Поиграем в ладушки?

– Зачем тебе это было нужно?

– Из чистого благородства… Я благородно пожелал разделить с кем-то свое торжество от победы над старым врагом. Ну и еще… Мне доставляет большое удовольствие любоваться твоим бессилием!

Коразон де Пьедра подкрутил ус, словно раздумывая еще о чем-то.

– Ладно уж, скажу! – наконец заявил он, подойдя к самому краю заколдованной зоны, – сам не понимаю, отчего я так добр к тебе! Я не собираюсь нарушать другую часть клятвы, и действительно хочу стать охотником на голубей. Но есть одна небольшая деталь. Я выражался в иносказательном, так сказать, метафорическом смысле. Ты ведь знаешь, что с давних времен голубей называют птицами мира?

– Да… – побледневшими губами шепнул Рыцарь Молний.

– Надеюсь, ты в состоянии сообразить, что убить голубя – значит разрушить мир?! Я буду разрушать мир и покой везде, где появлюсь! И при этом не нарушу данного слова! А раз уж я здесь, то начну, пожалуй, с вашего королевства!

Меч в руке Ночного Шутника снова резко вздрогнул – словно хотел предупредить о чем-то. Но тут в небе загрохотало так, будто за черными тучами дала залп артиллерийская батарея. Над королевским садом вспыхнула чудовищная молния и ударила прямиком в банановую пальму, расколов ее в мелкую щепу. Ослепленный и оглушенный, Шутник на мгновение прикрыл глаза рукой, а когда открыл их, увидел, что заколдованная зона пуста. Пользуясь сумятицей, корсар улизнул.

Меч Молний все еще подрагивал в руке. Шутник, не обращая внимания на холодный ливень, сел на мокрую траву и погладил клинок рукой:

– Так ты все это время пытался предупредить меня о присутствии лгуна и его хитростях? Спасибо тебе! Прости, что я был таким олухом! Но что же мне делать дальше? Я не только не смог спасти Софью Антоновну, но еще погубил верного товарища и дал скрыться негодяю…

Неожиданно ладонь, лежащая на плоскости клинка, ощутила равномерные теплые импульсы. Будто кто-то осторожно стукал по ней тонким пальцем.

– Что ты хочешь мне сказать, Меч Молний? – заволновался Ночной Шутник. – Шаги? Мне надо куда-то идти? Или сердце? Слушать свое сердце? Что?

Меч никак не отреагировал на его слова и продолжал посылать равномерные импульсы.

– Ты меня пугаешь! – наконец воскликнул Рыцарь Молний. – Ты сейчас похож на бомбу с часовым механизмом!

Неожиданно его осенило. Шутник вскочил на ноги и хлопнул себя по лбу:

– Ну конечно же! Все верно! Часы! Какой я болван!

Он кинулся прочь из дубовой рощи и со всех ног припустил к городским воротам.

***

Старик-часы шагал сквозь ливень, запахнувшись в темный плащ. Он

никуда не спешил и никуда не опаздывал. Его башмаки с подковками мерно отбивали по мокрому булыжнику: тик-так… тик-так…

Сквозь шум осеннего дождя он услышал топот, доносящийся из-за дворцовых ворот. На ходу старик достал блокнот и, укрывая его от воды полой плаща, написал: «6 часов 43 минуты. Колдовскими кругами-ловушками на дворцовой площади задержан…» – и лишь потом обернул голову к воротам. Однако привычных хлопков, с которыми колдовские круги обычно ловили свою жертву, он не услышал, как не услышал и предупреждающих окриков привратниц. Это было удивительно, но ни тени удивления не скользнуло по морщинистому лицу старика. Он вгляделся в предутренние сумерки и увидел человека в черной толстовке с накинутым капюшоном. Человек бежал к нему через дворцовую площадь, не обращая внимания на лужи и ливень. Ни одна ловушка под ногами не сработала, будто их и не было. Но и этот факт не удивил шагающего старика, поскольку в руке человека он разглядел Меч Молний.

Старик зачеркнул предыдущую надпись и вывел аккуратным почерком: «6 часов 43 минуты. В городские ворота вбежал новый Рыцарь Молний и пересек дворцовую площадь».

Тем временем прерывистое дыхание Ночного Шутника раздавалось уже за плечом хранителя времени.

– Стой! – крикнул он. Старик молча продолжил путь. В своем блокноте он перечеркнул «Рыцарь Молний» и написал: «неизвестный глупец».

– Стой же! – раздалось из под промокшего насквозь капюшона толстовки.

– Разве ты не понимаешь, что время не может остановиться? – негромко и сухо спросил Старик-часы.

– Время должно остановиться и повернуться вспять!

Старик не ответил, но вновь черкнул в своем блокноте. Слово «глупец» из отчета исчезло, и на его месте появилось «безумец».

Видя, что Старик не останавливается, Шутник догнал его и пошел рядом, примериваясь к нешироким шагам.

– Выслушай меня, мудрец, хранящий время! – горячо заговорил он. – Всего за один час я совершил три непоправимых глупости, и теперь Почти Волшебному Королевству грозит беда!

