Поиграем в ладушки?

Старик удивленно вскинул седые брови.

– Ты права! – ответил он. – Но как ты догадалась?

– Вы думаете о нем всегда! Ведь вы же Хранитель времени. Сознайтесь! – Ладушка умоляюще посмотрела на своего собеседника.

– Признаться, я не совсем тебя понимаю… – с тихой печалью ответил старик.

– Пожалуйста! Признайтесь! – с жаром затараторила Ладушка. – Все равно завтра все тайны откроются, ведь папа же приезжает…

Старик с интересом посмотрел на светловолосую девочку с веснушками. Тоска в его глазах сменилась любопытством.

– И что бы ты хотела от меня услышать? – спросил он с едва заметной улыбкой.

– Все! Кого Вы увидели под капюшоном? Кто на самом деле Ночной Шутник?!

В глазах Ладушки было столько мольбы, что старик растерялся.

– Не может быть, чтобы Вы их всех не знали! – настаивала меж тем девушка. – Вон, смотрите! Софья Антоновна и ее собаки! Она хромает из-за того, что ее подвела алхимия. Ведь правда?!

Ладушкин собеседник взглянул в конец аллеи, где брела, сильно прихрамывая, неопрятная старуха. Перед нею, лениво переваливаясь с боку на бок, трусили две белые собачонки, связанные одним поводком.

– Да, – согласился он, – это Софья Антоновна.

– Вот видите! – торжествующе воскликнула Ладушка!

– Это Софья Антоновна. Она живет неподалеку. Я был немного знаком с ее мужем. Кажется, его звали Григорий Семёнович. Он был главным инженером на заводе, а она всю жизнь преподавала химию… Но сейчас она несколько… Выжила из ума.

Неожиданно Ладушка сникла. Под ее веснушками загорелся румянец. Она опустила глаза и пробормотала:

– Извините! Я, конечно, выгляжу, как сумасшедшая… Просто мне показалось, что Вы… Извините!

Она вскочила со скамьи с намерением убежать, и даже сделала несколько шагов, но ее остановил чистый, глубокий, с небольшой оттяжкой в бас, голос:

– Постой, девочка! Ты никуда не спешишь?

Ладушка остановилась и боязливо взглянула на своего собеседника. Перед нею на скамье сидел, выпрямившись, уже не старик в потертом плаще, а строгий и величавый Хранитель времени Почти Волшебного Королевства.

– Садись и расскажи мне все по порядку! – не то попросил, не то приказал он.

Ладушка послушно вернулась на свое место и, в волнении теребя ремешок сумки, пробормотала:

– Вы не подумайте, что я какая-нибудь дурочка… Только мне снится то, что потом становится правдой. Вот Софья Антоновна, например. Откуда я знаю, как ее зовут, и что она занимается алхимией? Ну, то есть, преподавала химию?! Вы скажете, что я могла это где-нибудь услышать, потом забыть, а теперь снова нечаянно вспомнить. Но на самом деле я знаю это из своих снов… И вас я тоже хорошо знаю! Вы храните время Почти Волшебного королевства и носите его за своими плечами!

Старик, если и удивился, то виду не подал. Он подался вперед и с большим вниманием слушал девушку. Поначалу путано и с запинками, но потом, все больше увлекаясь, Ладушка рассказала про похищение королевского слона Арчибадьда, и спасительный снег принцессы Ладушки, который утром выпал на самом деле. Про неудавшийся фейерверк Софьи Антоновны и молодильные бананы. Про сэра Николаса Дюкса, заточенного в башне. Она поведала про вещий светофор и, смущаясь, рассказала о стихотворении, которое пишется само по себе и будто направляет ее в поисках.

– Вы можете смеяться, – завершила она свой рассказ, – но это не просто выдумки. Ночной Шутник бывает здесь, в парке, каждое утро. Когда выпал первый снег, он вылепил для меня Арчибальда на площади Трех Трубачей. По четвергам он развешивает бананы в дубовой роще. А еще я подозреваю, что это он кладет конфету в дупло Вкусной елки и пишет записку «Тебе от нас!», чтобы я думала, будто меня угощают синицы… Елка растет недалеко! Вот за тем поворотом! Если не верите, пойдем и посмотрим вместе!

– Я верю… – кивнул старик. Ладушка приободрилась:

– Ночной Шутник оставил для меня загадку. Он написал ее прямо на парковой ограде. Я должна была найти Меч в окне, льва по имени Самус и странную штуку – анаболик Мотебудан. Я честно искала! И даже нашла что-то… И папа в награду написал мне, что приезжает завтра утром. Но я все равно ничего не могу понять. Ведь если папа не в городе, а только собирается приехать, то кто же тогда был все это время Ночным Шутником?! Кого Вы увидели сегодня ночью под капюшоном? Когда я повстречала вас сегодня утром на аллее, мне показалось, что вы это знаете…

– Прости, девочка… – произнес с ласковой грустью старик. – Мне жаль, но я не помню, кого я видел сегодня ночью. Я точно помню только небольшой приступ стенокардии… Но я хочу попросить тебя: давай поговорим еще немного, и, может быть, я вспомню… Например, скажи-ка: неужели мои шаги и впрямь так похожи на ход часов?

