Поиграем в ладушки?

– Но откуда на нем черные полоски? – спросил старик, указывая на камень.

– Видите ли… Однажды в космосе метеорит увидел, что на мирное исследовательское судно хотят напасть два враждебных боевых корабля. Тогда он покинул метеоритный поток и со всей мочи полетел к захватчикам. Его предупреждали, что дело может кончиться плохо, но он не послушался, и сходу врезался в борт космического штурмовика. Инопланетный пилот от неожиданности перетрусил и, решив, что на него напал неизвестный враг, открыл огонь. Случайно он попал во второй штурмовик. Тот ответил огнем. В этой яростной перестрелке исследовательскому судну удалось тихонько улизнуть. Но наш метеорит заметно прокоптился!

– Это великолепно! – воскликнул старик. – А что за серебристые звездочки в этом камне?

– Это случилось, когда метеорит прилунился. Ну, то есть, шмякнулся на Луну, – объяснила Ладушка, с трудом сохраняя серьезное выражение лица. – Там его нашли астронавты и забрали с собой, как образец лунной породы. Когда их корабль возвращался на Землю, командир на минутку забыл о том, что находится в космосе и решил открыть дверь, чтобы проветрить звездолет. Тут же космический холод ворвался в салон, а воздух со свистом начал вылетать наружу. Астронавты здорово растерялись, и неизвестно, чем бы все закончилось, если б не метеорит. Он выкатился из ящика с образцами, упал на блок управления дверьми и вызвал короткое замыкание. Двери тут же закрылись, но на боках метеорита остались электрические искорки.

– Ты, конечно, знаешь и про белые прожилки? – предположил старик.

– Знаю. Это… Это дельфинье молоко! К тому времени, как звездолет прибыл на Землю, метеориту порядком надоело валяться в ящике с образцами. По счастью, грузовик, который вез образцы лунной породы в исследовательский центр, тряхнуло на мосту. Метеорит выскочил из кузова и полетел прямиком в реку. Река и доставила его в океан. Однажды он увидел, что один не очень умный аквалангист поймал маленького дельфиненка и тащит его на берег. Возмущенный метеорит вкатился в струю течения и, подброшенный водой, щелкнул аквалангиста прямо по маске. Конечно, тот опешил и выпустил малыша. Испуганный дельфиненок поплыл прямо к маме и сразу же принялся пить ее молоко. Когда течение проносило наш метеорит мимо, несколько капель молока досталось и ему – в награду.

– И как же этот благородный камень попал на парковую дорожку?

– О, это совсем просто. Когда метеорит вдоволь насмотрелся на океан и его обитателей, он нарочно запутался в рыбачьей сети. Шхуна доставила его на берег. Здесь его заметила сорока и отнесла в свое гнездо. Видите? Вон оно, спряталось в кроне каштана? Потом сорока вывела птенцов, а кошка Корогуша решила их утащить. Но метеорит выкатился из гнезда и шлепнулся ей на спину. Корогуша поняла, что здесь не все так просто, и сбежала. А метеорит остался лежать на дорожке.

– Ты удивительный человек! – тихо произнес старик. – Разреши мне взять этот камень с собой. Он будет напоминать мне о нашей встрече.

– Нет, – серьезно возразила Ладушка, – Давайте его отпустим, ведь у него впереди еще долгое путешествие…

– Ты права! – улыбнулся старик. Но тут же лицо его омрачилось. Ладушка заметила перемену.

– Что с вами?! – спросила она.

– Мне страшно за тебя, – ответил старик. – Страшно, потому что ты ни в чем не видишь зла.

– Почему же! – удивилась Ладушка. – Я очень хорошо умею отличать добрых людей от злых!

Но тут настал ее черед помрачнеть. Ладушка помолчала, что-то обдумывая, поморщилась и, словно через силу, созналась:

– Вот только иногда мне не совсем ясно. Тётёля говорит, что мой… Что один человек – плохой. А я знаю, что он хороший! Скажите, а бывает так, что плохие поступки совершает хороший человек?

Старик задумался, опершись подбородком на ладонь. Несколько раз он взглянул на встревоженную Ладушку, словно пытаясь прочесть на ее лице нужный ответ, которого она так ждет… Наконец, он сказал:

– Знаешь, быть может, мне очень повезло. Я прожил долгую жизнь, но не встречал однозначно плохих людей. Законченные злодеи, подлецы и негодяи попадались мне только на страницах романов. А в жизни… В жизни мне попадалось очень много хороших людей, которые, к сожалению, делали очень плохие поступки…

– А как же… предательство?

– Для того чтобы судить предателя, вора, разбойника нужно побывать в его шкуре, прожить его жизнь. Кто знает, как поступил бы судья, окажись он в той ситуации на месте преступника? Ты права, девочка, замечая в людях только лучшее. Мы с тобой по-разному видим мир, но кто знает, чей взгляд более объективен? Ведь если мир таков, каким его видишь ты, это прекрасно!

– А что видите Вы? – серьезно спросила Ладушка.

Старик снова задумался.

«Что я вижу? – спрашивал он себя. – Я вижу один и тот же день, в котором ты, девочка, первое яркое пятно за много лет. Вижу, что «колдунье» Софье Антоновне нужна помощь, но не чувствую в себе сил помочь. А иногда мне кажется, что лучшей помощью и ей, и мне – словом, всем выброшенным на обочину развалинам, – мог бы стать очередной приступ стенокардии. Но только такой, чтоб насовсем! Вижу и трусов, и лентяев, и подлецов среди обитателей твоего королевства. Там, где ты разглядела сказку, я вижу лишь однообразие и монотонность бытия. Но я не могу сказать тебе этого… Я не вправе отбирать у тебя твою сказку!»

Ладушка ждала ответа, пытливо глядя в голубые стариковские глаза.

– Ты спрашиваешь, что я вижу? Прежде всего, я вижу, что ты очень веришь какому-то человеку, но он, похоже, тебя подводит… – наконец, сказал старик. Ладушка покраснела.

– Нет! Он не подводит! Ведь вы сами сказали, что даже хороший человек может ошибиться! Но что если он завтра приедет и все исправит?

– А у него получится? – спросил старик, но заметив испуг в глазах Ладушки, тут же исправил сам себя:

– У него получится!

Глядя на радостную улыбку, которая разлилась по Ладушкиному лицу, он снова ощутил острую жалость и страх за эту необычную девочку.

– Я верю в хороших людей! – убежденно сказал он. – Но помни, девочка, что хороший человек, совершающий плохие поступки ничем не отличим от плохого! Сторонись таких людей!

Меж тем в парке по-осеннему быстро темнело.

– Наверное, тебе пора? Уже поздно… – ласково проговорил старик. Ладушка спохватилась и вскочила:

– Да, да! Завтра мне очень рано вставать! Завтра все загадки разрешатся или станут несущественными. Но мы теперь будем часто видеться и разговаривать, правда ведь?

Старик благодарно кивнул. Ладушка улыбнулась в ответ, но потом снова вздохнула:

– Вот только… Как же Ночной Шутник? Я никогда не видела его лица под капюшоном. Даже во сне! Я не знаю, как он выглядит, сколько ему лет… Неужели и Вы мне не поможете?!

– А ты еще не догадалась, кто он? – загадочно улыбнулся старик. – Подумай хорошенько! Кто в Почти Волшебном королевстве может спасти капризного слона? В ком зачарованный клинок признает своего рыцаря? Кто может обвести вокруг пальца злобных демонов и заставить падать снег в разгар бабьего лета? Кому все по силам в этой сказке? Ну?! Не догадалась?

– Нет… – прошептала девушка, едва дыша. Старик поднялся со скамьи, выпрямился по весь рост и положил ей руки на плечи. В наступивших сумерках голос его звучал торжественно и проникновенно:

– Этот Ночной Шутник из твоих снов – на самом деле и есть принцесса Ладушка… Это ты, моя девочка! Мне кажется, именно тебя я увидел под капюшоном сегодня ночью!

Глава 4

Ночь и новый день

…Рука Шутника легла на серебристую рукоять Меча Молний. Легкий ток пробежал по ней, а затем и по всему телу. Клинок радостно полыхнул огнем, внутри него что-то негромко пророкотало, словно отзвуки далекой грозы.

За спиной сопел рассерженный бегемот. Шутник обернулся к нему и отдал салют Мечом Молний:

– Я рад приветствовать тебя, сэр Николас Дюкс!

Голос немного дрожал. Шутник попытался приветливо улыбнуться, но улыбка вышла жалкой – от резкого скачка во времени его слегка мутило.

Казалось, только что – сию секунду – он стоял на булыжной мостовой под дождем и смотрел на хранителя времени королевства. Старик воздел правую руку вверх и направил открытую ладонь в сторону городских часов на здании ратуши. Он сделал лишь одно едва уловимое движение указательным пальцем, и часовая стрелка сама собой сдвинулась назад на одно деление циферблата.

Шутник едва успел подумать о том, что старик не так прост, как говорит о себе, и в этот миг вдруг перестал ощущать свой вес. Редкие огни фонарей крутнулись волчком, смазав картину предрассветной улицы, незримая мощная рука ухватила Шутника за загривок и рванула куда-то назад. Ему показалось, что ноги все еще стоят на булыжной мостовой, а голова и резиновая шея уже дотянулись до светящегося окошка в Башне оборотней. И вот уже он стоит посреди круглой комнаты перед разозленным бегемотом, ладонь лежит на рукояти Меча Молний, и легкий ток пробегает через руку по всему телу.

– Не удивляйся, благородный рыцарь! – наконец, произнес Ночной Шутник, взяв себя в руки. – Так уж вышло, что ты еще не знаешь меня, хотя мы с тобой знакомы.

– Бродя по свету, я многое повидал, но ты смог меня удивить, укуси тебя Друид! – воскликнул сэр Дюкс. – Скажи, передо мной новый Рыцарь Молний, или я свихнулся от одиночества на трехсот шестнадцатом году заключения?

– Прежде всего, перед тобой верный друг, который не раз убедился в твоем благородстве, сэр Николас. Мои помыслы чисты – Меч Молний в моей руке свидетельствует об этом. Но у нас нет времени на разговоры. Мы должны спасти жизнь твоей старой знакомой Софьи Антоновны и не допустить, чтобы подлец Коразон де Пьедра обрел свободу.

– Что я слышу? – вскричал околдованный рыцарь, – Коразон де Пьедра? Софья Антоновна в опасности? Тогда меньше слов и больше дела, Рыцарь Молний! Хвала Творцу, в твоих руках оружие, способное победить любое зло!