Поиграем в ладушки?

– Да уж… Но, боюсь, теперь мы с вами плохие помощники! Что-то мне подсказывает, что и вы, и я с сегодняшнего утра безработные! Наша «Вакса» подобные фортели сотрудникам не прощает!

Они разом повернули головы и взглянули на стенные часы. Стрелка приближалась к восьми тридцати.

***

– Че-мен-ков! Господин Артем! – голос старшего менеджера Аркадия звучал нарочито беспристрастно.

– Здесь! – сердито выкрикнул Тёма и сердито пробурчал под нос:

Черт бы тебя побрал с твоими планерками и перекличками!

Двое сотрудников архитектурной секции боязливо покосились на Тёму и на всякий случай шагнули в сторону – подальше от смутьяна.

Господин Аркадий поставил галочку в табеле и обвел глазами своих подчиненных.

– Я не вижу господина Николая! – воскликнул он, стараясь придать голосу все то же беспристрастное выражение, но на этот раз злорадство так и сочилось с его языка.

– Да здесь он… – сказал Тёма и с досадой подумал, что уверенности в свои слова вложил гораздо меньше, чем хотелось бы.

– И где же?! Господин Никола-ай?! – Аркадий приложил ладонь ко рту, будто аукая в лесу, и иронично поиграл рыжими бровями. Тёма молчал, опустив глаза.

– Быть может, вы скажете, что он… в туалете? – вкрадчиво предположил господин Аркадий.

– Скажу! – с вызовом вскинулся Тёма.

– Отлично! – старший менеджер потер руки. – Вы настаиваете?! Что ж, это легко можно проверить! На всякий случай, напоминаю вам об ответственности, которая предусмотрена корпоративным уставом за дезинформацию! Впрочем, вы хорошо знакомы с этой статьей!

Тёма снова опустил глаза и покраснел. Господин Аркадий наслаждался минутой своего торжества. Он решил выжать из нее все по максимуму:

– Значит, вы утверждаете, что господин Николай?..

Повисла тяжелая пауза.

– Смелее, господин Артем! Подпишите свой пропуск на биржу труда!

Тёма почувствовал, что язык прилип к небу. Господин Аркадий торжествовал. Но вместе с тем тончайшим чутьем подхалима старший менеджер ощущал неоднозначность момента. Да, это был подарок судьбы! Сложно было ожидать, что эти два балбеса – Тема и Капитан – так глупо подставятся и дадут ему столь великолепный шанс!

Сейчас старший менеджер имел все козыри на руках, чтобы выгнать-таки кого-то из этих нарушителей к чертовой бабушке. При удаче – сразу обоих. На их место придут те, кто будет правильно понимать корпоративные интересы Лиги Компаний и уважать авторитет господина Аркадия.

Но с другой стороны важно не перегнуть палку. Вчера этот выскочка Чеменков почти весь день провел у Ваксера. Кто знает, о чем они успели договориться? Не станет ли завтра этот Тёма большим начальником? И потому господин Аркадий сменил тон:

– Подумайте, уважаемый, надо ли вам прикрывать нарушителя? Зачем нам, сплоченному коллективу единомышленников, нужен тот, кто никогда не разделял корпоративных интересов?! Помогите мне избавиться от этого чужеродного элемента, и вам станет легче! Я слышал, сам господин Ваксер оценил ваши предложения… Если место господина Николая освободится, вы, и никто другой, имеете все шансы его занять!

«Хоть бы пожарная тревога что ли… – с тоской думал Тёма. – Вот удружил, так удружил, товарищ Капитан! И почему я должен из-за него добровольно укладывать свою голову под топор?! Да что я, в самом деле?!»

– Итак?! – господин Аркадий изогнулся вопросительным знаком. – Я спрашиваю в последний раз: где господин Николай?

***

Ладушка сидела на парковой скамье и держала в руках свой блокнот с историей поисков Ночного Шутника. Ей доставляло мучительное удовольствие представлять, как глупо она выглядела в глазах окружающих во время своего «расследования»: Артура Федоровича и Тётёли, человека в костюме бегемота и того парня с непослушной челкой. А когда она вспомнила, как опозорилась перед всем предвыборным штабом Льва Ваксера, ее лицо залилось краской до самой шеи!

– Все! Кончено! – исступленно твердила она и с мстительным наслаждением перечеркивала исписанные страницы жирными крестами. – Никаких фантазий! Никаких сюрпризов! Никаких глупых надежд! Никаких пап!

Перевернув очередную страницу, она увидела недописанное стихотворение. Ладушка перечитала историю Души в болоте, но на этот раз не почувствовала к тонущей никакой жалости.

– За каким чертом ты полезла в болото? – прошептала Ладушка. – Ну и тони себе на здоровье, если ты такая дура!

– Доброе утро, девочка! – услышала Ладушка приятный баритон. – Я очень рад тебя снова видеть!

Она повернула голову и увидела старика. Тот был одет в отутюженный светлый костюм, под которым сиял накрахмаленный воротник рубахи. Девушке показалось, что старик помолодел лет на десять.

– Доброе утро! – пробормотала Ладушка и попыталась улыбнуться. Она и подумать не могла, что засиделась на скамейке так долго – до самого начала утренней мелодии. Старик, окинув ее проницательным взором, сразу понял, что стряслось что-то неладное.

– Не приехал? – только и спросил он. Ладушка отрицательно качнула головой и отвернулась.

– Разрешишь присесть? – осторожно спросил старик. Девушка кивнула.

Некоторое время они сидели молча. Наконец, старик ласково тронул Ладушку за плечо:

– Посмотри сюда, девочка!

Ладушка послушно повернулась. Старик указывал на ветку клена, которая почти касалась листьями спинки скамейки. Многие листья уже пожелтели, но некоторые все еще были зелеными. На одном из них с краю устроилась поздняя гусеница – тоже зеленая и жирная.

– Видишь? Гусеница поедает лист. Она губит дерево… – голос старика был глубоким и проникновенным. – Как мы можем исправить это зло?!

– Надо прогнать гусеницу! – убежденно воскликнула Ладушка и потянулась к ветке.

– Не спеши… – остановил ее старик. – Ведь если ты лишишь гусеницу пищи, она погибнет. И это будет непоправимым злом для нее. К тому же, гусеница должна превратиться в бабочку, а клен через несколько недель все равно сбросит листву…

– Как же быть? – спросила ошарашенная Ладушка.

– Я не знаю, девочка, – признался старик. – Но я знаю, что очень часто жизнь ставит нас перед непростым выбором. Делая добро для кого-то одного, мы тем же самым поступком вынужденно совершаем зло для другого. Подумай, девочка! Может быть, сегодня тебе просто не повезло? Может быть, тебе не хотели причинить зла?

Ладушка задумалась.

– Нет! – вздохнула она. – Сказка кончилась. Вернее, ее и не было. Я все придумала сама. Я сама загнала себя в болото, в котором придется утонуть…

И, словно в доказательство, Ладушка указала старику на блокнот, открытый на странице со стихотворением.

– Что это у тебя? Разрешишь? – старик протянул руку. Ладушка, пожав плечами, передала ему блокнот.

Он читал вдумчиво, не торопясь. Последнюю строфу старик произнес вслух:

– Я исходила все дороги,

Везде ходила, тут и там,

Но к этим яблочным садам