Красная пыль

Советники затаили дыхание. Рэй судорожно сглотнул. Дэй сцепила дрожащие руки в замок.

Сайлас вскочил, швырнул свою трость об стол, оперся о него же ладонями и опустил голову, тяжко задумавшись.

Лекс медленно прошествовал до своего места, но не сел, а лишь облокотился о белоснежную изогнутую спинку кресла истца.

Нотбек просчитал все варианты и ответил, не поднимая головы:

– Зеленая сеть сильна. Я не смогу просто сорвать ее в безвоздушном. Сниму только несколько сот, сделаю прореху, но для этого нужно расставлять сетеобразующие рогатые Красные определенным образом, учитывая траекторию движения Серой вокруг светила, взаимодействие ее с соседками и спутниками, влияние близкорасположенного скопления туманностей, чтобы ни один корабль не отклонился в процессе более, чем на…

– Сколько времени понадобится на подготовку? – приподнял бровь Лекс.

– Ох, Аллиэнн, – вздохнул Сайлас, выпрямляясь, и прищурился. – Если бы ты знал, как меня тянет сейчас брякнуть, что шестьдесят один день, но… на самом деле две декады, может, чуть больше. Аритэ на время работ останется у меня, в прозрачном Куполе.

Рэй не сдержался и фыркнул недоверчиво:

– Чушь! Зеленая не снимается! Это все лишь для того, чтобы потянуть время и отсрочить наказание!

Нотбек надменно глянул на Экгера и соизволил прочитать ему небольшую, но очень презрительную нотацию:

– Вы уже продемонстрировали все ваши возможности, уважаемый якобы Эксперт по якобы безопасности якобы Содружества Экгер. Позвольте теперь и другим попытаться. Я наблюдал, как вы с Лексом вспахивали апартаменты крыс. Было забавно. Грязно, топорно, совершенно без фантазии, но забавно. Все эти ваши зонды, ежи… прошлый век. А уж неумение обращаться с плотной красной сетью – кошмар… Профессионалы, ага, как же! Глаза боятся, а ручки из жопки. Лучше и не скажешь.

– Хм, – неожиданно спокойно отреагировал на его порицание Рэй. – Возможно, вы правы. Ни у меня, ни у моих сотрудников таких талантов и умений нет, а потому… – Эксперт сверкнул улыбкой. – Я непременно прибуду в ближайшее время к Серой и буду внимательнейшим образом наблюдать за вашими действиями. Просветите несмышленыша, Господин Нотбек?

– Пф-ф-ф, да сколько угодно, вояка! – снисходительно закатил глаза Сайлас и снова взмахнул своей тростью. – Ты и до половины-то всего происходящего там не допетришь. Мои технологии и секреты будут от тебя в полнейшей безопасности, да, Эксперт?

Дэй раздраженно нахмурилась и решительно поднялась с места. Присутствующие удивленно уставились на нее, поднимаясь следом. Советница-делопроизводитель окинула зал совершенно ледяным взглядом и заявила:

– Я выражаю протест, – она быстро скользнула по своим Стеклам пальцами, дотошно внося свои слова в протоколы.

Лекс приподнял бровь и учтиво кивнул ей:

– Поподробнее, Дэй. Что именно тебе не нравится?

– Все! – разъяренно ощерилась на него сиятельная дама и зло махнула рукой на Нотбека, который уже открыл рот для очередного выпада.

Рэй даже не подумал встревать, опустив глаза и старательно изображая из себя паиньку. Советники увлеченно зашептались между собой.

– Тебя не устраивают подвал и прогулки по Серой? – насупился Аллиэнн, пожимая плечами. – Правки, дополнения? Я просмотрел все документы, акты, статьи по этому вопросу и не увидел какой-либо возможности для маневра…

– О, позволь мне, – иронично усмехнулась Дэй, сверкая на него глазами. – Позволь мне… поманеврировать, Лекс, – Аллиэнн улыбнулся ей, почтительно умолкая, и Советница продолжила. – Я требую приставить к Аритэ так называемых опекунов. Из числа постоянных жителей Серой.

– Охрана! – встрепенулся Сайлас и воодушевленно зачастил. – Да! Точно! Я приставлю к ней охрану! Заплачу им! Ее будут на руках носить, обращаться с ней подобающим образом, пресмыкаться, как и полагается всякому безродью перед любым Нотбеком, да!

Дэй негромко посмеялась над его пылкой речью и неожиданно грубовато припечатала:

– Не возбуждайся так, попрыгунчик! – она наклонилась, сохраняя при этом идеальную осанку, и выбрала из стопки на столе два черных Стилла, положив один из них перед притихшим Рэйлеоном. – Не тебе решать. Выбор опекунов – это вопрос безопасного пребывания Аритэ на Серой. Такими мероприятиями у нас заведует Эксперт по безопасности Экгер, но… – второй Стилл отправился к Лексу. – Мнение истца при этом также будет учитываться. До снятия сети Аритэ останется в стеклянном Куполе. Никаких подвалов, она должна дожить до Серой и не свихнуться. Опекун будет выбран в установленные сроки. Вопросы? Вопросов нет, прекрасно. Обсуждение первого пункта нашей сегодняшней повестки считаю законченным. Вот ваш экземпляр заключения, Господин Нотбек. Вы свободны. Переходим ко второму вопросу – досрочное завершение пари «Аллиэнн-Экгер», и последующее удочерение Господином Аллиэнном…

* * *

Стеклянный цветок Центральной оранжереи несдержанно играл бликами в лучах полуденного солнца. Внутри сияющего здания воздух был нежным, постоянно циркулирующим и как будто звенящим от наполняющих его запахов и тонких звуков.

