Предатель: Вечная Война

Я впервые в жизни оказалась в таком затруднительном положении. Мне, простой рабыне, предлагали выбрать любое украшение из этой вселенской сокровищницы! Куда уж проще бежать по огромному полю, всю жизнь собирая драгоценные камешки.

Обвела взглядом все эти несметные богатства и нерешительно указала на небольшую горку изумрудов, размером с дыню:

– Разве… осмелюсь ли я попросить браслет из этих камней, Ваше Величество?

Зария одобрительно усмехнулась:

– Отличный выбор! Камни этой зелени будут прекрасно смотреться на твоей руке. Жду тебя здесь, пока лучшие ювелиры подберут достойный браслет.

Я осталась стоять посреди этого сказочного богатства, все еще не веря своим глазам. Императрица тем временем отошла, видимо, чтобы отдать распоряжения. Мне оставалось только терпеливо дожидаться своего первого в жизни драгоценного подарка.

Оставшись одна среди сверкающих сокровищ, я не могла удержаться от любопытства. Мой взгляд притянул один из маленьких сундучков, стоявших отдельно. Осторожно приоткрыв тяжелую крышку, я содрогнулась от удивления.

Сундук был наполнен множеством серебряных крестов разных форм и размеров. Некоторые были простыми, другие – богато украшенными. Но все они имели одну и ту же характерную форму распятия.

Я прекрасно знала по историческим сведениям, что кресты были важнейшим религиозным символом христиан – древней человеческой религии, прекратившей свое существование еще несколько веков назад, если не больше. Зачем могущественной финексийской императрице хранить целую коллекцию этих крестов?

Так увлекшись созерцанием находки, я не услышала, как вернулась Зария. Заметив мое изумление, она подошла ближе:

– А, вижу, моя скромная коллекция христианских реликвий привлекла твое внимание?

Я кивнула, немного сконфуженная тем, что самовольно исследовала ее сокровища.

– Прошу простить мое любопытство, Ваше Величество. Но я была слегка удивлена, обнаружив здесь такую редкость, как кресты. Разве христианство не исчезло с лица Вселенной много веков назад?

Зария сделала широкий жест рукой:

– О да, это одна из моих небольших коллекций артефактов исчезнувших рас и цивилизаций. У христиан была весьма своеобразная культура и вера, оставившая заметный след в истории людей.

Императрица взяла один из крестов и стала рассматривать со странной задумчивостью:

– Знаешь ли ты, что некогда христианство было одной из главных религий людей? На целые эпохи определяя ход их истории. А эти кресты считались самым важным их символом.

Она вернула крест в сундук и окинула меня пристальным взглядом:

– Но в наше время эта вера давно отжила свой век и забыта всеми, включая самих людей. Разве что пара-тройка древних экземпляров вроде меня помнит о ее существовании.

Я с уважением внимала ее рассказу, проникаясь интересом к этому утраченному культурному феномену. Императрица продолжила:

– Мне любопытны все подобные исторические артефакты и реликвии вымерших цивилизаций. Кресты христиан, статуэтки забытых богов, свитки с текстами на мертвых языках… У меня собраны образцы со многих обитаемых миров.

Зария сделала паузу и окинула меня внимательным взглядом:

– Кстати, если желаешь, я могу преподнести тебе один из этих крестов на память. Что скажешь?

Я с благодарностью отказалась от ее предложения подарка, пояснив, что не хочу присваивать себе столь важную культурную реликвию. Императрица одобрительно кивнула, похвалив мою скромность.

Вскоре после нашего разговора о древних христианских реликвиях, один из слуг доложил, что мой браслет из изумрудов готов. Зария повела меня обратно в главный коридор дворца, где висели огромные зеркала в роскошных рамах.

У самого большого зеркала нас ждал ювелир, державший на атласной подушечке великолепный браслет. Россыпь огромных изумрудов переливалась всеми оттенками зеленого, ловя блики света в своих гранях. Изящная золотая оправа с затейливой чеканкой идеально дополняла драгоценные камни.

Зария жестом предложила ювелиру надеть браслет на мою руку. Тот бережно обхватил тонкое украшение вокруг запястья, и оно засияло, точно ожившее.

– Ну как тебе, дитя мое? – с улыбкой осведомилась императрица. – Идет ли тебе этот браслет?

Я не могла оторвать глаз от зеркала, в котором любовалась собственным отражением с невиданным доселе великолепным украшением. Пытаясь обрести дар речи, я выдохнула:

– О да, Ваше Величество! Он поистине великолепен и прекрасен. Я никогда еще не видела ничего подобного!

Зария благосклонно кивнула:

– Тогда он твой, Амара. Прими этот браслет в знак моего дружеского расположения и признательности за твою скромность и хорошие манеры.

Я низко поклонилась великодушной императрице:

– Благодарю вас от всего сердца за столь щедрый дар, Ваше Величество. Я буду дорожить этим браслетом всю жизнь!

Финексийка лишь отмахнулась:

– Не стоит благодарности, дитя мое. Для меня эти камни – сущий пустяк в сравнении с другими ценностями моей сокровищницы.

Мы еще некоторое время полюбовались моим браслетом, поворачивая руку то так, то эдак, чтобы рассмотреть игру света в изумрудах со всех сторон. Я была переполнена благодарностью Зарии за ее поистине царский подарок.

В тот день императрица еще немало времени провела, прогуливаясь вместе со мной по дворцу и показывая различные диковинки своих личных покоев. Но ничто уже не могло сравниться с чудесным браслетом, который она одарила меня. Я впервые в жизни стала обладательницей такого бесценного сокровища.

Мы с императрицей Зарией начали неспешно возвращаться в тронный зал, где меня ждал мой хозяин Зу'ульт. По пути финексийка охотно рассказывала мне о различных диковинках и достопримечательностях дворца.

Постепенно наш разговор перешел на более личную тему. Собравшись с духом, я поинтересовалась:

– Ваше Величество, если позволите… Почему мой хозяин Зу'ульт настолько настороженно относится к вам? Ведь вы кажетесь столь дружелюбной и доброй по отношению к нему.

Зария благосклонно улыбнулась в ответ:

– О, все дело в том, что я уже много десятилетий испытываю к Зу'ульту… особые чувства. И не раз предлагала ему стать моим мужем и соправителем. Но он из года в год упорно отвергает мои авансы.

Я удивленно воззрилась на императрицу. Неужели столь прекрасная и могущественная финексийка вот уже который век безответно томится страстью к моему хозяину?

– Но… почему же он отказывается? – недоуменно вопросила я. – Ведь вы поистине великолепны, Ваше Величество. К тому же столь добры и милостивы.

Зария лукаво усмехнулась, окинув меня многозначительным взглядом:

– Воистину, моя красота и томная фигура – предмет вожделения многих мужчин во Вселенной. Но Зу'ульт из года в год отвергает мои домогательства по какой-то лишь ему ведомой причине.

Императрица приблизилась почти вплотную, понизив голос:

– Возможно, он просто слишком упрям, чтобы признать очевидное – что я идеальная пара для него! Сильная правительница, которая сможет наделить его безграничной властью и богатством.

Ее тон сделался соблазняющим: