Девяносто Девять. Во тьме Платта

– Трус!

Макс разглядел один из небольших выступов в стене на пути к канату и ступил на него левой ногой. Потом осторожно снял правую ногу с лесенки и перенес стопу на тот же выступ. Схватившись руками за какую то ветку, торчащую из скалы, он присел, а потом, оттолкнувшись, прыгнул в сторону верёвки. Снизу кто-то закричал в ужасе. Макс сумел схватиться за край каната, но проскользнул по нему руками вниз, едва не сорвавшись вниз в пропасть. Немного переведя дух, он стал подниматься наверх. Максу уже не надо было смотреть вбок, чтобы разглядеть соперника. Тот был наверху, обгоняя Макса уже метров на шесть, не меньше.

Забираться по канату было несравнимо тяжелее, чем по лесенке. Ноги болтались бесполезным грузом, лишая тела опоры. Макс понял, что его тактика взбирания одними только руками не работает, потому что мышцы быстро закоченели и уже почти не работали. Он стал помогать себе ногами, стараясь находить хотя бы небольшие выступы в скале и опираться на них. Взбираться стало немного легче, но ноги часто состкальзывали и его отставание только увеличивалось

***

Тайна никак не могла привыкнуть к странным покалывающим ощущениям в теле. В теле, которого у неё не было. Она могла свободно перемещаться сквозь воздух, стены и даже погружаться в землю. Хотя погружаться в землю она не любила: там было темно и страшно. Ей надо было видеть мир вокруг, чтобы точно понимать, что она ещё жива. По крайней мере, жива в такой странной форме.

Когда трое её друзей… А друзей ли? Она была знакома с ними меньше недели. Вот Рэй с Максом точно были друзьями. А они с Юлей оказались в этом водовороте почти случайно. Или всё же в мире не бывает случайностей?

Она чувствовала свою вину за то, что её… друзья оказались здесь. Когда они отправились сегодня утром к Тхашану, она решила перемещаться поверху: там, где было меньше людей. Но потом поняла, что стражники совсем не видят её. Главным было избегать женщин племени – венл, как и сказала ей Катрина.

Здесь наверху она не встретила ни одной женщины. Тайна устроилась рядом с краем пропасти и стала ждать. А потом с ужасом наблюдала, как Макс и местный крепкий юноша с бешеной скоростью забираются наверх. Первым её желанием было кричать: сказать Максу, чтобы он этого не делал. Ведь он точно не умел летать, а шансы сорваться были просто огромны. Потом она хотела перебить веревку того противного парня каким-нибудь камнем или даже просто перегрызть её. Но ничего сдвинуть или перегрызть она не могла. Никогда до этого она не чувствовала такой беспомощности.

Она хотела выть от ужаса, когда Макс почти сорвался вниз и даже отвернулась от края, чтобы не видеть этого. А потом сзади раздался хруст. Она не выдержала и обернулась. Другой юноша добрался до верха первым, он уже опирался одной ногой на поверхность плато. Его глаза она видела где-то совсем недавно…

Охранники стояли поодаль и не подходили близко к юноше. Снизу доносились приглушенные звуки барабанного боя и крики людей. Когда юноша полностью забрался на поверхность, он вынул из-за пояса топор. Подойдя к привязанному краю каната, по которому забирался Макс, он со всей силы рубанул по нему. Часть сплетенных нитей верёвки прорезалась лезвием топора, но канат всё ещё держался. Парень вытер пот со лба и стал заносить топор для нового удара.

Тайна рванула к юноше, но пролетела сквозь него, как через пустоту. Она стала размахивать руками перед ним. Вернее, тем, что ощущалось, как руки. Топор опустился на канат во второй раз, прорезав его почти до конца. Последние нити с трудом держали вес Макса. Она посмотрела вниз: Максу оставалось забраться ещё на несколько метров. Но руки уже почти не держали его. Не было сил продвинуться даже на метр вверх.

Рядом, в углублении одной из каменных глыбин она увидела небольшое озерцо с водой. Тайна в отчаянии нырнула в него…

***

До заветной цели оставалось всего ничего, но взбираться Макс уже не мог. Последних сил хватало только на то, чтобы не упасть. Мышцы в бицепсах превратились в налитые камни, не подчинявшиеся его воле. Бой барабанов и людские крики снизу слились в один сплошной гул.

Сверху послышался звук удара и веревка дернулась еще раз. «И всё-таки это будет глупая смерть», – подумал Макс. «Зачем перерезать канат, если я и так уже проиграл?» Но канат пока ещё держался.

Он зажмурил глаза, когда сверху на его голову посыпались мелкие камешки. Неожиданно канат стал подниматься наверх.

