Поиграем в ладушки?

– Ах, ты драться? – угрожающе просопел он. – Ну, давай драться!

Огромный зверь двинулся к Ночному Шутнику, и тот понял, что бегемот настроен до предела серьезно. Но, стоя у окна, человек не двигался с места и смотрел из-под черного капюшона толстовки прямо в глаза рассерженному сопернику. Когда их разделало лишь три шага, Шутник протянул руку и ухватил серебристую рукоять Меча Молний. Легкий ток пробежал по его руке, а затем и по всему телу. Клинок радостно полыхнул огнем, внутри него что-то негромко пророкотало, словно отзвуки далекой грозы.

Шутник потянул оружие на себя, и Меч Молний легко покинул свое ложе, где он покоился долгие века. Новый владелец Меча рассек клинком воздух и упер острие в грудь наступавшего врага.

Бегемот замер. В уголках его глаз показались слезинки. Но замешательство было секундным. Пухлой лапой он резко отстранил клинок в сторону и кинулся к Шутнику. Он сдавил его так крепко, что хрустнули кости.

– Конец! – пронеслось в голове под капюшоном толстовки. А бегемот, меж тем, орал во все горло:

– Наконец-то! Свершилось! Ну где ж ты бродил столько веков, укуси тебя Друид?!

Потом вдруг бегемот засуетился, закудахтал и отстранился. Он неловко опустился на одно колено перед Ночным Шутником и сказал, не пряча улыбки:

– Простите, сэр Рыцарь Молний! Я, конечно, малость подзабыл дворцовый этикет. Но хотел бы я посмотреть на того, кто проведет в этой чертовой башне триста шестнадцать лет и не пошлет подальше все приличия, повстречав, наконец, своего избавителя! Впрочем, если быть точным, триста шестнадцать лет со дня моего заключения исполняется послезавтра. Годовщина обещала быть скромной – гостей я не ждал. А тут – такая удача!

– Зачем же ты на меня напал? – недоуменно поднял брови Шутник.

– Спутал! – радостно сообщил бегемот. – За триста лет тут столько всяких перебывало! Всем Меч Молний подавай.

– И что, ты их всех… Того? – поинтересовался новоявленный Рыцарь Молний.

– Зачем? – осклабился бегемот. – Меч сам разбирается. Кого – в крысу превратит, кого в летучих мышей, кого в слизняка. Достаточно только к нему прикоснуться! Меня вот кем-то вроде призрака бегемота назначил! Ты первый, в ком Меч признал господина. В смысле, Вы первый, сэр Рыцарь!

– А с головой что?

– Развлекаюсь, как могу! – махнул лапой бегемот. – Вот недавно, лет семьдесят назад, научился голову снимать. Да вот беда – похвастать было некому. А тут ты! Ну разве не удача?!

– Странно все это… – покачал головой Ночной Шутник и только сейчас понял, что к нему вернулся дар речи. Вероятно, это произошло в тот момент, когда Меч Молний лег в его ладонь, разрушая темные чары. – Значит, и Вы тоже охотилиь за Мечом?

– Ох, простите сэр Рыцарь! – спохватился бегемот. – Я не представился! Сэр Николас Дюкс (dux – по латыни «капитан»), укротитель драконов. К Вашим услугам, сэр!

– Раз уж мы оба сэры, может, проще будет перейти на «ты»? – попросил Шутник.

– О, это с радостью! Терпеть не могу условностей! – согласился бегемот Николас.

– Ну и отлично! Тогда расскажи мне, отбросив условности, почему Меч так обошелся с моими предшественниками?

Бегемот наморщил нос и заговорил, как будто нехотя:

– В обще-то, здесь большой загадки нет. Меч Молний никогда не признает хозяином того, чьи помыслы… ну, скажем, не совсем чисты и не исполнены светом. Наверное, он так поумнел после истории с оборотнями. Ведь Дети Тьмы похитили его, скрываясь в человеческом обличии. С той поры он начал заглядывать в мысли тех, кто приходил за ним. И… наказывал всех проходимцев.

– Выходит, и ты пришел за Мечом с нечистыми помыслами? – нахмурился Шутник.

– Выходит, что так, – вздохнул Николас Дюкс, – хотя, укуси меня Друид, если я понимаю, как это вышло! В любом случае, я получил свое… Триста шестнадцать лет – достаточный срок для того, чтобы очистить помыслы. Но расскажи и ты мне, что привело тебя в Башню Оборотней?

