Последнее и единственное

Пародия на похороны закончилась с наступлением сумерек. Скудные формальности были завершены, но Матин не считал себя вправе расслабиться. Он не успокоится, не уткнется носом в рутинные дела, пока не поймет, отчего не сработал у Будра «оберег». Его устройство достаточно надежно, и за все годы с момента изобретения каких-либо казусов или срывов не случалось ни разу.

В поисках уединения Матин вернулся в тот же сарай, где двумя часами раньше проводил вскрытие. Усевшись поудобнее, выпрямил спину, напрягся и послал мысленный импульс, представляя, что окружает себя со всех сторон невидимой оболочкой. По коже пробежало еле заметное покалывание, скорее приятное, чем неприятное. Оно означало, что импульс привел в действие нужный фермент и мгновенно вступила в силу химическая реакция. Интересно, но почти все, владеющие «оберегом», ощущают в этот момент разное. Иным кажется, что тело овевает теплый поток воздуха. У других пробегает зуд по спине и пояснице. У третьих кружится голова. Четвертые же не чувствуют вообще ничего.

Итак, фермент заработал… Матин, пребывая в рассеянной озабоченности, поднял с земли круглый камушек необычной формы и покрутил в пальцах. Фермент работает, но… Боже правый! Ведь он не должен был прикоснуться к камню. Защитная волна не могла пропустить к телу ни один посторонний предмет. Чтобы взять в руку какую-либо вещь, он должен сперва выключить на полсекунды «оберег», а затем включить его снова, крепко сжимая нужный предмет в ладони. Неужели?..

– Попробуй включить «био-бластер», Велес. Может быть, хоть он…

Матин смотрел с напряженной надеждой.

Велес покачал головой.

– Бесполезно. Не получается. Еще вчера вечером Нелька просила показать, как работают «оберег» и «бластер», а я не смог их включить. Но мне и в голову не пришло, что это серьезно. Думал, просто устал за день, выдохся.

– «Оберег» способен включить даже тяжелобольной! Даже умирающий!.. – Матин затрясся от возмущения. – Ты должен был вчера же рассказать нам об этом!

Велес виновато моргнул.

– Наверно, ты прав, но… вечером еще никто не знал о трагедии с Будром. Все надеялись на лучшее.

– А когда узнал, ты – что?! Забил тревогу? Оповестил всех о неладах с «оберегом»?!..

– Когда узнал, все прочее вылетело из головы.

– О!.. – Матин издал рычание. Неимоверным насилием над собой добился, чтобы голос звучал спокойно: – Это более чем серьезно, Велес. Это катастрофа. Я усиленно пытаюсь понять ее причины, но пока не могу. Нет необходимых инструментов, нет лаборатории. Пока ясно одно: какое-то вещество искажает работу фермента, ведающего «оберегом». Точнее, ослабляет. Образуется не защитная волна, а всего-навсего слабое поле, абсолютно неэффективное. Самая вероятная гипотеза: это результат неведомой кожной болезни. Вызывает ее специфический местный вирус. Нужно будет собрать образцы здешней флоры и почвы и отдать на исследование, когда мы вернемся. Если вернемся! Будр включил «оберег», он не был самоубийцей. Но «оберег» перестал защищать и оберегать. Это катастрофа.

– Почему обязательно катастрофа?

– А как мы выберемся отсюда? Сообрази сам! Вертолет окружен защитной оболочкой. Как мы ее снимем? Фермент не работает, пораженный неведомой заразой. Иных способов, кроме психобиологического, я не знаю. Пути отсюда нет! Мы в окружении злобных и злорадствующих убийц. Это конец, по всей видимости. Финита.

Матин смотрел обреченно и строго. Почти с торжеством отмечая, как поник, полинял на глазах самоуверенный щенок. Тут же ему стало стыдно: он тоже поник, и не меньше, просто лучше сохраняет внешний облик. Его суховатая оболочка плотна и устойчива, в душе же – вой и скулеж.

– Погоди, – Велес раздумывал, ища выход. – Надо проверить, как обстоят дела у женщин. Быть может, Аршу или Лиаверис эта зараза еще не зацепила?

– Если только Аршу. Вера отпадает: ведь мы с нею не расстаемся, а я заражен.

У Арши «оберег» сработал! Хоть и с трудом, но ей удалось собрать вокруг себя непроницаемую оболочку. Матин от радости чуть не подхватил ее и не закружил на месте. Велес шумно выдохнул.

