Кое-что особенное

– Они не приходят, если место занято, – ответила я, ловя неясный сигнал забытой кем-то вещи. – И вообще, я не стала бы подвергать вас опасности. Не думайте о тварях, успокойтесь, Та Сторона суету не любит. Сосредоточьтесь на том, что вы ищете, это поможет правильно настроиться.

Улыбка застыла на его лице, но он ничего не ответил. Развернулся и молча продолжил путь, даже по сторонам больше не оглядывался. Обиделся, что я назвала его суетливым? Стараясь не отвлекаться, я решила извиниться потом, когда вернемся. Сразу за все, что произойдет за время нашей вылазки.

Мы добрались до намеченной вешки, и я решила идти по следу беглецов. В том, что это именно он, сомнений почти не было: сюда давно никто не ходил, особенно из приезжих. Местные же слишком внимательны, чтобы потерять что-то в лесу Той Стороны. Пришло время свернуть и углубиться в чащу.

– Не нравится мне этот лес, – возразил Ларс. – Я бы предпочел двигаться вдоль него, пока не найдем относительно чистый проход.

Его самообладанию можно было только позавидовать: ни в интонациях, ни в голосе, ни в движениях или выражении лица не промелькнуло и тени беспокойства. Но я будто наяву слышала, как каждый его нерв звенит от напряжения. А в кобуре на поясе у него висел револьвер. Опасное сочетание.

Я перевела глаза на Евгения, невозмутимо наблюдавшего за нами. Немногим лучше. Жажда действия, азарт, предвкушение, тревога – он едва справлялся с собой. Для сущностей, обитавших в этих краях, это было равносильно тому, как если бы он звал их, крича во весь голос.

Рядом с ними двумя, горевшими эмоциями словно факелы в ночи, я стояла у кромки леса и чувствовала, как где-то там все затаилось, прислушиваясь. Но это пока. Быть может, совсем скоро оно устремится нам навстречу.

– Я знаю, что нужно делать. Гораздо лучше вас. Поэтому если хотите добраться невредимым, придется поверить, раз вы не имели возможности проверить это.

– Позвольте, но вы сами не давали такой возможности! Я не единожды просил вас быть моим проводником и получал категорический отказ. А теперь вы утверждаете, что сделаете это с легкостью.

– В самом деле, Уна, вы же здесь как рыба в воде. Тогда почему отказывались помочь, например, господину ревизору? – вмешался Евгений. Кажется, он действительно был обижен на меня.

– Потому что не хотела. Разве этой причины недостаточно? Но стоит ли сейчас из-за этого ссориться? Мы на Той Стороне, и я вас веду, как и просили, – я говорила спокойно, размеренно, пытаясь голосом развеять возникшее напряжение. – Ларс?

Услышав свое имя, он повернулся и встретился со мной глазами. Я поймала его внимание, словно невидимыми пальцами ухватилась. Погружаясь в сознание, гася волны раздражения. Ларс чувствовал это. Глаза его округлились, он попытался разорвать связь, но я держала крепко.

– Поверьте мне на слово: у нас ничего не выйдет, если вы не успокоите свои мысли. Оружие вам не поможет. Расслабьтесь. Думайте о чем-нибудь умиротворяющем.

– Я понял, – произнес он непослушными губами. – Прекратите.

Я медленно отпустила его. К чести Ларса, он мгновенно взял себя в руки, только зажмурился и встряхнул головой, отгоняя морок. Эмоции его теперь были приглушенными, словно под действием сильного успокоительного – осталась разве что едва уловимая злость на меня.

– Никогда. Не делайте. Так. Если хотите, чтобы мы друг другу доверяли, не смейте больше так делать, – процедил он сквозь зубы.

Мне и самой были отвратительны подобные уловки, но я опасалась этого человека. Лучше было сразу продемонстрировать свою силу. Доверять он мне никогда не будет, что бы ни говорил, так пусть хотя бы побаивается.

– Что вы сделали, Уна? – мягко спросил Евгений.

Вздрогнув от звука его голоса, я потупилась. Внушать страх ему мне вовсе не хотелось.

– Ничего особенного. Всего лишь призвала господина ревизора к порядку. Я вам позже все объясню, если пожелаете, а сейчас давайте вернемся к делу.

Притихший Ларс развернулся и шагнул под сень деревьев. На секунду замер, присматриваясь и оценивая дорогу, потом двинулся вперед, заботясь, чтобы ветви и свисавшие с них лианы не касались его.

Какое-то время мы молча брели по необычайно тихому лесу. Только хрустели под сапогами тонкие ветки да иногда что-то шуршало неподалеку. То ли падали на землю большие, отяжелевшие от влаги листья, то ли какие-то существа прятались в траве, учуяв нас.

Вещица, манившая меня, нашлась довольно скоро. Это была шпилька для волос с прикрепленной к ней желтой шелковой розой. Наверняка ее обронила Фрида и не заметила в темноте. Я попыталась представить, как господин Йессен ведет ее ночью через лес, но не сумела. Неужели все-таки чем-то опоил?

– Это заколка девочки, я видел на ней такие! – Евгений тоже разглядел безделушку. – Не думал, что здесь существуют тропы.

– Встречаются. Но ходить по ним не стоит, – ответила я, жестом веля ему оставаться на месте.

Дороги Той Стороны были проложены не человеком. Одно из правил, написанных кровью первопроходцев, гласило: держись подальше от тропы, особенно если она не походит на звериную. Эта не походила: гладкая, словно вытоптанная тысячами ног, ни травинки, ни камушка, ни выбоины, она так и манила прогуляться. Казалось, ее нарочно подготовили для путников, уставших пробираться через заросший кустарником и колючими лианами лес.