– Сначала судьей твоим делам будут люди, а потом – время… – беспристрастно сообщил старик.

– Я побывал в Башне оборотней и добыл Меч Молний, но это никак не помогло спасти Софью Антоновну!

– Что сделано несвоевременно, то сделано понапрасну… – кивнул старик в ответ.

– Я обрел друга, но тут же потерял его. Он превратился в камень! Вместо того чтобы спасти одну жизнь, я позволил погубить другую. Не могу простить себя!

– Время – лучший врач от бедствия и несчастий… – пожал плечами старик.

– Но не менее страшно и то, что я позволил освободиться негодяю, который теперь угрожает разрушить мир в королевстве! Мне нужен только час, чтобы все исправить. Один час, ты слышишь, мудрец, хранящий время?! Подари мне его!

Старик взглянул на Ночного Шутника, и в глазах его впервые промелькнуло что-то, похожее на заинтересованность. Продолжая шагать, он спросил:

– Почему ты думаешь, что я смогу тебе помочь? Из всех вещей время менее всего принадлежит нам, хоть более всего нам не достает его.

– Ты хранишь время в нашем королевстве на протяжении многих столетий. Ты носишь его за своими плечами и знаешь о нем все. Неужели не в твоей власти попросить у него взаймы всего один час? – горячо воскликнул Шутник.

– Время… – вздохнул старик, – я мечтал понять его с детских лет. Я очень рано постиг ту истину, что время – важнее всего, ибо все остальное – ничто, если нет времени. Я читал ученые труды, честолюбиво мечтая стать его пастухом на лугах Вечности. Но изучив десятки тысяч книг, я обнаружил, что не продвинулся ни на шаг, тогда как время обогнало меня на десятки лет. Поначалу я опечалился, но потом в мою голову пришла очень простая мысль: мне нужно шагать в ногу со временем, если я не хочу от него отстать. С той поры я иду, не останавливаясь ни на секунду – время разрешило мне стать своим попутчиком. Но я не хозяин ему. Я не могу приказать времени остановиться и пойти вспять…

– А ты когда-нибудь пробовал? Неужели время бездушно и не способно ни на что, кроме своего «тик-так»?! – голос Ночного Шутника звучал отчаянно. Старик, не умеряя хода, задумался:

– Оно мудрее нас. У него свои законы, – наконец, глухо произнес он. – Сопровождая время королевства долгие столетия, я узнал о некоторых его тайных привычках. Оно не любит, когда его подгоняют – нарочно начинает идти медленнее. Время любит шутить над людьми – убегает, как вода меж пальцев, стоит лишь зазеваться. Но если попросить мгновение остановиться, время и впрямь может замереть, только просьба должна быть достаточно искренней и горячей. Но чтобы время повернуло вспять… Нет, о таком я не слышал.

– Но что мешает тебе попробовать?

Старик не ответил.

– Ты носишь время за своими плечами, и неужели до сих пор не понял, что самое страшное – тратить его впустую?! – голос Шутника окреп и звенел, заглушая шум дождя. – Время щедро и без торга предлагает свои сокровища каждому. Но если ты тратишь его только на себя, твой долг перед ним лишь множится. Если же ты даришь свое время другим, ты отдаешь долги! Мой друг, сэр Николас Дюкс, не стал долго раздумывать над тем, как поступить. Он просто пожертвовал собой сегодня ночью в королевском саду…

– Бедный Николас! – вздохнул старик. – Я не слышал о нем вот уже триста пятнадцать лет, триста шестьдесят три дня, пятнадцать часов и четыре минуты. Он все так же самоотвержен, как в ту секунду, когда по приказу Федора Первого отправился в Башню Оборотней. Узнаю его благородное сердце.

– Но почему Меч не признал в нем своего рыцаря, если его сердце так благородно?!

– Думаю, в этом есть вина короля Федора Ленивого. Он мечтал остаться в истории королевства под прозвищем «Победитель», завидуя славе сэра Дюкса. Но отваги в нем не было и на фальшивый дукат! Из книг король узнал о чудесном оружии, дарующем победу без боя. Такое положение дел очень устраивало Федора Ленивого. Но отправляться в Башню, откуда пока никто еще не возвращался, он не спешил. Расчет короля был прост. Если сэр Николас доставит Меч Молний ко двору, Федор Первый с его помощью покроет себя славой без особого труда. Если же рыцарь пропадет в Башне, можно будет присвоить себе его славу от победы над корсарами и записать спасение королевства на свой счет.

– Последний расчет короля сбылся! – воскликнул Ночной Шутник, – Меч Молний не желал попасть в руки такого лентяя и подлеца, как Федор Первый, а потому он задержал с Башне благородного, но обманутого рыцаря! Мы просто обязаны вернуть ему свободу, которой он пожертвовал во имя спасения чужой жизни.. Решайся, мудрец!

– Терпение и время дают больше, чем сила и страсть… – опустил плечи Старик-часы.

– Когда я ем, я глух и нем!!! – крикнул Шутник.