– Значит, так…

– Значит, так, – перебил его Матин. – Болезнь эта, насколько я понимаю, в полевых условиях излечению не поддается. Поэтому завтра утром, сразу после завтрака мы улетаем. Сегодня до полуночи мы с тобой, Велес, закончим все административные дела. Проблема, кому оставить власть, отпала сама собой, поскольку власти этой самой отныне не существует. А сейчас мы идем к вертолету, и, пока Арша не растеряла свой дар, она снимет с него защитную оболочку. Боюсь, что завтра она сделать этого уже не сможет.

Арша отреагировала на неожиданный командирский тон Матина одобрительно-удивленной гримасой. Она пожала плечами и легкомысленно заметила, что с детства терпеть не может кожные болезни и они к ней не пристают, зная, как она их ненавидит.

– Она и к тебе пристала, не радуйся, – возразил Матин. – Только позже, чем к остальным. У тебя начальная стадия, и поэтому ты еще кое-что можешь.

Вертолет находился на ровной поляне в центральной части острова. Кедры и лиственницы окружали ее со всех сторон, и казалось, каждое дерево соревнуется в высоте с соседом. От лагеря к летучей махине вела тропинка, едва намеченная, вдоль мелкого и быстрого, петляющего в зарослях ольшанника ручья.

Если б не ручей, не его звонкая болтовня, вряд ли они сумели бы не сбиться с тропы и добраться до места в ночной темноте, слабо разгоняемой светом карманных фонариков.

– Вот он, родненький, – обрадовалась Арша, шедшая первой, с облегчением выступая из зарослей на открытое пространство. – Стоит смирнехонько. Ждет.

Велес обежал вертолет лучом фонарика. В электрическом свете искристо засеребрилась прозрачная оболочка, охватывавшая его со всех сторон. Казалось, металлическая стрекоза заключена в огромный мыльный пузырь.

– Ну, давай, Арша. Постарайся, – попросил Матин. – Не волнуйся только. Глубоко вдохни и выдохни.

Арша послушно вдохнула и выдохнула. В полном молчании все смотрели, как исчезают искристые отблески, растворяются в ночной темноте.

– Получилось! – Матин, не сдержавшись, сжал ей плечо. – Молодчина, Арша.

– Не стоит, – отмахнулась она.

Велес открыл дверцу кабины, опустился в кресло пилота и коснулся рычагов управления.

– А не хочется улетать, – заявила Арша, усаживаясь рядом.

– Или привязалась к кому?

– Привязалась, – подняв руку, она стала загибать пальцы: – К Велесу, к Нелиде, к можжевельнику, к вороватым чайкам, к чистой воде…

– Так, я думаю, пора собираться, – перебил ее Матин. – Времени у нас с вами в обрез. Завтра к утру всё должно быть готово.

– А может, подождем улетать? – повернулся к нему Велес. – Убийцу Будра надо найти.

– Зачем?! Чтобы везти его на большую землю, судить, а затем – возвратить обратно на остров? Прелесть, как рационально1

– Знать, кто убил Будра, важно прежде всего обитателям лагеря, – заметила Арша. – Тем, кому предстоит жить с ним бок о бок. Поэтому я согласна с Велесом.

– Кстати, везти на большую землю и судить тоже имеет смысл: оттуда его отправят на другой остров. Здешняя публика от этого зверя будет избавлена. Разве не рационально? – спросил Велес.

– О да! Более чем. Сотня здешних зверей будет избавлена от одного зверя.

– Сверх-зверя, – уточнила Арша.

– Мы найдем его, да. Мы найдем убийцу Будра, обязательно, – Матин закивал головой, скрипнув зубами. – А потом будем искать убийц Арши, Матина, Лиаверис…

Он резко повернулся и пошел прочь, зашуршав кустами. Овладев собой, остановился и процедил через плечо:

– Мы улетаем завтра. Не позднее девяти утра. Ты не начальник больше, Велес, так как не владеешь ни «оберегом», ни «бластером». Ты потенциальный труп. Если хочешь оставаться – оставайся. Я умею водить вертолет.

– Перестань, что ты говоришь, – Арша выпрыгнула из кабины, мягко, как большая рысь, и догнала его.

– Ну конечно, Матин, – Велес присоединился к ней, захлопнув дверцу кабины. – О чем речь? Завтра так завтра.

– Только надо сообщить по связи. Предупредить.

Велес взглянул на часы, зеленовато светившиеся в темноте.

– Двадцать три сорок пять. Поздновато. Завтра встану пораньше, с первыми лучами солнышка, и свяжусь.