Поиграем в ладушки?

Не доберусь я, видят Боги…

Он надолго задумался, а потом поднял на Ладушку чистые голубые глаза и серьезно сказал:

– Знаешь, мне кажется, я могу дать один совет Душе из твоего стихотворения. Ей ни в коем случае нельзя сдаваться и тонуть. Впрочем, она и сама это отлично знает. Но и никакие неизвестные далекие сады ей искать тоже не нужно. Поверь мне, если эта Душа такая же замечательная, как у тебя, она сможет превратить любое болото в самый настоящий райский сад! Ей нужно только захотеть…

Ладушка слушала, широко распахнув глаза. Она понимала и не понимала. Она привыкла, что борьба и стремление вперед – хорошо, а топтание на месте – плохо. Так говорили все… Чего можно добиться, никуда не двигаясь?

Но вдруг она совершенно ясно увидела, как луч солнца пронизывает густые и мрачные кроны чащи, а под этим желтым, как цыпленок, лучом болотная ряска начинает играть изумрудными оттенками. Жемчужно-белые кувшинки открывают свои лепестки, а в зловещей глубине омута отражается ясное небо… Слова и строки снова запрыгали у нее в голове.

Ладушка вскочила и стала измерять аллею шагами. Клены шептали рифмы, ветер пел строки, и птицы щебетали, радуясь. Ладушка схватила блокнот, ручку и принялась записывать:

Остановлюсь! Построю дом,

Обзаведусь большим котом,

Чтобы мурлыкал вечерами…

Болото засажу цветами.

И хлеба посажу зерно,

Чтоб в иле проросло оно.

Потом смородину, березы,

И – розы, розы, розы, розы!

И яблоки, в конце концов,

Чтоб сад был мой, а не из снов…

Ладушка несколько раз перечитала написанное и подняла ошарашенные глаза на старика. Тот сидел на скамейке и мудро улыбался.

– А мне не будет одиноко в этом саду? – прошептала Ладушка.

– О, нет! В твоем саду соберутся замечательные люди, верные друзья, остроумные собеседники. Там всегда будет звучать добрый смех!

– Но кое-кого я в свой сад не пущу никогда! – непривычно жестко сказала Ладушка, и незнакомая морщинка перерезала ее лоб.

Старик с тревогой взглянул на девушку и покачал головой:

– Не надо так, девочка! Подумай! Обида – плохой советчик.

– Но ведь он уехал тогда. Значит, предал! Мне не нужны предатели!

– Быть может, он уехал потому, что не нашел в себе сил отнять пищу у гусеницы?

Ладушка нахмурилась, пытаясь вобрать в себя смысл сказанного.

– Не понимаю! – наконец, выдохнула она.

– Однажды ты поймешь! – ласково заверил старик.

Неожиданно Ладушка встрепенулась:

– Сколько времени?!

– Уже почти девять.

– Надо спешить! Ведь мне же еще разбивать сад! То есть, мне надо в университет! Но сначала домой за тетрадками!

Она вскочила со скамьи, схватила свою сумку и уже на ходу крикнула старику:

– До скорой встречи! Спасибо вам! Вы подарили мне целый сад!

– Не за что, девочка! – тихо проговорил старик. – Ты дала мне больше… Ты подарила мне новый день…

***

Ладушка торопилась. Она хотела успеть в Университет к десяти – к началу второй пары. Забежав домой, побросала в сумку учебники и тетради, на ходу схватила пряник и кинулась к троллейбусной остановке.

Она еще не оправилась от утреннего потрясения: в сердце по-прежнему сидела острая заноза обманутых надежд. Однако на душе ее было если и не легко, то ясно: Ладушка чувствовала, что муки выбора ее покинули. Ей больше не нужно ломать голову над тем, как разыскать отца, распутывать странные загадки неизвестного хулигана, мучиться над вопросом, откуда синицы берут конфеты, чтобы ее угостить. Перед ней стояла понятная, хоть и не совсем простая задача: приложить максимум сил к учебе, получить образование, найти интересную и перспективную работу. Словом, «выращивать свой сад». Каким он будет, Ладушка пока еще не представляла. Но, несмотря на ноющую в сердце занозу, она чувствовала, что обязательно справится. Хотя бы и на зло!

– Остановка «Городской парк»! – дружелюбно сообщили троллейбусные динамики.

Ладушка ойкнула и едва успела выскочить в закрывающуюся дверь. Странно! Впервые за все время пребывания в городе она не обратила внимания на предсказания Вещего светофора. Что ж… Быть может, это тоже своего рода предсказание. Оно говорит о том, что последняя страница книги под названием «детство» уже дописана, и Ладушка ее уже перелистнула. Перед ней теперь лежит новый белый лист, который предстоит наполнить совсем иным содержанием.

Ладушка шагнула в парковые ворота и уверенно зашагала по аллее. По этой дорожке, торопясь встретить утренний поезд, она бежала лишь несколько часов назад. Однако девушке казалось, что с той поры прошли века. Эти немилосердные века поглотили Почти Волшебное Королевство, будто и не было его никогда. Лишь глубоко в сердце осталось приятное и немного грустное воспоминание.

Дирижерский пульт – одиннадцатая скамья от входа, если считать по правой стороне. Она пуста. Лишь желтые листья клена лежат на ней.

Площадь Трех Трубачей – бывшая танцплощадка с мраморной колонной посредине. Три голых бронзовых малыша на осеннем ветру… Трубы их молчат. О чем им петь в опустевшем королевстве?

Прощай и ты, Вкусная елка. Спасибо тебе за угощение! Ты теперь – часть сказки маленького Бори. Помоги ему вырасти добрым и хорошим человеком!

Дубовая роща, в которой теперь никогда не вырастут бананы…

Стоп! Что желтеет там на ветках?!

Ладушка остановилась. Быть может, ей показалось, и в тени стволов мелькают не банановые гроздья, а позолоченная первыми холодами листва? Ладушка крепко зажмурилась и даже потерла глаза кулаками. Но бананы не исчезали. Ладушка болезненно поморщилась: желтые пятна солнечными зайчиками скакали в глазах и прожигали серую тоску насквозь. Как человек, вышедший на яркий свет из темноты, хочет отгородиться от него ладонью, так и Ладушка захотела вдруг отодвинуть от себя эти нелепые банановые гроздья, так не вовремя проросшие в глубине темной рощи…

Она отвернулась и шагнула мимо. Скорее, скорее к парковым воротам, потом – напрямик через университетскую площадь, не боясь выдуманных колдовских кругов!

Но ноги не слушались. Голова сама собой повернулась налево. И вдруг Ладушка увидела его – Ночного Шутника. В темных штанах с боковыми карманами и черной толстовке. И не просто увидела, а застала на месте преступления: набросив капюшон на голову, неизвестный вешал на дубовую ветку очередной банан.

Ноги сами понесли ее на боковую тропинку. Сердце вновь бешено заколотилось. Правда, теперь не от ожидания или желания разгадать тайну. Теперь ей просто хотелось сорвать последнюю маску и навсегда покончить с этой глупой деткой игрой в «ладушки»…

Девушка остановилась в нескольких шагах от неизвестного, стараясь унять непрошеную дрожь в коленках. Она сделала глубокий вдох и приказала чуть хриплым голосом: