Поиграем в ладушки?

– Боюсь, полагаться нужно только на себя. Меч Молний нам придется оставить в Башне, – вздохнул Ночной Шутник. – Это покажется странным, но помочь исполнить мой план нам может только оборотень, охраняющий вход в башню. Поверь, в этом деле он важнее Меча, так что придется выбирать…

Сэр Николас удивился, но виду не подал. Тем временем Рыцарь Молний продолжил свою непонятную речь:

– Скажи мне, охотник на драконов, приходилось ли тебе ловить чудищ голыми руками?

– Всякое бывало! – усмехнулся рыцарь-бегемот.

– Отлично! – обрадовался Ночной Шутник. – А скажи мне, быстро ли ты бегаешь?

– Проворство необходимо укротителю драконов, – уклончиво ответил околдованный рыцарь, – но бегать от опасности Николас Дюкс не станет. К тому же, я сейчас несколько не в форме…

Сэр Дюкс смущенно улыбнулся и похлопал по бегемотовому брюху.

– Это хуже… – нахмурился Ночной Шутник, но тут же просветлел лицом. – А плавать? Плавать ты умеешь?!

– У меня не было случая в этом убедиться, – пожал крутыми плечами зачарованный рыцарь, – но я убежден, что плаваю ничем не хуже любого другого бегемота!

– А в окна тебе приходилось лазить?

Бегемот оценивающе посмотрел на круглое окошко, в котором еще недавно стоял крестовиной Меч Молний, потом на свое круглое пузо, и решительно сказал:

– Попробуем, укуси меня Друид!

– Тогда слушай мой план!

Ночной Шутник привлек к себе бегемота, обняв его за толстую шею, и зашептал что-то в самое ухо.

***

Оборотень-лев все еще дремал на диване, убаюканный сладким мурлыканьем Корогуши. Но чуткое ухо его сквозь сон ловило все звуки ночного королевства. Вот послышалась ему возня в самой верхней комнате башни. Потом – резкий треск, будто вспороли сталью жесткую ткань. Впрочем, лев не обратил внимания на это. Наверху частенько шумели. Иногда оттуда даже доносился хриплый голос, распевавший странные баллады о битвах с драконами…

Чуткие уши льва уж, было, совсем опустились, как вдруг с обратной стороны башни раздался кошмарный всплеск – будто великан ухватил с неба луну и с размаху швырнул ее в глубокий ров, пролегавший под черной стеной. Оборотень тут же вскочил и быстрой тенью скользнул вдоль стены. Обежав башню, он уставился на темные воды канала.

Северный ветер гнал по небу тучи-предвестники грозы и поднимал на поверхности воды лохматые волны, похожие на львиную гриву. Широкая лента канала одним концом убегала в сторону морского порта, другим – огибала Королевский сад и устремлялась дальше вокруг крепостной стены. В стародавние времена канал служил для защиты от врагов. Но позже, когда его углубили и расширили, стал использоваться как водная дорога, по которой в город доставлялись грузы с моря, а по выходным дням бегали прогулочные катера.

Лев тщательно обнюхал берег и черную стену Башни, отвесно уходящую в темную воду. Никаких следов. Он прорычал что-то неразборчивое, сердито ударил кисточкой хвоста по желтым боками и направился обратно к своему дивану.

Однако ложе было занято. На диване, закинув ногу на ногу, развалился какой-то наглец. Из-под черного капюшона блестела только его нахальная улыбка.

– Привет, киса! – сказал он беспечно. – Поиграем?

– Разор-р-р-рву! – пророкотал оборотень, и, словно вторя ему, по верхушкам деревьев в королевском саду прокатился гром.

– Ах-ах! Дрожу от страха! – засмеялся нахал. – Ты сначала догони, развалина!

Лев, подобно рыжей молнии, метнулся к обидчику. Но странное дело – тот оказался проворнее. В каком-то сантиметре от смертоносных когтей он извернулся, подпрыгнул, перекатился через львиную спину и в несколько прыжков оказался у плаката, информирующего туристов об историческом значении Башни оборотней.

– Не подумай, что я не испытываю должного уважения к возрасту! – воскликнул он, – но даже для старика ты двигаешься ужасно медленно!

Лев взревел и бросился на обидчика. Как и прежде тот ждал, замерев, до последней секунды, а потом ловко скользнул куда-то в сторону и скрылся в кустах.

– Пора на пенсию! – раздалось из зарослей. – Если достанешь справку о зарплате за последние триста лет, могу похлопотать!

Так началась смертельно опасная игра в кошки-мышки. Человек не убегал далеко и совсем не прятался. Он стоял всегда открыто и отпускал колкости в адрес оборотня до того самого мгновения, как между его толстовкой и львиными когтями едва можно было протащить лезвие меча. И тут, словно заговоренный, он падал, наклонялся, уворачивался, белкой прыгал на ветки – словом, избегал страшной расправы.