– Давай, хватайся. Верёвка не выдержит.

Макс увидел свисающую сверху крепкую руку, схватился за нее сначала одной, а потом и двумя руками.

Внизу смолкли крики. Казалось, толпа не могла понять, что происходит. Когда Макс оказался в безопасности наверху, он увидел двух стражников, подбегавших к юноше, с которым он соревновался. Подбежав, они стали выговаривать ему на платтском с грозным видом, но тот не обращал на них никакого внимания.

Плечи у Макса тряслись от напряжения, и он стал растирать их ладонями.

– Ты хорошо забирался для первого раза. Думал, что упадешь с лестницы. – Юноша продолжал игнорировать стражников, стоявших рядом с ним, и смотрел на Макса.

– Почему ты сделал это? По-моему, тут не все довольны этим. – Макс кивнул в сторону солдат.

– Дираж! – Громко сказал один из воинов, и затем они с отвращением на лицах отошли в сторону.

– Не знаю, как и объяснить. Мама была тут. Я теперь дираж. Мне нельзя вниз в племя. Буду ждать вас вечером в доме у родителей.

– Ты сын Алекса и Катрины? Как тебя зовут?

Юноша ничего не ответил, заткнул топор за пояс и медленно пошел вдоль края обрыва.

Глава 26

Трое ребят, Алекс и Катрина стояли перед Тхашаном, восседавшим на троне. Унидирт привычно уже сидел рядом с отцом. Несмотря на обилие людей вокруг, в ущелье стояла гнетущая тишина, в которой снова было слышно лишь журчание бегущей реки. Тхашан долго всматривался в Макса, который продолжал растирать окоченевшие мышцы рук.

– Твой сын теперь дирАж. Как мы и думали всегда. Дурная кровь. – Сказал Тхашан, глядя на Алекса.

– Я загадал желание. Ты обещал помочь нам вернуться домой, – сказал Макс.

– Ты не победил и не проиграл. Нет права на желание! Но будешь жить. Теперь очередь второй. Мать-венла даст знать. Скажет свое слово. Арнака абиз!

– Арнака абиз! – Повторила хором толпа.

– У меня такое же желание: мы хотим домой! – Громко сказала Юля, хотя на лице её был написан ужас.

Толпа, стоящая позади их, стала расступаться стороны и открыла путь для трёх женщин. Во главе шла та самая старуха со злобным взором, которую они наблюдали ранее на другом берегу реки. Громко стуча своим посохом по каменистой почве, она подошла вплотную к Юле, которая пыталась спрятаться от неё за спину Катрины. Рядом со старухой шли две женщины помоложе, одетые в нарядные платья. Рассмотрев обручи на их лбах, Рэй заметил, что зеленый обруч на лбу старухи был самым большим по размеру из виденных им.

Катрина взяла Юлю за руку ивыдвинула её вперёд перед собой: так, чтобы старуха видела её.

– Я никуда не пойду с этой ведьмой, – сказала, наконец, Юля. – А можно без неё как-нибудь? Вон те две женщины выглядят поприличнее.

Катрина не успела ответить, потому что начала говорить мать-венла. Голос её был необычайно хриплым и резким. Катрина переводила Юле то, что говорила мать-венла.

– Я что-то чувствую. Почуствовала еще раньше сегодня, когда они появились. Пойдёшь с нами.

Юля испуганно посмотрела на Рэя с Максом.

– Мы пойдем с ней, – сказал Рэй.

– Нельзя, – ответил Алекс. – Только женщины могут попасть в лабиринты венл.

Либо больные или калеки-мужчины: там есть больница.

Рэй тут же упал на землю и схватился за колено.

– Помогите, нога! Срочно нужно в больницу!

Толпа с молчаливым изумлением смотрела на него.

– Катрина пойдет с ней, – невозмутимо сказал Алекс.

Рэй тут же поднялся на ноги.

– А где лабиринт? – спросил Макс.

Алекс показал на большой вход в пещеру на уровне дна ущелья, на другой стороне реки. Мать-венла сказала несколько фраз своим помощницам, и затем вся процессия направилась через реку. Юля грустно посмотела на Рэя с Максом и махнула им рукой. Они перешли реку по выложенным поперек течения большим плоским камням. Дно из белого песка проступало местами почти до самой поверхности воды.

Выйдя на берег на другой стороне, они подошли ко входу в пещеру. Это был самый широкий вход в пещеру на Платте из всех виденных Юлей. Минимум семь человек могли спокойно зайти туда, стоя рядом друг с другом. Перед входом стояли еще несколько молодых женщин с факелами в руках. Обручи на их лбах были меньше по размеру и беднее раскраской, чем у матери-венлы и ее двух помощниц.