Предатель: Вечная Война

– А может, дитя мое, он просто стесняется признаться, как сильно вожделеет ко мне в душе? В конце концов, кто в здравом уме устоит перед моими пышными формами и опытом в делах любовных?

Зария расхохоталась, заметив мое смущение. Отсмеявшись, она вновь обратилась ко мне с дружелюбной учтивостью:

– Но полно об этом, не будем смущать твою невинность подобными речами. Скоро мы вернемся к твоему хозяину, и ты сможешь убедиться в его упрямстве воочию!

Императрица снова повлекла меня по коридору, напевая себе под нос какую-то незнакомую мелодию. Я же размышляла о ее словах, пытаясь постичь, что же движет моим хозяином Зу'ультом при отказе столь щедрого предложения Зарии? Но в этом вопросе я пока еще оставалась совершенно невеждой.

Мы с императрицей Зарией наконец вернулись в главный тронный зал, где нас поджидал мой хозяин Зу'ульт. Он расположился в одном из массивных кресел, выглядя задумчивым и несколько рассеянным.

Завидев нас, финексиец немедленно встал на ноги. В его взгляде промелькнуло легкое беспокойство, когда он заметил мой новый изумрудный браслет. Зария, однако, бросила на него лишь многозначительный взгляд, полный намеков и скрытого смысла.

– Ну вот, мы снова с тобой, Зу'ульт, – произнесла она небрежным тоном, подходя к своему трону. – Твоя юная ученица и я успели основательно осмотреть выдающиеся красоты моего дворца.

Она опустилась на трон с истинно императорской грацией и взирала на нас, откинувшись на спинку. Брови ее были изогнуты в насмешливой гримасе, словно она знала что-то, что было сокрыто от остальных.

– Я даже преподнесла Амаре один из своих драгоценных подарков, – Зария кивнула в мою сторону. – Не желаешь ли и ты принять мой дар, Зу'ульт? Сегодня я чувствую себя необычайно щедрой.

Я заметила, как мой хозяин чуть заметно вздрогнул от ее последних слов. Казалось, он прекрасно уловил их скрытый подтекст, в то время как я по-прежнему оставалась в замешательстве.

Зу'ульт лишь покачал головой с усмешкой:

– Благодарю, но я предпочту воздержаться от твоих «даров», Зария. Мы оба прекрасно знаем, что за ними последует.

Императрица рассмеялась, ничуть не смущаясь его отказа:

– Ах, Зу'ульт, неужели ты никогда не устанешь от этого упрямого притворства? Но ладно, пусть будет по-твоему… пока.

Она окинула нас с ним внимательным взглядом:

– Не скрою, мне было весьма приятно вновь насладиться твоим обществом, старый друг. Даже если ты снова отверг мои знаки внимания.

После этого Зария развела руками, всем своим видом показывая, что более не станет затрагивать эту щекотливую тему. Зу'ульт благоразумно промолчал, лишь вновь усевшись в свое кресло в выжидающей позе.

Мне же оставалось только гадать, какой глубокий смысл таился за их с Зарией намеками и недомолвками. Но я могла поклясться, что между моим суровым хозяином и этой властной, но дружелюбной императрицей существовала долгая и запутанная история отношений…

Я испытал заметное облегчение, когда Амара вернулась невредимой после прогулки с императрицей Зарией. Хотя моя ученица и выглядела чуточку озадаченной, по ней никак нельзя было заметить следов грубого обращения. Да и новый изумрудный браслет на ее руке говорил о том, что финексийка была настроена весьма благодушно.

Впрочем, когда Зария подозвала меня жестом приблизиться к трону, я все же ощутил легкую тревогу. Опасаясь очередных каверз с ее стороны, я подошел, внимательно наблюдая за каждым движением императрицы.

Однако Зария, похоже, решила перейти к делу, временно отложив в сторону свои обычные соблазнительные игры. Окинув меня пристальным взглядом, она произнесла:

– Будь спокоен, Зу'ульт. На этот раз я не стану домогаться тебя своими обольщениями. По крайней мере, пока…

Она сделала многозначительную паузу, прежде чем продолжить:

– В любом случае, я приняла решение выполнить твою просьбу. Мои лучшие техники полностью отремонтируют твой крейсер «Пожиратель Душ» и пополнят его новым экипажем из отборных финексийских воинов.