Над круговыми посадками маленьких саженцев почти непрерывно распылялся теплый водяной туман. Душистые пионы оккупировали весь западный сектор. Над обширной, многоярусной клумбой фацелии деловито сновали маленькие пчелы.

На скамейке центральной аллеи сидела девочка в пышном желтом сарафане и озадаченно пролистывала отпечатки на своем золотистом Стекле, рассматривая розовые бутоны всех оттенков, необычные полосатые гладиолусы, солнечные бархатцы… Эбигейл Аллиэнн хмурилась – ей необходимо было подобрать цветы для кадок в поместье, но собраться с мыслями все никак не получалось. Ладони сделались предательски влажными и холодными, под ложечкой неприятно тянуло.

Эбби отложила Стекло и тщательно осмотрела свой наряд – все было правильно и очень красиво, но девочка не успокоилась и начала перебирать в уме свои достижения в учебе – она уступала нескольким другим воспитанникам лишь по словесности, первенство по остальным предметам в этом году было справедливо признано за юной Госпожой Аллиэнн.

Эбигейл грустно покачала головой и вытерла руки о подол. Из-за ее плеча вдруг раздалось хрипловатое:

– Тебе страшно?

Эбби подпрыгнула от неожиданности и обернулась.

Сзади, на нежном газоне неподвижно стояла невысокая женщина в закрытом черном платье. Ее темные глаза неторопливо обозревали окрестности, а белые пальцы, унизанные разноцветными кольцами, чуть постукивали по спинке скамейки. Мизинец левой руки изящной дамы был коротковат – не хватало одной фаланги. Эбби опомнилась и совсем разволновалась – ей ведь задали вопрос, а она, дуреха, тянет с ответом, но вслух выдавить не получалось ни слова, и девочка лишь неуверенно пожала плечами.

Незнакомка медленно опустила голову, встречаясь с золотисто-янтарным взглядом своей юной визави, и прищурилась, задавая следующий вопрос:

– Ты знаешь, кто я?

Эбби кивнула и, наконец, проговорила:

– Вы – Наставница Эйзира, а еще… – девочка засопела и расстроено потерла нос. – А еще… вы— новая Госпожа Аллиэнн, – в последний момент голос ее подвел, и внести дополнения получилось только шепотом. – То есть, вы – настоящая Госпожа Аллиэнн.

– Вот как, – Эзра заинтересованно приподняла бровь и уточнила. – Что значит настоящая?

– Ну… – Эбби со вздохом слезла со скамейки, смущенно поправляя юбку. – Я ведь из инкубатора. Папа почему-то меня оставил, но… в общем, мальчишки в Центре сказали, что это ему просто скучно было, угу. И еще они сказали, чтоб я не выпендривалась, мол, ненадолго задержусь в госпожинях. Вот.

– Хм-м-м, – задумчиво протянула Эйзира и, сцепив руки за спиной, подошла ближе к девочке. – И ты все равно пожелала остаться с ним? Даже после таких вполне себе резонных замечаний со стороны твоего окружения?

– Да, – нахмурилась Эбигейл, повесив нос. – Я даже не сомневалась, потому что… ну… он мой папа. И все.

– Интересно, – хмыкнула Наставница и снова остро глянула на собеседницу. – Так… тебе страшно?

– Очень, – вздыхая, призналась Эбби. – Но я верю ему, верю, что… я не просто… от скуки.

– М-да-а-а, – удрученно протянула Эйзира, делая выводы. – Боишься, но веришь. Боишься, но делаешь. Значит, ты гораздо отважнее и сильнее меня, девочка. Я-то в свое время просто отказалась от него и спряталась.

Эзра приподняла подбородок и отрешенно оглядела цветы и деревья вокруг.

Юная Аллиэнн в момент успокоилась, хитро зыркнула на застывшую рядом женщину, поправила сарафан, кашлянула, привлекая к себе внимание, и перешла в наступление:

– Вы будете меня учить? – Эйзира кивнула ей, но Эбби уже вошла во вкус, затараторив. – А эти кольца у вас зачем?

– Это оружие. Сеть. Я покажу, но позже. Пока тебе еще рано.

– Так у вас из-за этой сети палец обрезан, да?

– О-о-о, какая ты, однако, бойкая! Мое первое знакомство с белой паутиной вышло болезненным, это случилось еще на Фере. Я там родилась, но сбежала, потому что не хотела быть немой.