Кое-что особенное

Во время редких выездов в ближайший к Сёлванду город, пусть безнадежно провинциальный, но все же крупный и довольно современный (жители его тщательно следили за достижениями прогресса и очень оскорблялись, если кто-то называл их родные места глухоманью), мне доводилось бывать в кино. Событие, произошедшее не здесь и не сейчас, изображение людей, записанное на пленку – вот на что оно было похоже.

– Быть может, Та Сторона пыталась передать нам какое-то послание? Предупредить о чем-то? – рассуждал Евгений, задумчиво вглядываясь туда, где край поля сливался с опушкой, расплываясь в дрожащем мареве. – Ведь в видении мы шли прочь отсюда. Не намек ли это, что дальше нам идти нельзя?

– Вздор! – перебил его Ларс. – Не стоит искать в случившемся проявление всезнающего сверхразума или чего-то вроде. Поймите же наконец – мы имеем дело с территорией, искаженной неким вмешательством, его магией-то называют лишь потому, что его истинная природа нам пока не ясна. Вообразите себе взамен этой магии какую-то более привычную заразу или отравление ядами – примерно с такой позиции надлежит рассматривать происходящее вокруг.

Я была совершенно не согласна с его рассуждениями, но спорить не стала. Хотя могла бы – у меня в запасе имелось множество странных историй. Попробовал бы он вписать их в свою теорию! Но лишний раз кого-то пугать не хотелось, и я молчала, вслушиваясь в пространство впереди и наблюдая за спором краем сознания.

Евгений принялся возражать, ссылаясь на факты, которые проще и логичнее было объяснить воздействием потустороннего разума. Например, почему кого-то город пропускает, а остальных – нет. Не говоря уже о них двоих: создавалось впечатление, будто Той Стороне для чего-то понадобились именно Евгений и Ларс, раз одного она выдернула аж из иного мира, а второго долгое время держит рядом.

– Ну почему вы решили выбрать именно этот пример! – отозвался Ларс и недовольно скривился. – К тому же, на эту тему было множество споров, и вы не первый, кому в голову пришла такая идея. Так кого же выбирает Сёлванд? Самых достойных? Целеустремленных? Несчастных и отчаявшихся? А может, самых привлекательных внешне? Неплохой принцип, как по мне. Как вы считаете, Уна, могли нас отобрать по такому признаку?

– Вас – вне всякого сомнения, – ответила я со сдержанной улыбкой. – Но господин Фогг, при всем моем уважении и симпатии, несколько не вписывается в вашу концепцию.

– Вы нарочно все упрощаете, – возразил Евгений с досадой. – Я бы предположил, что Та Сторона выбирает кого-то, чью судьбу она хочет изменить. Возможно даже, судьбы людей из их окружения. Вы не думали, что мы оказались здесь в одно и то же время не просто так? Все эти связи, неочевидные, запутанные и сложные, как невидимые нити соединяют реальность. Перережешь одну – и нарушится весь узор, понимаете? – он взглянул на Ларса с отчаянием и махнул рукой. – Вы даже не пытаетесь понять.

– Отчего же, прекрасно понимаю. Вы, мой дорогой, фаталист. Но рассуждать таким образом – все равно что утверждать будто, к примеру, черная оспа выбирала своих жертв с неким умыслом, сознательно верша судьбы мира. Пора бы вам усвоить: так называемая Та Сторона ничего не хочет, она не наделена ни разумом, ни чувствами! Это просто обозначение места на карте, если вам таковое нравится.

– Уж лучше, чем “заражение”. Или, как там было в той статейке? “Скверна”?

– Господа, этот разговор весьма занимателен, но я настоятельно рекомендую отложить его до лучших времен, – вмешалась я, заметив, что они оживились куда больше допустимого. Силы возвращались к ним одновременно с полнотой эмоций: мое воздействие заметно ослабло, а лезть к ним в головы еще раз мне не хотелось. – Вы достаточно отдохнули? Нам пора продолжить путь, если хотим добраться до вершины засветло.

В глубине души я надеялась, что на вершину нам подниматься и вовсе не понадобится. Даже если губернатору удалось достичь ее, к этому времени он давно должен был спуститься – место не из тех, где кто-то пожелал бы задерживаться. Внешне Аскестен ничем не отличался от других окрестных гор, и наверху было ветрено, голо, пустынно. Совершил восхождение, полюбовался пейзажем с высоты птичьего полета – и обратно, вниз, праздновать новое достижение.

Но сперва нужно добраться хотя бы до начала подъема…

С макушки холма открывался замечательный обзор, особенно в ясную погоду. Вот она, дорога, вся видна как на ладони. Резкий, но короткий спуск по широкому склону, затем чуть более пологий подъем между густым хвойным лесом и россыпью острых камней, и узкий перешеек, ведущий прямиком на Аскестен.

– Он не такой долгий, как мне запомнилось, – пробормотала я под нос. – И спокойный.

Даже слишком спокойный. Не мертвый, как поле, которое едва нас не сгубило, а именно что тихий, непривычно мирный. Вокруг вилась, росла, копошилась и шныряла жизнь, какие-то существа, не обращавшие на нас внимания и не несущие угрозы.

– Вы проходили здесь раньше? – деловито поинтересовался Ларс. Он снова был сосредоточен и собран, внимательно осматривался и что-то прикидывал про себя.

– Да, но это было давно. Внешне с тех пор ничего не изменилось, и опасности я не ощущаю. В любом случае, придется идти – искать обход будет гораздо сложнее, не хочу рисковать.

Я обернулась к Евгению и внимательно присмотрелась к нему. Удивительно, как скоро он восстановился – выглядел гораздо свежее, чем Ларс, от которого веяло усталостью. Даже я не отказалась бы от отдыха, хотя на Той Стороне всегда быстрее восполняла силы, словно здесь и впрямь скрывался некий магический источник.

– Надеюсь, одного примера вам хватило, чтобы понять, почему возле троп стоит быть особенно осторожным? – спросила строго, и он кивнул в ответ, щурясь на солнце, отчего выражение лица его казалось неуместно безмятежным. – Будьте предельно собраны, прошу вас. Мои команды выполняйте незамедлительно, а если со мной… если я по каким-то причинам не смогу дать вам распоряжений, слушайте Ларса.

– Хорошо, я понял. Не беспокойтесь, я не повторю ошибки. Обещаю.

Ларс взглянул на него исподлобья, но ничего не сказал. Помня о том, что его эмоции могут снова вспыхнуть как факел в любую минуту, я послала его первым, чтобы не спускать глаз с обоих попутчиков.

Мы спустились с холма, быстро, но без лишней спешки. Вокруг по-прежнему стояла мирная тишина, нарушаемая лишь жужжанием насекомых, стайками зависавших в воздухе – мелкая живность Той Стороны предпочитала собираться гуртом. Сколько я не прислушивалась, не обнаружила и следа угрозы. Возникло чувство, будто о нашем присутствии забыли, и даже привычное ощущение непрерывно следящих глаз стало почти неразличимым.

Когда мы дошли до начала узкой дороги, я не велела останавливаться, но, прежде чем сделать первый шаг, Ларс не выдержал и оглянулся. Он не пытался скрыть страх.

– Не бойтесь, сейчас она не опасна. Я чую это. Ступайте, медлить нельзя, – сказала я, подойдя к нему совсем близко.

Сделав глубокий вдох, он шагнул на перешеек. Ничего не изменилось. Выждав пару секунд, он двинулся дальше. За ним, держа привычное расстояние, последовали мы с Евгением. Когда до конца подозрительного участка пути осталось совсем немного, я уловила едва заметное изменение, словно где-то далеко что-то сдвинулось с места, чуть-чуть, почти неразличимо.

Это легкое, как перышко, чувство отозвалось ледяной волной страха, поднявшейся вдоль позвоночника. Повернуть бы, пока не поздно. Я остановила Ларса, почти взошедшего на склон Аскестена, и они с Евгением замерли, с недоумением на меня глядя.

Наверху послышался шорох. Мы одновременно уставились туда, готовые в любой момент сорваться и бежать со всех ног, но то были просто мелкие камешки. Будто кто-то оступился и стряхнул их с тропы. Кто-то едва различимый, призрачный, но живой. Прошел мимо и решил немного пошалить, испугав незваных гостей.

Я присмотрелась. Ничего, только редкие деревца, искривленные ветром, низкий кустарник и камни. Но чутье говорило, что у вершины что-то затаилось и поджидало нас.

– Идемте, – велела я. Медлить было ни к чему. – Все в порядке, путь на Аскестен открыт.

Langoth

7.1.

