Красная пыль

Красивая, блестящая рыба была разделана в секунду, обмыта и засыпана солью в узком контейнере. Уна, не сдержавшись, молниеносным движением срезала тончайшую ярко-красную полоску с хвоста, прямо с ножа сунула в рот, прожевала маслянистое, сладковатое мясо и одобряюще кивнула. Лео смотрел на нее, не отрываясь, боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть. Она заметила его взгляд и хмыкнула:

– Наблюдение за зверьком в естественных условиях обитания?

– Что-то вроде того, – кивнул Техник ни капли не смутившись и уперся рукой в стену – Красный, покачиваясь, садился на небольшом пригорке с видом на черные боты.

– М-м-м, – Уна срезала еще одну вкусную полоску и ехидно предложила. – Давай, давай. Потом книжку напишешь для этих… благопристойных граждан. Э-э-э, мемуары, типа «Как выжить в пиздецки диком, тупом краю и не рехнуться». Нет! Придумала! «Сто дней среди уродов»!

– А что, идея, – прищурился Лео. – Возьму тебя в соавторы. Не люблю простой работы, пусть будет более тяжеловесный труд, вроде «Серая. Взгляд изнутри» или «Как выжить и остаться человеком».

– Хех, «человеком». Не обольщайся насчет меня.

Уна, подцепила с пола тряпку и нежно, почти с любовью вытерла лезвие досуха. Лео подсел ближе, рассматривая его:

– Интересная штука. А это зачем? – он тронул петельку на рукояти.

Уна вытянула из сумки еще один небольшой нож с широким прямым лезвием и пояснила:

– Парное оружие. Видишь, они разной формы? Соединяются друг с другом тонким шнуром-удавкой и… ну, в общем, есть такая техника ближнего боя. Я, правда, не ахти в ней – силенок не хватает. Просто ношу с собой эти ножи, они удобные. У всех Тихушников моего отца такие есть.

Лео с интересом рассмотрел кожаную оплетку, лезвие с тонкой гравировкой – тремя сизыми волнами, кивнул, выглянул в открытый шлюз и улыбнулся: «Ужин».

Один из черных ботов вдруг выдал тяжелый протяжный гудок. Остальные рыболовы подхватили, один за другим.

Уна вздохнула:

– А вот и приглашение. Хм, правда, не особо вежливое, но мы явно заинтересовали островную шушеру. Полетим на рассвете, ночью заплутаем.

– Ужин… и завтрак, – негромко распланировал Лео, добавляя. – Щуп! – он натянул ботинки, высунулся, быстро спрыгнул на землю и подал спускающейся Уне руку.

* * *

Островное государство занимало целый архипелаг, очень похожий на неполный набор зубов того самого древнего ящера. Лео показалось, что это и не поселение вовсе, а какой-то пестрый птичий базар.

На возвышающихся клыками скалах, вокруг нескольких белоснежных маяков, столпились маленькие домики, полуоткрытые беседки, хибарки, виднелись кучи каких-то деталей и куски обшивки. Над всем этим буйством зачем-то возвышались высоченные мачты, опутанные гирляндами, веревочными мостиками, флажками и сетчатыми лестницами. На одном из островов обнаружилась огромная стая орущих, как в последний раз, черно-серых птиц с перепончатыми лапами, на другом – лежбище глубокомысленного вида тюленей. От всех островов отходили крепкие длинные мостки, нависающие над водной гладью. Уна показала Лео на самый широкий из мостков, с развалившимся рядом с ним черным Симплексом.

Красный аккуратно причалил и замер, с трудом воздержавшись от клекота – Техник велел ему вести себя тихо.

Мостки оказались из какого-то странного, очень плотного, темно-серого дерева. Лео даже присел на секунду, трогая и восхищенно качая головой. Он впервые увидел нечто подобное – на ощупь толстые доски напоминали теплую матовую сталь. Воздух вокруг сначала зашелестел, а после наполнился посвистыванием и шепотками – на пристань, похоже, высыпал весь состав островного народца, такого же разномастного, как их несерьезные жилища. Лео задумчиво оглянулся, пытаясь высмотреть главного, но Уна лишь тихо шепнула: «Пока нет».

