Поиграем в ладушки?

С неба посыпались первые холодные капли, но Рыцарь Молний, разгоряченный битвой и радостью победы, не замечал их. Нагрузившись молодильными бананами, он с трудом перешагнул через ограждение и в изнеможении упал на колени у края поляны.

– Мы молодцы, друг Дюкс… – едва слышно проговорил он и улыбнулся.

– Снова ты, проклятый Дюкс! – прошипел Коразон де Пьедра, но сэр Николас вместо ответа хорошенько встряхнул его за ворот, и корсар затих.

Снова ударил гром, словно сотня бочек с порохом взорвались в небе. Но на востоке небо начало светлеть. Неожиданно улыбка спала с лица Ночного Шутника. В нарождающихся предутренних сумерках он увидел высокую молчаливую фигуру, которая выдвинулась из-за черной кулисы дубов. Шутник оглянулся и увидел еще два силуэта. Поляна была окружена.

Странные фигуры недолго хранили молчание: над Королевским садом прозвучал боевой рев, который едва ли уступал в силе небесному грому. Шутник узнал этот крик, ибо слышал его в ту тревожную ночь, когда королевский слон Арчибальд вернул себе свободу. На бой их звали ночные стражи королевства: Горгулья, Фурия и демон Адрамеллех, которому каким-то чудом удалось выбраться с острова и вызвать подмогу.

Горгулья первой двинулась в атаку: левая лапа, правая лапа, злобный щелк зубами, выпад головой – коготь-коготь-укус-рог! Коразон де Пьедра в ужасе вскрикнул, извернулся червем и, оставив кусок камзола в лапе сэра Николаса, бросился к заколдованной зоне.

– Не возьмешь! – крикнул он на ходу, – Я лучше камнем еще триста лет постою! Заодно полюбуюсь на вашу гибель!

С этими словами он перепрыгнул цепь и замер каменным истуканом внутри ограждения.

Охотник на драконов лишь бесстрашно рассмеялся. Он шагнул к Шутнику и загородил его своим массивным телом.

– Подходите, дети Тьмы! Клянусь драконьей печенкой, я завяжу ваши хвосты тройным рыцарским узлом! – прокричал благородный Николас Дюкс и воинственно поднял дубину.

Порыв ветра метнулся по верхушкам дубов, в небе загрохотало так, будто за черными тучами дала залп артиллерийская батарея. Над королевским садом вспыхнула чудовищная молния.

Это была та самая молния, которая час тому назад ослепила Ночного Шутника и позволила сбежать Коразону де Пьедра. Но на этот раз она ударила не в банановую пальму, а вошла прямехонько в дубовый сук, высоко поднятый над головой зачарованного рыцаря. Ослепительный свет на несколько мгновений залил поляну, и в этом холодном голубоватом пламени произошли странные метаморфозы.

С тяжелой дубины слетела кора и мелкие сучья, кусками отвалилась древесина, из-под которой показался клинок, сверкающий наэлектризованными гранями. Да и рука, которая сжимала оружие, теперь не принадлежала бегемоту – вместо него на поляне стоял мощный гигант в серо-стальных доспехах.

Едва отсветы молнии заиграли на остриях клинка, дети Тьмы мгновенно растворились, будто никогда их и не было в Королевском саду. Наступила тишина – лишь дождь шумел в листве.

Ночной Шутник, вытаращив глаза, смотрел на рыцаря и его оружие. Ветер трепал гриву мокрых спутанных волос воина. На добродушном лице с крупным носом сверкала приветливая улыбка.

– Что произошло, Николас? – наконец, промолвил Шутник. – В твоих руках Меч Молний?

– Да, это он! – воскликнул рыцарь. – Я любовался им триста шестнадцать лет, мне ли не узнать его? Но укуси меня Друид, если я понимаю, как он оказался в моей руке!

– Я думаю, Меч решил исправить свою ошибку, – начал догадываться Шутник, – час назад он уже был здесь и видел, как ты благородно пожертвовал собой ради спасения чужой жизни и покоя королевства. Чудесный клинок нашел более достойного и отважного хозяина, чем я! Но кто принес его из Башни оборотней на эту поляну и вложил в твою руку?

– Отгадывать ребусы – не моя специальность! – сознался сэр Дюкс. – Скажи лучше, как ты смотришь на то, чтобы пропустить по кружке-другой чего-нибудь горячительного под острые драконьи хвостики? Само собой, после того, как доставим бананы по адресу и перевяжем твою рану?

– Я должен понять! Ведь мечи сами не разгуливают по дубовым рощам! – упорствовал Шутник.

– Ничто не просветляет ум лучше галлона имбирного пива! – заявил рыцарь и зашагал прочь из сада.

***

По дворцовой площади шагал высокий старик, запахнувшись от дождя в темный плащ. Он никуда не спешил и никуда не опаздывал. Его башмаки с подковками мерно отбивали по мокрому булыжнику: тик-так… тик-так… На ходу старик достал блокнот.

«6 часов 43 минуты. В Почти Волшебное Королевство вернулся благородный Николас Дюкс. Его новое имя – Рыцарь Молний. Других происшествий ночью не отмечено» – записал он аккуратным почерком и украдкой смахнул на мостовую сухой дубовый лист, случайно застрявший в складках плаща.

На вокзал!

– 6 часов 43 минуты!

Ладушка в ужасе подскочила на кровати:

– Проспала!

Она посмотрела на часы, и от сердца ее отлегло: стрелки на оранжевом циферблате показывали без четверти пять утра. Вернувшись вечером домой, она не могла найти себе места. О том, чтобы уснуть, она даже не думала: Тётёля работала в ночную смену, а на будильник Ладушка почему-то не надеялась. Она измеряла шагами комнату, прислушиваясь к тому, как громко бьется сердце в груди. Она выходила на кухню, ставила чайник, но потом, забыв о своем намерении поужинать, возвращалась в комнату. Она пыталась читать, но строки сливались в непонятную мешанину. Наконец, она присела на кровать и на секунду, как ей показалось, закрыла глаза…

Какой замечательный сон! Разве не говорил он о том, что теперь в Почти Волшебном Королевстве все будет расчудесно?!

Улыбаясь, Ладушка вскочила с кровати и побежала на кухню. Через силу она заставила себя выпить чашку обжигающего чая и съесть несколько пряников. Она спешила. До поезда оставалось немногим больше часа, а впереди еще была дорога на вокзал – семь остановок, которые нужно проделать пешком. Ведь транспорт в такую рань, наверняка, не ходит, а такси для первокурсницы – непозволительная роскошь.

Ладушка выскочила из подъезда. Город спал, и по улицам его разгуливали одни только осенние сквозняки. Зябко запахнувшись в короткую курточку, девушка побежала к вокзалу.

При других обстоятельствах, она, вероятно, побаивалась бы этой молчаливой предутренней поры в большом городе. Но сегодня ее голова была занята совсем другими мыслями. Какой будет эта встреча? В последний раз Ладушка видела папу два с половиной года назад. Но тогда она была совсем ребенком, школьницей. Теперь она взрослый человек – студентка. Изменился ли отец?

Ладушка испытывала страх, и даже страха этого боялась. Вдруг они встретятся, как чужие люди? Просто пожмут друг другу руки и будут задавать ничего не значащие вопросы…

А как быть с Тётёлей? Ведь Ладушка только дома с ужасом поняла, что не успела предупредить тетку о том, что папа действительно приезжает?! Впрочем, тут – она была убеждена – больших сложностей не возникнет. Уверенность эту непонятно почему Ладушке принес сегодняшний сон…

Вещий светофор еще не работал. Он мигал на перекрестке желтым глазом. Отблески, которые он бросал на темный асфальт и серые дома, казались отчего-то тревожными. Но Ладушка лишь улыбнулась: разве вещий светофор, открывая перекресток во все направления, не говорил о том, что перед нею теперь лежат все на свете пути? Хочешь – стой, хочешь – смело шагай вперед! Это ли не лучшее пророчество?!