– Это долгая история! – воскликнул Шутник, – Если вкратце, я здесь, чтобы спасти жизнь одной доброй старухи. Дело хорошее, но опасное. Я бы рассказал подробнее, но у нас очень мало времени!

– У нас? – удивился рыцарь-бегемот.

– У нас! А разве ты откажешься помочь?!

Николас Дюкс думал недолго:

– Что ж! – пророкотал он, – не могу сказать, чтобы в последние триста шестнадцать лет я был перегружен делами. И будь я проклят, если мне не по душе опасности и приключения! С кем нам предстоит сразиться, о благородный Рыцарь?

– Для начала нам нужно выйти из этой комнаты и покинуть башню…

– Для этого тебе придется рассечь защитный колпак черных заклятий. Но не думаю, что это будет проблемой для Меча Молний, который обрел своего Рыцаря и снова готов сражаться с Тьмой!

– Попробуем! – Шутник решительно направился к дверному проему, ведущему в коридор, и взмахнул Мечом. Раздался треск, будто острие вспороло невидимую ткань. Шутник тут же нырнул в коридор и уже оттуда крикнул:

– Работает! За мной, сэр бегемот, то есть, Николас!

На пути вниз Шутнику приходилось чуть умерять свой шаг, чтоб не очень обогнать сэра Дюкса. Николас сопел, поминутно царапался боками о шершавый камень кладки, но не жаловался. Наконец, рыцари оказались у подножия лестницы. Бегемот с наслаждением втянул воздух широкими ноздрями – из-за двери в башню доносились едва уловимые ароматы ночного сада, к которым примешивался запах озона. Похоже, где-то у горизонта собиралась гроза.

– Тише! – предостерег Ночной Шутник. – У входа спит лев-оборотень. Разбудишь – нам не сладко придется!

Сэр Николас Дюкс басовито расхохотался, ничуть не умеряя голос.

– Похоже, ты еще не освоился со своим оружием, сэр Рыцарь! – сказал он. – Ночью оборотни не должны волновать того, кто владеет Мечом Молний!

Действительно, как только Ночной Шутник перешагнул порог Башни с обнаженным мечом в руке, лев даже не сбежал – он просто исчез, как исчезает тьма при вспышке молнии.

– Если так же легко пойдет и дальше, никаких опасностей я тебе не гарантирую… – обернулся Шутник к околдованному рыцарю. Но тот не слушал. Он дышал полной грудью и шептал:

– Деревья… Здравствуйте, деревья! Как я по вам соскучился!

Свежеиспеченный Рыцарь Молний улыбнулся. Несмотря на спешку, он подарил сэру Николасу целую минуту на то, чтобы надышаться ночным воздухом и поздороваться с деревьями…

Дальнейший путь привел товарищей к воротам городского сада. Едва рыцари переступили незримую черту владений Амельки, как из-за дверей хижины привратника донесся громовой рык:

– Кто смеет тревожить покой Адрамеллеха, славного ассирийского царя и Повелителя Мух, крадущего солнечные лучи?!

Скрипучий голос был похож на ослиный, но только стократ усиленный.

– Выходи! – бесстрашно крикнул Ночной Шутник в ответ. – Мы принесли кое-какие лучи! Посмотрим, придутся ли они тебе по вкусу!

Адрамеллех, разъяренный такой дерзостью, испустил скрипучий рык и полез наружу. Но едва из-за дверей сторожки показалась страшная ослиная морда, Рыцарь Молний взмахнул своим оружием. Демон в ужасе взвыл и тут же захлопнул дверь. Теперь из-за нее доносилось лишь жалобное лопотание на ассирийском языке.

– Похоже, ты остался без приключений, друг Дюкс… – виновато улыбнулся Ночной Шутник, оборачиваясь к околдованному рыцарю.

– Я не расстроен, – пожал плечами сэр Николас. – Однако старая рыцарская пословица учит тому, что нельзя обить щит кожей еще живого дракона…

– Ты прав, друг мой! – воскликнул Шутник. – Поспешим! Нам нужно найти банановую пальму. Она одна в этом саду.

Дерево отыскалось на небольшой поляне, которую окружали вековые дубы. Но не только они: полянка была обнесена цепью, укрепленной на столбиках в виде невысоких каменных истуканов. К каждой опоре была привинчена табличка:

Осторожно!