Девяносто Девять. Во тьме Платта

По бокам пещеры с обеих сторон стояли по трое мужчин с барабанами в руках. Мужчины начали негромко и размеренно стучать в барабаны, отбивая последовательный ритм: Там..... там..там........там… там..там. Им вторило раскатистое эхо залы.

Седой мужчина на троне поднял руку, подзывая Алекса себе. Было видно, что даже это движение дается ему с трудом. Когда все пятеро гостей подошли ближе к трону и остановились, Алекс и Катрина поклонились ему до пояса. Мужчина удовлетворенно кивнул и заговорил на местном языке, обращаясь к Алексу. Тон его речи был скорее вопросительный, чем недовольный. Никто из ребят не понимал ни слова из того, что он говорил. Когда мужчина закончил свою речь, Алекс посмотрел на ребят и начал говорить на земном.

– Позволь мне говорить на родном языке, великий Тхашан. Языке, который понимают мои гости и знаешь ты. Я буду переводить твои слова, если хочешь говорить на платтском.

Сидевший сбоку на стуле мужчина недовольно сморщился.

«Они еще и морщиться умеют» – подумал Рэй.

На лице старшего не проступили никакие эмоции. Возможно, у него просто не было сил их выражать.

– Ты спрашиваешь почему я спас их, хотя по воле богов они должны были умереть?

Ребята вздрогнули и испуганно переглянулись.

– Я скажу тебе, Тхашан, – продолжил Алекс. – Камни и земля, падающию на голову, такая же воля богов, как и человеческая рука, спасающая от этих камней. Этому учил меня ты, не так ли? Они всего лишь дети, которые попали в чужой для них мир, как и я когда-то. Они смогут жить с нами, никому не мешая.

Сидящий рядом с Тхашаном, по-видимому его сын, вскинул руки и начал говорить, но вождь строго посмотрел на него, и тот замолчал.

– Мой сын прав в одном. Ты не принадлежишь нашим богам, Алекс. Ты нарушил ход вещей. Чтобы остаться, они должны доказать, что боги хотят им помочь. Должны пройти отбор, как и адхалы. Только так. – Тхашан говорил на земном с расстановками, тяжело дыша и медленно подбирая слова.

– Но я …

– Ты был нужен нам, – перебил его Тхашан. – На то была воля богов. Сейчас другое время. Они должны доказать, что боги за них.

– Они не смогут пройти, они…

Сын Тхашана, сидевший рядом с отцом, грозно зашипел в сторону Алекса и прокричал несколько фраз на платтском.

– Это последнее слово – сначала обряд, – Сказал Тхашан, поднимая вверх кулак.

– Какой еще обряд? Мы не хотим здесь оставаться, просто отпустите нас домой, – сказал Рэй вслух и сам удивился громкости своего голоса в пещере.

Тхашан осторожно встал на ноги, опираясь на вытянутую руку одного из стражников, и медленно пошел в сторону гостей.

– Смелый, – сказал он, подойдя к Рэю. Вблизи было слышно его шумное дыхание.

– Шаакаа. Может быть хороший воин. Чистый сердцем, – сказала Катрина.

– Восстановим ход вещей, пока адхалы добывают наше спасение. Пусть они пройдут испытания и добавят удачи адхалам. – Вождь перевел взгляд на Макса. – Начнём с него. Челашаа хочет увидеть его. Арнака абиз!

– Арнака абиз! – Раздался оглушающий хор голосов в ответ.

Сын вождя тоже встал со стула и стал разговаривать с одним из стражников. Рэй оглянулся и увидел, что за их спинами собралась толпа мужчин и юношей с оружием в руках. Бежать не имело смысла. Он не мог понять, зачем им в чём-то участвовать, если всё, о чем они мечтали – выбраться отсюда домой? Он потрогал Алекса за плечо.

– Алекс, если мы пройдем испытания, нам помогут добраться домой?

– Если пройдёте, они могут исполнить ваше желание.

– А если не пройдем? – спросила с тревогой в голосе Юля.

– Их нельзя не пройти.

– Это как? – Спросил Рэй.

Алекс не ответил. В это время Тхашан отошел в сторону и начал громко говорить на платтском, обращаясь к толпе в зале. Настолько громко, насколько позволял его старый осипший голос. Унидирт – сын Тхашана, сидевший рядом с ним, – подошел к Алексу, с отвращением посмотрел в его лицо и снова зашипел. Катрина взяла Алекса за руку, как будто боясь, что тот сделает что-то неразумное.

В конце своей речи Тхашан опять прокричал «Арнака абиз!». В ответ из толпы вышел тот самый высокий, непохожий на своих сородичей атлетичный юноша, на которого они уже обратили внимание в ущелье. Юноша поднял топор высоко над своей головой и крикнул «Арнака абиз!». Толпа хором подхватила тот же клич и барабаны стали отбивать гораздо более быстрый и громкий ритм, чем в начал собрания.

Юля в ужасе закрыла уши и прижалась к Катрине. Та обняла её и закрыла глаза.

Тхашан посмотрел на Макса.

– Сначала вниз. Потом наверх. Челашаа ждёт. Разруби веревку первым, тогда победишь.

Он показал рукой на необычного юношу, который всё еще держал топор над головой и сурово смотрел на Макса.

– Что нужно делать? Просто разрубить веревку топором? – Макс спроил у Алекса. – Это я смогу.

На Алексе не было лица. Но не из за страха за Макса. Он в ужасе смотрел на юношу, вызвавшегося участвовать в состязании. Юношу, надменно смотревшего то на Алекса, то на Макса.

– Сколько веремени у меня на подготовку? – спросил Макс.

– Нисколько, – ответил Алекс.

Тхашан при помощи одного из стражников подошел к одной из статуй в зале, похожей на вставшего на дыбы медведя с рептильей мордой и мощными передними лапами. Он взял факел из рук стражника и зажег огонь в чаше с маслом у основания постамента.

– Челашаа – сильные руки. Арнака абиз!

Толпа во главе с Тхашаном и его сыном направилась к выходу в сторону каньона.

– Зачем ты делаешь это, Тхашан? – крикнул ему вслед Алекс, вливаясь в толпу. – Ты не такой, я знаю. Вспомни себя тридцать три года назад!

Тхашан остановился, медленно повернулся назад, на своего сына и, не проронив ни слова, продолжил путь.

После возвращения в ущелье они обнаружили, что людей там стало ещё больше, чем ранее. Многие женщины и дети, по-видимому, собрались посмотреть на состязание. Лица женщин были раскрашены в разные цвета, а обручи во лбах отражали свет многочисленных зажженных факелов.

Рэй стоял вместе с Юлей и Катриной недалеко от берега реки, в стороне от основной массы людей. Алекс с Максом подошли к Тхашану и юноше-сопернику. Тхашан взял у одного из охранников из рук топор и передал его Максу.

– Что мне нужно делать? – Спросил Макс, осматривая небольшой по размеру топор в своих руках.

– Для начала – возьми пояс, перевяжись им и заткни топор за него. Топор тебе понадобится лишь в самом конце.

Гул вокруг становился всё сильнее из-за оживленных разговоров людей и боя барабанов.

– Имейте в виду, я не буду ни с кем драться на топорах. Не знаю, как у вас тут принято… – начал возражать Макс.

– Ты хорошо лазаешь по канату? – Спросил Алекс.