Красная пыль

– Не умничай! – фыркнула маленькая Аксар, обыскивая его пояс. – Ага! – она вытянула из кармашка узкую черную пластину и азартно покусала губу. – Обалдеть! Черный пропуск. У Эксперта спер?

– Позаимствовал, – невозмутимо поправил отличник, староста и гордость курса, добавляя. – А вот парочку зондов для активации плотной зеленой сети как раз спер, да, признаю.

– Стыбзил, и без меня! Совести у тебя нет, – укоризненно зыркнула на него Лиа, поправила прическу и выскользнула из-под нависающего над ней Экгера. – Я оставила своего Синего бубнилку здесь, у побережья. Давай провернем все это и смоемся? Главное, чтоб не застукали.

Заговорщики оглядели круглую площадку для опытов и деловито прищурились – всё было готово для эксперимента.

Над широкой тумбой завис крупный, чуть потрескивающий зонд – крупным серебристым шаром. Вся его поверхность беспокойно шевелилась – лепестки-чешуйки с клацаньем приподнимались и опускались обратно, являя собой пример полнейшей несогласованности и хаоса.

Рон подтянул Лию ближе к центру ширмы и щелкнул пальцами. Защитная загородка мгновенно стала полностью прозрачной, выдавая плотные колонки горящего белым текста – параметры активируемой сети. Рон быстрыми касаниями задал необходимые настройки и приложил к теплой поверхности ладонь.

Раздался оглушительный хлопок, Лиа взвизгнула, а пушистый зонд будто медленно заглотила приплюснутая мутноватая гидра, постепенно раздуваясь, образуя идеально гладкий, светящийся ярко-зеленым шар.

Рон вышел из-за ширмы, жадно осмотрел мерцающий фрагмент ненавистной сети и глянул в сторону – зацепы для сети-конкурента были готовы и установлены под тщательно рассчитанными углами вокруг тумбы.

– Ро-о-он… – Лиа заметила под потолком совершенно фантастическую конструкцию, сооруженную неугомонным Экгером и испугалась. – Ты установил максимальную подачу энергии?! Может… может, не надо? Мы спалим половину корпуса! Рон!..

* * *

Огромная территория Академии вдруг, моргнув, погрузилась в непроглядную тьму. Сияющий фонтан на главной площади погас, и несколько столкнувшихся друг с другом танцовщиков, вереща, повалились в него, поднимая тучу брызг. Все улицы в округе потемнели, только дороги и проулки вспыхнули красными аварийными огнями.

Айрон выбежал на побережье, в отчаянии сдернул с себя полный запасных деталей пояс и швырнул его прямо на мокрый песок. Океан приветственно пустил к ногам экспериментатора волну, где-то сбоку защелкал встрепенувшийся Синий Симплекс. Сзади послышались легкие шаги.

– Офигеть, офигеть! Конец нам! Нам конец! – ошалевшая от увиденного, запыхавшаяся Лиа наконец-то догнала его, хватая за рукав. – Мы оплавили ширму, стену и даже тумбу, над которой висел этот зонд, а зеленому шарику хоть бы хны! Вот это сила!

– Это была последняя возможность, все зря! – юному архитектору отчаянно хотелось выть и рвать на себе волосы. – Я был уверен, что можно как-то ее снять, испортить, в конце концов! Прожечь, задеть зонд, дезактивировать каким-то другим видом сети. Я просчитал наиболее оптимальные углы для противостояния, перепробовал желтые, синие, перистые сети, даже тяжелую оранжевую приволок, которую Техники для сварки используют, все мимо! Вчера добыл зацепы для точно такой же, плотной зеленой сети, но эти автономные зонды сильнее, зацепы не справляются, не режут эту чертову пелену снаружи! Не режут, только рикошетят, черт!

Рон плюхнулся на песок, скрестив ноги, и устало сгорбился. Лиа немедленно уселась рядом с ним, продолжая ошалело, почти восторженно бормотать:

– Вот это си-и-ила, обалде-е-еть, – она покачала головой и прислонилась к сообщнику плечом. – Сила в несогласованности! Каждый элемент зонда сам по себе действует, не рассчитывая на поддержку окружающих, выкладывается по полной программе. И это только один зонд, а вокруг Серой… Капец! А тумба! Правый край почти стек на пол через две минуты воздействия, а она ведь из композитного… просто финиш! Всю энергосеть в округе вынесло. Я первый раз такое… а ты видел подобное раньше?

