем слез с паука и с серьезным видом встал над крутым склоном горы.

– А куда вы дели трупы снежных волков? – спросил Фрик, встав подле приветливого скорна. Я последовал их примеру и тоже встал у края. Складывалось впечатление что скорнов не особо волнует то, что нас преследуют.

– Они в соседней пещере. Вон там, под деревом. – сказал скорн, мотнув головой в правую сторону, – зачем они тебе?

– Да незачем. Просто удивляет, что ты один знал про это место.

– Ну, теперь я не один. Да и похоже, кроме нас о нем скоро узнает еще кое-кто. К нам гости.

Мы с Фриком проследили за взглядом приветливого скорна и увидели, как на гору зигзагообразным путем взбирается охотник.