С той самой секунды, как Старик-Часы перевел стрелки на циферблате городской ратуши, со временем творилось что-то странное. Казалось, оно выступало на стороне Рыцаря Молний. Лев был скор, как стрела, спущенная с тугой тетивы. Но Шутнику каждый раз казалось, что он приближается не быстрее величавой Корогуши, которая никогда никуда не спешила… Час, подаренный Шутнику хранителем времени, целиком – до последней секунды – принадлежал ему. Кто знает, чем закончилась бы ночная погоня, если бы не этот бесценный подарок…

От ярости лев потерял голову. Иногда он прыгал на куст или древесный ствол, приняв его за обидчика, а тот, оказавшись совсем в другой стороне, звонко смеялся:

– Что-то не пойму, ты стражник или экспонат? И как тебя еще моль насквозь не прогрызла?!

Понемногу страшная игра перемещалась все ближе и ближе к Королевскому саду. От внимания льва, ослепленного злобой, ускользнула одна странность в поведении наглеца: каждый раз, задерживаясь на том или другом месте, он словно прислушивается к чему-то. И каждый раз все тревожней и напряженней становилось его лицо…

– Ну что ж ты, лентяй… – стараясь сдержать рвущееся наружу дыхание, подначивал Шутник. – Давай попляшем!

Оборотень тоже устал. Прыжки его стали не такими стремительными, бока тяжело вздымались.

– Скучно с тобой! – сказал Шутник, опершись рукой о ствол дерева, и притворно зевнул. И в этот миг он услышал за шумом ветвей долгожданный ослиный рев. Лев готовился к прыжку и не обратил на звук внимания, вероятно, приняв его за очередной раскат грома. Он подобрал под себя задние лапы и с рыком бросился на жертву. На этот раз Шутник задержался на тысячную долю секунды дольше, чем это было возможно: острой бритвой львиный коготь полоснул его по предплечью.

Лев победно рявкнул и развернулся, готовя новый прыжок. Но обидчика и след простыл. Лишь кровь темными пятнами лежала на дорожке, ведущей в Королевский сад. Оборотень наклонил голову и принюхался.

– Тепер-р-рь дер-р-ржись! – прорычал он и кинулся по следу.

Раненый Шутник петлял не хуже зайца. Он то сдваивал след, то делал «скидку», то вдруг неожиданно взбирался на дерево и проделывал часть пути, прыгая с ветки на ветку, подобно мартышке. Если бы не капли крови, упавшие вниз, оборотень ни за что не смог бы разгадать уловки этого хитреца.

Но свежая кровь будоражила ноздри нечисти, заставляла рот наполниться голодной слюной и вела – неумолимо вела вперед. О, по такому следу любой оборотень может идти с закрытыми глазами! Лев уже не спешил. Он знал, что рано или поздно настигнет обессилевшую жертву, которая, наверняка, уже не думает ни о чем, кроме укромного уголка, где можно будет унять боль и перевязать рану… Оборотень мягко ступал по темному саду, опустив нос к опавшей листве.

– Ну?! – раздался вдруг насмешливый голос. – И где мы ходим?

Лев желтыми глазами взглянул между деревьями и увидел своего обидчика на краю большой поляны. Он стоял прямо, не скрываясь, но, похоже, допустил страшную ошибку в своих расчетах – ведь он повернулся к хищнику спиной.

Оборотень подобрал задние лапы. Он точно рассчитывал последний прыжок.

– Давай, киса… – шептал Шутник, зажимая в руке маленькое карманное зеркальце, в котором отражались две желтые точки с зелеными зрачками. – Ближе, ближе…

Мышцы на львиных лапах собрались в тугие клубки. Когти хищно вытянулись, уже предвкушая под собою мягкую горячую плоть. Бежать этому олуху будет некуда. Прямо перед ним стоит каменный столб…

– Три… Два… Один… – считал Шутник…

Прыжок!

Лев метнулся из темноты.

Но мгновением раньше качнулся вперед Шутник. Как показалось оборотню, он сдвинулся лишь на шаг и замер, словно окаменев. Но на этот раз глупый человек однозначно просчитался – расстояние между львом и его жертвой было через чур маленьким. Оборотень взревел от ярости и, спеша исправить ошибку, ударил нахала тяжелей лапой…

***

Время для сэра Николаса потекло удивительно быстро. За триста лет заключения он отвык от столь бурной смены событий. Сначала незнакомец появляется неизвестно откуда и заявляет о том, что королевство и Софья Антоновна в опасности, и Меч Молний, подтверждая правдивость слов, признает в госте своего рыцаря. И вот уже этот рыцарь, высунув руку в окно Башни оборотней, распарывает волшебным оружием покров темных чар… А сэру Николасу, который еще не пришел в себя, уже нужно протискиваться в узкий проем окна…