Но куда она вела и откуда – точно никто не знал. Скорее всего к смерти. Однако Фрида и ее отец шли здесь одни, ночью. Я прислушалась: их присутствие по-прежнему не ощущалось. Уверенность, что обоих нет в живых, все крепла, но я пыталась не терять надежды.

– Фрида наверняка огорчилась, потеряв ее, – неожиданно произнес Евгений и прежде, чем я успела отреагировать, сделал несколько решительных шагов к тропе.

– Назад! – крикнула я.

Одновременно Ларс рванулся за ним и схватил за плечо, но было поздно. Что-то проснулось, зашевелилось и лениво, словно нехотя, пришло в движение. Я этого не видела, чувствовала. Мы потревожили обитателя тропы, и он вышел на охоту.

– Замрите. Отступать поздно, – положившись на интуицию, произнесла я негромко и четко. Не зная, с чем именно мы столкнулись, бежать нельзя ни в коем случае. – Не двигайтесь и не шумите, это может его привлечь.

Они застыли, глядя на дорогу перед собою, все такую же чистую и ровную, совершенно безопасную на вид. Наверняка не понимая, что меня так напугало. И я надеялась, что так и не поймут, не заметят, просто подождут немного, а потом про себя посмеются над моею мнительностью.

Таинственное нечто приближалось, набирая скорость, и в сознании пульсировал нарастающий ужас. Я смотрела туда, где тропа исчезала в зарослях, пока не увидела его. И взмолилась про себя, чтобы у моих спутников хватило силы воли оставаться неподвижными.

Оно было почти невидимым, абсолютно прозрачным – лишь колебание воздуха над землей, какое бывает над раскаленной жестяной крышей в жаркий полдень, выдавало его присутствие. А еще звук топота маленьких ног, очень тихий, но при его приближении земля дрожала, будто шел поезд. Множество следов, отдаленно напоминавших оттиски детских ручек с четырьмя пальцами, с пугающей скоростью отпечатывались в пыли, перекрывая друг друга.

Первым его заметил Ларс. К счастью, он не успел еще отойти от моего внушения и воспринял все со спокойным удивлением. Даже не дрогнул, когда нечто поравнялось с ним. Увы, Евгений оказался не готов. Держался он превосходно, только сердце колотилось быстрее обычного, но от волнения забылся и прерывисто вздохнул.

Полоса следов прервалась – тварь почуяла его. Взметнулись облачка пыли – развернулась в его сторону. Евгений затаил дыхание и стоял, словно окаменевший, пока совсем рядом приминалась трава под невидимыми лапами, а я лихорадочно пыталась придумать хоть что-нибудь. Видя, как подобрался Ларс – еще мгновение, и попытается выхватить свой револьвер, и тогда существо наверняка нападет.

Я едва не сорвалась с места, отвлекая его на себя, но в этот миг будто сквозняк пробежал по траве, и вновь на тропе замельтешили следы – оно уходило прочь. Мы смотрели ему вслед еще долго, пока чувство тревоги не унялось.

– Вы раньше встречали что-то подобное? – спросила я Ларса, когда все закончилось. Он пожал плечами.

– Самолично не доводилось. Читал отчеты и пытался разыскать человека, которого утащила такая же дрянь.

– Нашли? – спросил Евгений, украдкой смахивая выступивший на лбу пот.

– Ни следа. Если оно напало на господина губернатора, можно возвращаться. Искать больше не имеет смысла.

Похоже, Ларс воспринял явление, с которым мы столкнулись, как хитроумную ловушку, одно из вредоносных свойств “заражения”. Я могла бы рассказать ему, что здесь, на Той Стороне, возник особенный мир, населенный удивительными созданиями. Они вовсе не пытаются навредить нам, просто живут по своим таинственным законам. Наверняка где-то даже скрывается нечто, наделенное разумом, и наблюдает за нами, как мы за ним…

– Не уверена. Если бы Та Сторона не пропустила, они бы и сюда не добрались, – сказала я, подошла к тропе и подобрала заколку. – Но нам все же следует поискать другую дорогу. Впрочем, вы можете вернуться, если пожелаете: до реки вполне сумеете добраться и в одиночку.

Невидимые нити

6.1.

– Вам не за что просить прощения. Вы прекрасно держались для новичка, не каждый опытный проводник совладал бы с нервами.

Говоря это, я нисколько не преувеличивала – Евгений оказался хорошим компаньоном. Четко выполнял указания, умел вовремя взять себя в руки и не паниковал даже в неожиданных ситуациях. Вполне возможно, мне не придется пожалеть о том, что согласилась взять его с собой на Ту Сторону.

– Но та тварь чуть было не напала, и это я привлек ее внимание, – от воспоминания его передернуло. – И потом, когда она проходила мимо… Мне показалось, будто она совсем близко, подкралась и дышит в лицо, вот я и…

– Бросьте, вы прямо-таки кремень, – бросил Ларс, не оборачиваясь. – Если бы наша очаровательная проводница не залезла ко мне в голову, не уверен, что выдержал бы. Седых волос наверняка бы прибавилось.

Евгений замедлил шаг, обернулся, посмотрел на меня пристально и вдруг попросил проделать с ним тот же фокус, что с Ларсом. Я едва не споткнулась от неожиданности. Применять к нему свои способности я ни в коем случае не собиралась, разве что от этого будет зависеть его жизнь, но как я могла объяснить причину? Не говорить же напрямую о том, что боюсь потерять его расположение, получив взамен неприязнь и страх?