Поиграем в ладушки?

– Когда меня привели на допрос, твой король спросил меня, зачем я прибыл. «Мне нужны твои богатства!» – честно ответил я. Хитрый король исполнил мое желание. Долгие годы я любовался на его сокровища, не имея возможности даже прикоснуться к ним, ведь я и мои верные мамелюки были обращены в камень и поставлены охранять сокровищницу.

Король умер, затем еще один, и еще. Наконец, Федор Седьмой Танцующий повелел вынести меня в городской сад. Здесь стало немного веселее, чем в темной сокровищнице. Однако золотом и драгоценностями я, благодаря твоему королю, сыт по горло – меня мутит от одной мысли о золоте. Единственное, о чем я теперь мечтаю – это вернуться в родные края и стать охотником на голубей!

– Такого я не слышал на уроках истории родного Королевства! – присвистнул Шутник. Он развернулся и снова принялся шагать по краю поляны взад и вперед. На ходу он размахивал Мечом, словно разил невидимого врага, и восклицал:

– Все это крайне познавательно, но никак не помогает делу. Нам надо искать выход!

– Не надо… – негромко, но твердо проговорил рыцарь-бегемот. Слова его разорвал раскат грома. – Выход найден…

Шутник обернулся к товарищу. Тот стоял около истукана и качал головой в такт своим мыслям.

– Выход? – переспросил Шутник. – Ты говоришь о выходе? Но где он?!

– Какой может быть цена, которой не существует для заключенного в камне? – Сэр Николас вскинул глаза и посмотрел в лицо истукану. – Чего может желать старый корсар, три столетия простоявший без движения?! О, я знаю об этой цене лучше, чем кто-либо другой!

– Кажется, он тоже начинает сходить с ума! – недовольно воскликнул Шутник и вдруг ощутил легкую вибрацию на ладони, в которой лежала рукоять Меча Молний.

– И ты начинаешь чудить? – устало вздохнул он. – Быть может, ты чувствуешь грозу?

Тем временем бегемот-рыцарь глядел в упор на каменное лицо и неторопливо говорил, взвешивая каждое слово:

– Я заплачу тебе твою цену, корсар. Но обещай мне, Коразон де Пьедра, что ты перестанешь грабить города и станешь охотником на голубей, а я получу возможность изменять правила!

– Клянусь попутным ветром… – так же негромко ответил истукан.

– Что мне нужно сделать?

– Просто коснуться меня… Время как раз подошло.

Сэр Николас Дюкс повернулся к Ночному Шутнику.

– Мне жалко, что я не имел достаточно времени, чтобы познакомиться с тобой поближе, Рыцарь Молний! – сказал он с грустной улыбкой. – У тебя доброе, хотя порой и через чур горячее сердце. Цена, о которой говорит истукан – это свобода. Чтобы обрести ее, он даже готов поменять правила заколдованной зоны. Но он не сможет этого сделать, ведь, освободившись, корсар перестанет быть Хранителем. Менять правила будет уже тот, кто займет его место.

– Постой! – Ночной Шутник понемногу начал догадываться, что задумал его товарищ. – Наверняка, есть другой выход!

– Брось, друг! – махнул рукой рыцарь в облике бегемота и добродушно улыбнулся. – Ну, был узником, стану истуканом. Не велика разница… Я уже привык. Не теряй времени – став новым Хранителем, я открою для тебя заколдованную зону. Спасай Софью Антоновну и не забудь передать ей привет, укуси тебя Друид!

Меч завибрировал так, что его стало трудно держать в руках.

– Стой! – крикнул Шутник и бросился к другу. Но он опоздал. Сэр Николас поднял свою тяжелую лапу и медленно положил ее на плечо каменного корсара…

Порыв ветра метнулся по верхушкам дубов, страшный удар грома расколол воздух, с неба упали первые ледяные капли. Черная гроза наползла с севера, но на востоке небо уже начало светлеть – занимался рассвет. В нарождающихся серых сумерках Рыцарь Молний разглядел, что каменный истукан изменился: теперь он напоминал, скорее, не столб, а массивную каменную глыбу. Сверху на ней крупным носом торчал каменный нарост, под которым пролегала трещина, похожая на добродушную улыбку.