Восхождение на Аскестен получилось совсем несложным. Склон, хоть и довольно крутой, не осыпался под ногами, редкие деревья вскоре сменились низкорослой травой и камнями, поросшими лишайниками. Самым крупным существом, попавшимся навстречу, оказалась ящерица длиной с ладонь, ловившая последние лучи заходящего солнца на замшелом валуне. Когда мы проходили мимо, она распустила ярко-красный воротник, зашипела и юркнула в какую-то щель.

До вершины идти не пришлось: господина Йессена мы обнаружили раньше. Точнее, то, что от него осталось.

Из неглубокой расщелины выпросталась толстая, как канат, лоза, рвались наружу сочные зеленые побеги, путаясь и заплетаясь сплошным ковром. Густая масса листвы будто вскипала, расплескивалась во все стороны. Все это колыхалось, извивалось и росло прямо на глазах, захватывая все новые сантиметры пространства.

– Назад, – скомандовала я, и тонкие усики длинного стебля, подобравшегося к нам ближе всех, дрогнули и повернулись на звук голоса.

– Оно расползается слишком быстро, – сказал Ларс. – Придется делать большой крюк, чтобы обойти.

– Не придется. Взгляните вон на тот камень, видите, в нескольких шагах от него?

Оба моих спутника как по команде уставились туда и, судя по выражению ужаса на лицах, сразу все поняли. Небольшой холмик, сплошь увитый зеленью, очертаниями напоминал человеческое тело.

Осторожно мы подошли ближе, насколько это было возможным, и сомнений не осталось: из-под листвы выглядывала холеная крупная рука. Запонка на манжете поблескивала брильянтом, как каплей росы. Один из пальцев украшал массивный золотой перстень – губернатор носил такой.

– Он мертв? – растерянно пробормотал Евгений, хотя иначе быть не могло. – Кажется, он еще… шевелится.

– Не он, это растения и насекомые, – отозвалась я. – Он был мертв уже тогда, когда мы начали поиски. Я не чувствовала его присутствие. Вернее, их – Фриды тоже наверняка нет в живых.

Листва чуть заметно вздымалась и опадала, отчего чудилось, будто губернатор все еще дышит. Но то вились побеги, расталкивая друг друга и стремясь добраться до кожи. Жизнь они уже выпили досуха, и теперь поглощали соки, оставшиеся в теле, жадно вгрызались в плоть, пускали корни. Мошки, личинки, жуки и черви слетались, сползались, выбирались из-под земли, чтобы присоединиться к пиршеству. Существа Той Стороны поедали останки неосторожных путников без следа, потому искать пропавших здесь было бессмысленно.

– Нам незачем идти на самый верх, – сказала я, отступая и оттирая о камень зеленый завиток, успевший прицепиться к носку сапога. – Но возвращаться той же дорогой слишком опасно. Обойдем вдоль склона и спустимся с другой стороны. Неподалеку должны быть купальни Мортенсена, я бы предпочла заночевать там, а на рассвете отправиться к реке.

– Но тела Фриды мы так и не нашли, – возразил Евгений. – Что если она все еще жива? Бродит где-то, одинокая и напуганная до полусмерти, или еще хуже – борется с чем-то вроде этой дряни?

Он пинком отбросил любопытный побег, подобравшийся совсем близко. Я взяла его под руку и отвела на безопасное расстояние – не хватало еще, чтобы снова подцепил какую-нибудь мерзость.

– Эмоции, которые вы описали, я бы услышала издали. Предвосхищая следующий вопрос: будь она жива, но без сознания, я бы все равно ее нашла. Нам незачем рисковать, Евгений. Здесь уже некого спасать.

– Признайтесь честно, вы просто сами хотите туда попасть, – неожиданно вмешался Ларс. – Надеетесь, что Аскестен исполнит ваше желание? Не пугает легенда о том, что взамен придется отдать нечто ценное?

– Я вовсе не собирался… – Евгений вспыхнул и потупился. – Я пошел с вами не поэтому. Уна, неужели и вы так думаете?

– Нет. Я верю в ваше бескорыстие, – признаться, я совсем забыла, что у него был свой мотив. Но рано или поздно это должно было случиться. – Что касается вашей цели… Полагаю, незачем забираться на Аскестен. Скорее, вам нужно как раз в купальни, говорят, двери охотничьего домика иногда выводят в совершенно неожиданные места.