Я кивнул, ожидая традиционного подвоха. И Зария тут же не преминула просветить меня:

– Однако, раз уж ты столь упрямо отказываешься принимать от меня дары просто так, то взамен я прошу выполнить одно небольшое поручение.

«Вот оно!», – мысленно усмехнулся я про себя. Но виду не подал, ожидая продолжения.

– Задание будет несложным, – продолжила императрица. – Всего лишь миссия разведки в соседнем звездном секторе. Там недавно обнаружены следы пребывания финексийских кораблей из неизвестной банды мародеров. По крайней мере, один их корабль точно базируется где-то в этом районе.

Зария наклонилась вперед, глядя на меня пристальным взглядом:

– Твоя задача будет проста, Зу'ульт. Выяснить, кому принадлежит этот сектор космоса и под чьим контролем он находится. А также попытаться предложить этим самозванным финексийским добровольно присоединиться к моим владениям и признать мою власть. Если удастся уговорить их мирно – прекрасно, если же нет… ты знаешь, что делать.

Императрица довольно облизнулась, предвкушая возможный исход дела. Я же кивнул, соглашаясь с ее приказом. Миссия и впрямь не представлялась особо сложной.

– Хорошо, моя повелительница, – произнес я со смиренным видом. – Разумеется, я выполню это поручение и сообщу тебе результаты по возвращении.

«Хотя вряд ли она упустит очередной шанс вновь завести разговор о бракосочетании», – едва заметно усмехнулся я про себя, разглядывая ее пышущую самодовольством фигуру на троне.

Как бы то ни было, скоро мне предстояло вернуться на родной крейсер и привычные воинские будни. А навязчивую страсть императрицы Зарии я буду вынужден терпеть, как привык делать из года в год. Пока что мой отказ не остудил ее пылкое стремление заполучить меня в мужья…

6

Прошла целая неделя с момента моего разговора с императрицей Зарией о ее поручении. За это время техники успели полностью отремонтировать мой крейсер «Пожиратель Душ» и пополнить экипаж новыми финексийскими воинами.

К моему удивлению, за эту неделю Зария почти не отпускала от себя мою ученицу Амару. Императрица держала девушку во дворце и, как стало известно, обучала ее основам финексийского языка. Хотя у меня на корабле состоял собственный преподаватель для этой цели.

Наконец настал день, когда «Пожиратель Душ» был полностью готов к отправке. Я собирался уже отбыть на выполнение порученной Зарией миссии. Но сама императрица вдруг призвала меня к себе с весьма необычной просьбой.

– Мой дорогой Зу'ульт, – промолвила она учтивым, но в то же время требовательным тоном. – Я хотела бы, чтобы твоя юная ученица Амара пока осталась при моем дворе.

Я удивленно воззрился на Зарию, пытаясь постичь смысл ее слов. Императрица тут же пояснила:

– Видишь ли, за эту неделю я сильно привязалась к этой миловидной человеческой девчушке. И хотела бы провести с ней еще какое-то время, ибо ее общество весьма приятно для меня. А при моем дворе она, несомненно, будет в большей безопасности, нежели на корабле во время боевого похода.

Зария окинула меня многозначительным взглядом:

– Можешь не опасаться, я не буду ни обольщать, ни настраивать ее против тебя, как это принято у людей. Амара просто составит мне компанию во дворце, вот и все. Согласись, это небольшая плата за мое гостеприимство?

Я несколько замешкался с ответом, обдумывая ее предложение. С одной стороны, действительно было бы гораздо безопаснее оставить мою человеческую ученицу вдали от грядущих сражений. Но с другой – мне не очень понравилась сама идея доверить ее Зарии на длительный срок.

Учитывая страстную натуру императрицы, кто знает, что у нее на уме в отношении Амары. Да и сама девушка могла затосковать без моего присмотра.

Наконец, взвесив все «за» и «против», я неохотно кивнул Зарии:

– Хорошо, если таково твое пожелание, то пусть Амара останется при твоем дворе. Но смотри, императрица, если с ней хоть что-то случится…

Зария рассмеялась, всплеснув могучими руками:

– Не угрожай мне, Зу'ульт! Я императрица, но отнюдь не изверг. Твоя драгоценная ученица будет пребывать в полной безопасности и станет объектом моей заботы. В этом можешь не сомневаться.

Я смерил Зарию еще одним подозрительным взглядом, но затем решил отбросить сомнения. В конце концов, она слишком гордая и могущественная повелительница, чтобы причинять вред безобидной человеческой девушке.