Впереди замаячила черная громада ворот в городской парк. На востоке занимался рассвет, но главная аллея была темна, словно вход в пещеру дракона. Ладушка вздрогнула, вспомнив, что ночью сад охраняет демон Адрамеллех, но потом тихо рассмеялась над своими страхами. Тем не менее, шаги ее стали осторожными и едва слышными.

Парк показался ей чужим и неживым. Будто все жители покинули Почти Волшебное Королевство, спасаясь он неизвестной опасности. Неясное предчувствие холодной жабой прыгнуло на сердце, но Ладушка быстро прогнала его: все попросту спят, еще не время. И так ли важно положение дел в выдуманном государстве, если папа приезжает?! Если теперь душа ее будет радостно трепетать не по выдуманным поводам, а от самого настоящего счастья?!

Кстати, наступает четверг. Значит, сегодня в дубовой роще вырастут молодильные бананы! Надо обязательно угостить ими папу на обратном пути! И, все-таки, как хорошо, когда наступающий день сулит тебе одни лишь радости!

***

Ранним утром Старуха проснулась в тревоге. Она забыла о чем-то важном! О Боже! Ведь сегодня приезжает Лариса с детьми! Окинув взглядом квартиру, старуха заволновалась еще больше: на минуту просветлев, ее взор отметил ужасающе грязные полы, груды нестираной одежды на креслах, стульях, на столе, ужасающий беспорядок на трюмо, пыльное зеркало. Старуха в спешке принялась сгребать с тумбочки шоколадные фантики и засовывать их под матрас, не докончив, хватала одежду и комом пыталась втиснуть ее в шкаф – за дверцу, висящую на одной петле… Все валилось из рук, сердце тяжело ухало в груди.

Старуха отчаялась. Как же стыдно будет ей перед Ларочкой! Но неожиданно лицо ее просветлело. Ничего! Все еще можно исправить, если выставить на стол шикарное угощение! Непременно нужен огромный торт! Такой, который всегда бывает в приличных домах на большие торжества. Его можно купить неподалеку – в гастрономе.

Кое-как одевшись, и положив ветхий кошелечек в карман плаща, старуха выбралась из дома. Сильно хромая, она заковыляла в строну круглосуточного супермаркета «Плеяда». Туда, где когда-то стоял гастроном. Ее собаки, связанные одним поводком, увязались следом.

***

Ладушка прибежала на вокзал за 20 минут до поезда. Она смотрела на часы и думала о том, что минутной стрелке осталось пройти каких-то двадцать кругов, и все тайны, мучившие ее в последнее время, откроются. И лев Самус, и Мотебудан. Но главным образом не давал ей покоя Ночной Шутник.

– Неужели, это я? – спрашивала себя Ладушка, вспоминая вчерашние слова Хранителя времени. – Но как же тогда быть со снежным Арчибальдом и цветами на мусорных баках? Как быть с бананами, которые растут на деревьях, с угощением для Корогуши, Ромы и Риммы? Как быть с вкусной елкой? Нет, определенно в Почти Волшебном Королевстве есть еще один неизвестный гражданин, который пока не пожелал представиться! Но он это сделает, причем, сегодня! Я это знаю!

–… поезд номер восемьдесят два прибывает на четвертый путь второй платформы. Повторяю…

Механический голос, лившийся из динамиков, вывел Ладушку из оцепенения. На перрон побежали люди. В большинстве своем, хмурые и заспанные. Побежала и Ладушка, не в силах сдерживать счастливую улыбку. Она не понимала, как можно хмуриться в такое утро.

Оказавшись на платформе, она разволновалась пуще прежнего.

– Извините, вы не подскажете, где четвертый вагон? – спросила Ладушка у какого-то толстяка, который флегматично щелкал семечки, сплевывая шелуху прямо на замасленные шпалы. Тот смерил девушку безразличным взглядом и хмыкнул: