Добропорядочная ведьма

– Знаешь, у меня тоже нервы сдают от его вида. Мурашки пробегают от самых усов и до самого кончика хвоста!

– Он и в прошлый раз держался на расстоянии. Что ему нужно?

– Не знаю, что нужно ему, но нам лучше просто тихонько ждать, – полушёпотом ответил Мрак.

Эли долго не сводила с чудища глаз, боясь, что проворонит момент, когда оно решит приблизиться. Но существо не шевелилось, смотря на ведьмочку пустыми глазницами и улыбаясь. Так они провели весь день. А когда во всё небо разлился осенний багровый закат, прилетела Сага. Она слезла с метлы, кряхтя и чертыхаясь, а затем подошла к безликому существу, что-то шепнула, и оно скрылось в лесу, напоследок одарив старую ведьму своей незабываемой улыбкой.

Ошарашенные Эли и Мрак переглянулись: такого поворота событий они никак не ожидали! Тем временем Сага направилась к ним, припадая на одну ногу:

– Ох, стара я уже для таких погонь… Вылезайте, – сказала она устало. – Простите, что не пришла раньше. Вы что, уснуть успели или примёрзли там?

Эли с Мраком выбрались, и дерево, затрещав, снова сдвинуло свои могучие корни.

– Кто это был? – спросила Эли и вдруг согнулась пополам. Хотя желудок был пустой, рвотные позывы не отступали, будто желая вытрясти из неё саму душу.

– Когда я первый раз его увидела – пережила схожие чувства. Держи-ка вот, – ответила Сага, протягивая платок. – Сразу после того, как ты убежала, защитный барьер вокруг школы разрушился. Этой неприятностью нужно было срочно заняться, и я не придумала ничего лучше, чем попросить помощи у Слендера.

– Какой ещё помощи? – обомлела Эли, разгибаясь.

– Проследить за тобой, – пояснила как ни в чём не бывало наставница, отряхивая с себя налипшую паутину и листья.

– А кого-то менее жуткого не нашли? Птичку там или енота? – Эли, ещё недавно обещавшая себе спокойнее относиться к выходкам Саги и не злиться, начала закипать. – Я чуть не померла от страха!

– Я не могла носиться за тобой по лесу, оставив школу в беде! А припустила ты будь здоров! Но и без защиты одну я тебя никогда бы не бросила, – похлопала её по плечу наставница.

– Хороша защита, мы чуть ноги не протянули… – промямлила Эли, но выдохнула, вспомнив, что не хотела больше ссориться. – Простите… за всё. Вы поймали эту жуткую ведьму?

– Нет, – лицо Саги стало мрачнее ночи. – Не поймали. Стыд какой! Сама дьяволица это: прорвалась в школу, как к себе домой, а ведь там были такие чары…

– А дети? У неё был мой друг, – голос Эли дрогнул.

– Найдут их. Из столицы с минуты на минуту прибудет Карательный Орден Совета.

– КОСа? – изумилась Эли.

– Да. Полетели, приведём тебя в порядок. Ах да… Вот это держи, – она достала из-за пазухи потерянный атам. Лезвие кинжала красиво переливалось в закатных лучах. – Береги его. Это одна из лучших моих работ! В следующий раз обижусь не на шутку.

– Больше не потеряю, – пообещала Эли.

Она спрятала инструмент в ножны, а потом подобрала в траве сук.

– Ну, садись, не стой столбом, – буркнула Сага, приглашая её на свою метлу.

Эли уселась позади наставницы, вцепившись одной рукой в черенок, а другой держа подаренный деревом сук. Мрак с любопытством выглядывал из-за отворота курточки. Ведьмы взмыли вверх, задев подошвами ботинок верхушки деревьев, и следом за ними вспорхнула разбуженная стая летучих мышей. Некоторое время они преследовали нарушителей спокойствия, возмущенно пища и хлопая кожистыми крыльями, но вскоре отстали.

– Метлу твою я тоже нашла, – сказала Сага, перекрикивая ветер, – но сломала от злости! Всё к лучшему – не нужно тебе бесполезное детское помело. Это избалованные столичные ведьмы придумали, которые давно забыли, что такое настоящая ведьминская жизнь. Сделай себе новую из деревяшки, которую держишь.

* * *

На заболоченной поляне, рядом с трухлявыми, покосившимися лачугами собрались ведьмы престранного вида. Облачённые в алые шелка, шлейфы которых струились по земле, они смотрелись здесь странно и неуместно. Однако, приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что трава и ветви не цеплялись за ткани их одежд, а проходили насквозь. Такова форма Карательного Ордена Совета ведьм – это знал любой ребёнок.

Попасть в КОСу – мечта многих. Эли не была исключением. Когда Сага подлетела к женщинам в шелках, Эли едва не запищала от восторга.

– Чего ждёте? Пока вы ковыряетесь в носу, похищенные дети могут лишиться духов! – прохрипела Сага и спешилась с метлы.

Эли скукожилась со стыда и страха. Таким тоном обращаться к лучшим воинам Совета – это уж слишком даже для старой наставницы!

– Первая группа и командир уже отправились. А мы будем охранять вход школу до выяснения всех обстоятельств и никуда не сдвинемся, – спокойно ответила стройная женщина с острым длинным носом, подчёркивающим её строгость.

Из-за её спины выглянула другая ведьма, полненькая и озорная, и весело подмигнула Эли:

– Думаю, вам лучше пообщаться без присутствия детей, – заметила она. – Я могу проводить девочку в школу.

– Она не девочка, а ведьма, – презрительно фыркнула Сага. – И моя ученица будет при мне.

– Сага, мы благодарим вас за помощь, но дальше справимся без вас. Преступница будет поймана в самое ближайшее время, – сказала с уверенностью остроносая.

– Вы явно её недооцениваете! – невесело усмехнулась Сага.

– Она похитила правнука советника Кальвина Кестнера, можете не сомневаться – её ищут и найдут.

Эли не нужно было смотреть на наставницу, чтобы понять, что та буквально пышет гневом – даже воздух рядом с ней словно накалился и завибрировал.

– Ах, ну раз дело во внуке какого-то столичного маразматика!

Полненькая ведьма покраснела так, что даже уши стали пунцовыми. Другая же осталась невозмутима и настойчиво посоветовала:

– Вам стоит отдохнуть. Обеим.

– Пошли, Эли, – сквозь зубы сказала Сага и побрела к школе, опираясь на древко метлы.

Эли решила сгладить возмутительное поведение наставницы и поклонилась ведьмам из Ордена.

– О каком правнуке шла речь? – поинтересовалась она, догнав Сагу.

– О твоём друге.

– О каком?!

– О том, который тихий, ходит с ровным пробором.

– О Тиле?!

– Если других друзей с такой прической у тебя нет, то о нём.

– Он правнук советника? – Эли даже споткнулась от удивления. Мрак громко мяукнул, поторапливая, и тогда она поспешила следом за Сагой в школу.

На школьной площади царила паника, перемешанная с суматохой. Младшие дети плакали, те, что постарше, не знали, куда себя деть. Учителя пытались навести порядок, собирая учеников вокруг себя, но получалось это пока что неважно.