– Очень! – убежденно кивнула Ладушка. – А еще вы задаете темп всему утреннему оркестру!

– Оркестру? – удивился старик.

В это время вдалеке раздался радостный скрип: по аллее шагал крепыш лет сорока в резиновых сапогах и зеленой ветровке, сплошь увешанной значками и нашивками. На лице его сияла радостная улыбка.

– Смотрите! – шепнула Ладушка. – Это Человек-Привет! Он тоже играет в нашем оркестре! Мне кажется, что каждое утро он выходит из дома только для того, чтобы дарить окружающим свою улыбку и заставлять их улыбнуться. Он всегда носит с собою сумку-авоську. Пусть это глупо, но в авоське у него – тоже улыбки…

Позитивный крепыш прошагал мимо скамейки и едва заметно кивнул старику. Тот кивнул в ответ.

– Вы его знаете?! – удивилась Ладушка. – Ну, скажите же, я угадала?!

Старик молчал. Он и впрямь хорошо знал Сереженьку – сына своего соседа профессора Кравцова. Профессор давно умер, но Сереженька по сей день жил в отцовской квартире. Когда-то давно он очень увлекся скаутским движением. Настолько, что уволился с работы и все дни стал проводить в клубе скаутов, учась вязать узлы, изучая следы птиц и зарабатывая значки с нашивками.

Жизнь скаутов была полна романтики, но доходов не приносила. А потому Сереженька понемногу распродал библиотеку своего отца, профессорские коллекции, потом добрался до мебели. И все бы ничего, но у Сереженьки была жена и двое детей. Когда жена попыталась вернуть горе-скаута на землю, он, используя полученные навыки вязания узлов, скрутил ее и избил… Потом он надолго исчез куда-то. Поговаривали – в места, мало похожие на летний скаутский лагерь, однако тоже лагерные. Вернувшись, Сереженька жил один, круглый год разгуливая в резиновых сапогах и являя собой образец вполне счастливого человека… Утром – в скаутский клуб, вечером – домой. Обо всем этом старик отлично знал.

– А еще в нашем оркестре есть Человек-Ветер, – продолжала щебетать Ладушка. – Он каждое утро бежит Вам навстречу по аллее. И дышит вот так: ху-ху-хааа! Вы ведь его тоже знаете?

Старик кивнул. Он знал и бегуна – владельца сети салонов ритуальных услуг. Тогда, много лет назад, когда Она ушла, бегун еще только начинал свой бизнес. Он примчался раньше врачей и милиции. Был вкрадчив и вежлив, но почему-то всей своей ухваткой напоминал алчного ворона, которому не терпится приступить к тризне…

– А еще есть дворники, Гуля и Фая, – рассказывала Ладушка, – только они не дворники, а привратницы. Если королевству грозит опасность, они превращаются в Горгулью и Фурию. А на другом конце живет парковый сторож Амелька. Его полное имя – Адрамеллех, пожиратель детей и повелитель мух. Но это было раньше, когда он был Ассирийским царем. Теперь он тоже добрый!

Старик зябко подернул плечами. Перед глазами неожиданно возникла картина, которую он наблюдал год назад. Прошлым летом в парке развелось много бродячих собак. В сентябре парковый сторож разбросал по кустам отравленную колбасу… Ранним утром он выбрасывал из кустов разномастных псов с остекленевшими глазами и раздутыми брюхами. Тех, которые еще были живы, добивал палкой. А дворничихи, получив от сторожа бутылку сивухи, хватали собак за лапы и уносили к мусорным контейнерам.

– Скажите, я ведь правильно про всех угадала? – застенчиво улыбаясь, спросила Ладушка.

Старик молчал. Глаза его подернулись дымкой. Потом он медленно наклонился вперед, поднял с дорожки небольшой кусок красноватого гранита, подбросил его на ладони и передал Ладушке. Камень был ничем не примечателен: красноватый полевой шпат с прожилками белого кварца и черной роговой оболочки, слегка расцвеченный серебристыми слюдяными звездочками.

– Ты знаешь, что это? – спросил старик, серьезно прищурившись.

– Камень… – неуверенно ответила девушка.

– Обычный? – продолжал допытываться собеседник.

– О, я поняла! Я сейчас угадаю! – Ладушка покрутила кусок гранита в пальцах и уверенно заявила:

– Это метеорит! Он прибыл с Марса.

– Вот как! – вскинул брови старик – А как же ты это определила?

– Но ведь на нем же все написано! Видите? Он красный. Значит – с Марса. Долгое время он был частью горной породы на Красной планете. Потом пришли краснокожие каменотесы и забрали его, чтобы строить дворец марсианского императора. Многие века он смотрел на жизнь Красной планеты, поскольку был частью самой высокой и самой красивой дворцовой колонны.

– И как же он попал на землю?

– Очень просто! Ведь Марс – бог войны. А потому и планета его была очень воинственной. Однажды во время одной из многочисленных междоусобиц в императорском дворце прогремел такой сильный взрыв, что колонна разлетелась на мелкие куски. Один из них зашвырнуло прямо в космос. Там он попал в поток других метеоритов и решил немного полетать в их компании, чтобы посмотреть Вселенную.