– Нет, – разочарованно выдохнул Рон. – Раньше у меня не было мотивации мутить такую хрень и наблюдать за последствиями. Не видел, конеч…

Айрон, не закончив фразы, резко выпрямился и вздрогнул. По голове ему будто горячим молотом огрели, услужливо выдавая картинку с теми самыми оплавленными черными краями…

Крупный синекрылый Летучий лежал на полу ангара переломанной равнодушной птицей. Усыпанный какой-то белой шелухой Лео рванул из его вскрытого серебристого пуза толстую черную пластину и провел по ней пальцами, выслушивая появившиеся при этом тонкие, словно всхлипывания звуки.

Рон махнул ему свободной рукой, пристроил высокий пакет, переданный мамой, на широкий металлический стол и подошел ближе к Летучему, с любопытством рассматривая нового «пациента» брата: весь правый бок болида был словно растерзан жестоким хищником. Яркие паруса оплавились с одной стороны почти до основания, застыв по неровному краю длинными, мутноватыми сосульками. Бархатистые вставки на боках, которые легко выдерживали вход в атмосферу на ультраскорости, сползли вниз грязными черными лохмотьями…

– Рон! Ау-у-у, отомри-и-и, – Лиа обеспокоенно потрясла оцепеневшего друга за плечи, недолго думая, взгромоздилась на него верхом и снова потрясла. – Что такое? Что?!

Айрон достал из кармана рубашки тонкий синий коммуникатор, сунул в ухо и нетерпеливо постучал по нему.

– Привет, сын! – тут же бодро отозвался Эксперт. – Что за разброд и поскакушки у вас там происходят, а? Раш только что передал, явно пребывая в легком оху… недоумении. Надеюсь, ты к этому никакого…

– Имею, – торопливо перебил его Рон, не обращая внимания на округлившиеся глаза Эллии. – Это все я придумал и только что осуществил. Я украл у тебя пропуск, а потом стащил у Ремонтников три зонда для желтых сетей, один для оранжевых, два для синих. После, снова у тебя, из Конторы, я спер два опасных сверхмощных для зеленой сети из тех, что уже сданы на утилизацию по истечению срока эксплуатации, смоделировал ситуацию вокруг Серой, а потом попытался попилить ту сеть еще одной сетью. Короче, ничего не вышло, я разнес к херам седьмой Зал для опытов и вырубил свет на половине окрестных улиц.

– Стоп, стоп, стоп, а то я уже чуток не догоняю, – пропыхтел Эксперт, пытаясь осознать хотя бы примерный масштаб выходки ребенка. – Это что такое, а? Айрон, е-мое, на тебя же вся надежда была! Ну, должен быть в нашем семействе хоть один нормальный, здравомыслящий человек, кроме твоей мамы?! Никогда бы не подумал, что скажу тебе это, но… что за херня?! Запоздалый подростковый бунт?! Скажи, что это ненадолго, а то у меня тут уже то ли сердчишко, то ли желудок прихватывает! Я говорил, что плотная зеленая не снимается ни снаружи, ни изнутри, и…

– А ты пробовал?! – немедленно взъярился младший. – Ты пробовал?!

Эллиа прислонила ухо к коммуникатору, сосредоточенно подслушивая.

– Я – нет, – слегка растерялся Эксперт. – Но все положенные испытания проводились. Более того, красные перистая и орнаментная тоже не режут плотную зелень, не смей пробовать, ты понял?!

Лиа поерзала и не сдержалась, вступая в разговор:

– А как насчет плотной красной?

Услышав ее, Рэй фыркнул, выдавая протяжное:

– Пф-ф-ф, кака-а-ая прелесть! А вот и соучастница преступления. Всем, всем надрать их маленькие жопоньки и лишить сладкого! Нет у нас плотной красной, детки, не-ту. Она проявила себя крайне неустойчивой, неуправляемой и нестабильной структурой. Режет все вокруг, а главное – сечет собственные зонды и гаснет, почти мгновенно. Мы не можем направить ее или растянуть. Угомонитесь. Займитесь чем-нибудь более…

– Пап, – Рон нахмурился, кусая губы. – Еще один вопрос. Если бы твой любимый Симплекс задели сетью, поджаривая, ты бы стал держать его под этой раскаленной пеленой от трех до пяти минут, слушая его вопли и выжидая, пока у него крылья почти полностью не оплавятся?