Меч продолжал тихо вибрировать, но Шутник уже не обращал на это внимания – слезы навернулись на его глаза. Он утерся рукавом и вдруг увидел, что из-за каменной глыбы выходит худощавый человек с эспаньолкой. Этот субъект, чем-то похожий на червяка, потянулся и хрустнул, казалось, всеми суставами разом.

– Чудесное ранее утро, сеньор! Вам не кажется?! – обратился он к Ночному Шутнику. В голосе звучала издевка.

– Коразон де Пьедра?! Это ты? Но почему ты стоишь в заколдованной зоне и не каменеешь?! – удивился Шутник.

– Синьор! Синьор Коразон де Пьедра! – поправил человек и подкрутил темный щегольский ус. – И, пожалуйста, на «вы»…

Шутник недовольно поморщился.

– Хорошо! Почему на Вас не действует заклятие окаменения, синьор?

– Уже лучше! На вежливый вопрос отвечу вежливо: я слишком долго был под властью этого заклятия и пока еще не покидал границ заколдованной зоны. Так что защита, похоже, принимает меня за своего до той поры, пока я не покину ее пределов. Я даже мог бы станцевать здесь сегидилью, да не хватает кастаньет!

– Спасибо, синьор! – ядовито произнес Рыцарь Молний. – Но у меня нет времени ни на танцы, ни на пустую болтовню! Мне нужно спасти Софью Антоновну, а потом – своего друга!

Шутник решительно направился к ограждению с явным намерением перешагнуть цепь.

– У-у! Не советую! – Коразон де Пьедра качнул из стороны в сторону длинным пальцем. – Если, конечно, не спешишь составить компанию благородному сэру Николасу.

– Как?! – опешил Ночной Шутник. – Ведь ты же давал слово, что он сможет менять правила заколдованной зоны, если займет твое место! Ты клялся попутным ветром?!

– Такая клятва свята для корсара! – кивнул головой человек с эспаньолкой. – Будь я проклят, если нарушу ее! Просто я забыл предупредить сэра Николаса о том, что устанавливать правила в заколдованной зоне он сможет лишь после того, как его назначат Хранителем. Это небольшая формальность. Но без нее он – самый обычный столб!

– Кто?!! Кто может назначить его Хранителем?! – закричал Шутник.

– Вероятно тот, кто опустил чары окаменения на эту полянку вокруг своей любимой пальмы…

– Софья Антоновна? Но ведь она…

– Именно!

Корсар мелко засмеялся – будто кто-то потряс сундучок с медными монетками-мараведи.

– Но ведь ты погубишь Софью Антоновну… – тихо произнес новоиспеченный Рыцарь Молний.

– Жалею, что такой шанс не представился мне раньше! – ощетинился корсар. – По милости этой старухи я проторчал столбом триста шестнадцать лет! Ведь это она обратила меня в камень, исполняя приказ Федора Первого! И, кстати, почему опять на «ты»?! Фи! Невежа!

– Это подло!

– Это справедливо! Зуб за зуб, глаз за глаз! Плох корсар, прощающий унижение…

– Завтра же я разыщу любого лентяя, готового стоять здесь столбом за сходную плату. А сэр Николас обретет свободу, разыщет тебя и преподаст пару уроков чести!

Коразон де Пьедра снова засмеялся.

– Кажется, я еще кое-что не сказал! Встать на место стража можно лишь один раз в году: рано утром, в тот день и час, когда на Почти Волшебное королевство напали пираты. И – да, чуть не забыл! В годовщину битвы должна разразиться гроза. Ты часто видел грозы в конце сентября? Лично я за триста шестнадцать лет вижу только вторую…

– Неужели в тебе нет ни капли благородства? Ведь сэр Николас освободил тебя!

– Он нанес мне поражение, унизил и отнял мою свободу! – яростно крикнул корсар, – Он получил по заслугам! Что до благородства – то не тебе судить об этом, щенок, которому я спас жизнь!

– Когда это?!

– Только что. Я же предупредил тебя об опасности и не позволил окаменеть.