– Не понял, к чему это ты… – сердито пробурчал Эксперт и шумно выдохнул, признавая. – Но вопрос интересный. Надо обсудить. Эллиа, я тебя слышу, сопелка! Значит так, выдаю инструкции. Первое – Рашу пока не надо про эти эксперименты, ладно? А то он опять будет мокрую тряпочку к своей высокоумной голове прикладывать, мол, поплохело – долбанные Экгеры существенно ухудшают ему качество жизни, бу-бу-бу. Я сейчас сотрудников вышлю, они там все за вами подчистят и исправят. Второе – собирайте шмотки и давайте ко мне в особняк, пока полгорода не разнесли. Рашу соврите про какой-нибудь хренофорум, ну, или пусть Арманда соврет, у нее лучше получается. У нас в гостях сейчас… э-э-э, своеобразная девочка – Джуно приволок. Приготовьтесь пожить какое-то время в Симплексе, в дом не пущу. Инструкции по безопасности я выслал. Выучить наизусть! Наизусть, поняли?!

* * *

К концу недели маленькая бухта продемонстрировала задержавшимся в ней путникам все разновидности погодных явлений, существующих на Серой планете – солнечное пекло, грозу с многочисленными радугами, хилый дождик и, наконец, угрюмый пасмурный штиль.

Тяжело дышащий Лео убрал ключ под днище Красного и отошел от вытянутого на песке щупа, встряхивая руками. Пальцы ломило, в суставы будто гвоздей напихали, все мышцы свело мучительной судорогой.

Сидящая на собственной сумке Уна отвлеклась от очистки найденного ей еще на островах корнеплода и уставилась на Техника, спрашивая:

– Не выходит?

Лео расстроено глянул на скрепляющие манжеты:

– Контакты не сходятся. Он будто частично парализованный. Не могу, не хватает сил затянуть до конца, – и немедленно подытожил. – Нихера я не профи, ни-хе-ра!

– Хм, – Тихушница осмотрела добытый заскорузлый корешок еще раз и задумчиво протянула. – Возмо-о-о-ожно, возможно, но… ты знаешь среди своих коллег хоть одного, кто справился бы?

– Шутишь? – невесело прыснул Иллеон. – Такой ремонт требует участия, как минимум, бригады.

– Ну, вот. Ты слишком много на себя берешь, Экгер, расслабься, – пожала плечами Уна, бросила корешок в ведерко с водой и поднялась на ноги, рассматривая щуп. – Интересно, у него будто руки, но локтями вперед. Расскажи про Красный.

– Как-нибудь в другой раз, – раздраженный Техник мотнул головой и тяжко задумался.

Уна покосилась на него, подошла и крепко прихватила за плечо. Лео охнул, наклоняясь ниже, а потом уселся на песок у ее ног, умоляюще поглядывая из-под челки и вопрошая:

– У меня достаточно жалкий вид? – он подставился под ее руки и попросил. – Вот ту-у-ут, сковало все. Чуть-чуть, а? Заодно можешь и поспрашивать, о чем хоч… ай! Твою же, ух!

Сильные пальцы как будто воткнулись ему в ноющие мышцы, чувствительно прошлись по плечевому суставу, растерли и двинулись к шее. Лео зажмурился, с трудом перебарывая желание стянуть с себя комбез и лечь перед Ракуной на пузо, как недавно один стрекочущий подхалим. Тихушница хмыкнула, услышав от здоровенного Экгера тонкое поскуливание, уперлась кулаками ему в загривок, продавила напряженную трапециевидную костяшками и, неторопливо массируя, начала допрос:

– Красный – это все-таки зверь или машина?

– Ни то, ни другое, но ближе к живому, я думаю, – не открывая глаз, хрипловато ответил Лео. – Костяк с многочисленными полостями внутри, из очень крепкого металла, но легкого. Вон, на щупе видно. Черный склонариум. Он пористый и покрыт специальными пленками, шершавыми такими, на них посажены колонии Гелиев, внутри полостей тоже. Плюс пластины из… хм, хитина, что ли, но это уже модифицированный хитин. Стойкий к разрушению, живой – блестящие красные пластины сверху. Гелиям нужна вода и свет, но они вполне могут существовать и в стесненных условиях, довольно длительное время. Живучие донельзя. Огромное количество разновидностей, думаю, не все известны, но мы, по привычке, называем их все тем же словом – Гелии. Каждая из этих клеток сама себе реактор, иногда они даже искрят. Хм, наверное, поэтому Светлых людей называют Светлыми, но у них Гелии немного другие. Они скорее фонят, чем светятся, и плюются разными веществами. В Сиплексах, Скиннерах и живых капсулах Гелии именно энергетические, и их огромное число, здесь колонии идут слоями, вот, посмотри на срез – видишь, сколько тонких радуг внутри?