У черного Симплекса внезапно с шипением отвалился шлюз, рухнув прямо в высокий ковыль у входа. Изнутри выпал крепкий молодой человек слегка неадекватного вида – Лангер. Откинув с лица золотистыекудрявые лохмы, он ошалело осмотрел причаливший к его берегам Красный и коротко ругнулся. Затем осмотрел еще раз, схватился за голову, снова ругнулся, уже более основательно, с нотками восхищения, и обратил внимание на вышедшую из сногсшибательного сверхбыстрого пару. К громиле в спецробе он пока не счел нужным приглядываться, а вот на рыжей Тихушнице его плутоватый зеленый взгляд застрял всерьез и надолго.

Лан неторопливо расправил драную майку, перекрутившуюся вокруг тела и двинулся к гостям, мурлыча на ходу:

– Ну на-а-адо же, бло-о-ошка. Живая еще? Жива-а-ая, даже не ушатанная, гляньте! – он махнул рукой, и окружающий их островной народец, как по команде, выдал синхронное: «Угу-у-у…» Уна медленно, раздраженно выдохнула.

– Мы по делу, – негромко, но отчетливо попросил перестать ломать комедию Лео.

Лангер его просьбе не внял:

– О-о-о, мало того, что живая, – предводитель добыл из кармана горсточку орешков и захрустел. – Еще и мужика успела сменить, я смотрю. Посвежее нашла? Чем Арнес-то не угодил? Шибко неласковый отморозок… был?

– Я по отморозкам не спец, – хмыкнула Уна и огрызнулась. – Ты лучше у сестры своей спроси – как оно. Алеар-то уже лет десять, как с моим папашей существует. Полюбопытствуй.

Лан перестал хрустеть и уперся в Тихушницу тяжелым взглядом. Лео улыбнулся ему очень по-доброму и плавно шагнул вперед, прикрывая Уну плечом. Островной народец помрачнел – разговор не клеился, веселья не намечалось.

– Мы по делу, – повторил Лео настойчиво. – У тебя есть то, что мне нужно. Договоримся?

– Быстрый какой, – предводитель немного оттаял и снова захрустел. – Чего тебе?

– Щуп, – Техник махнул рукой на разобранную черную клешню неподалеку. – Он к этому Симплексу не годен, ты ведь и сам уже понял? Вроде не совсем тупой, и…

– Вы оба какие-то охреневшие, ребята, – со вздохом сделал выводы Лан и набычился. – Что-то погорячился я с приглашением, подите-ка оба на х…

– Банда твоя скучает, – непочтительно перебил его громила в спецробе. – Того и гляди – бучу устроит. А у нас много всего есть, на обмен. Подумай хорошенько.

– Так, сейчас, напрягусь, – Лан почесал щетинистый подбородок, послушно подумал и выдал. – Надо бы прирезать вас обоих, а потом в спокойной обстановочке поглядеть – чего у вас там на обмен есть.

Лео удрученно покачал головой, признавая:

– Херово думаешь. Не твое это, забей! Хотя… – Техник подошел к оппоненту ближе, – можешь и рискнуть.

Островной народец тут же оживился, рассчитывая хотя бы на короткую потасовку. Красный легонько приложился рылом к спине Уны и продолжил дальше изображать неодушевленный предмет мебели.

Лан выпрямился, расправив плечи, и оказался с наглым чужаком почти одного роста. Отряхнув руки от шелухи и крошек, он смерил противника очень серьезным, совсем не дурашливым взглядом и быстро оценил обстановку: его подопечные расположились неосторожно, подставляясь прямо под сопла и щуп красного монстра, а вооруженная Тихушница нахально выглядывала из-за широкой спины уж больно разговорчивого для простого Техника чужака…

– Щуп, говоришь? – повторил Лангер и усмехнулся. – Ты такой ремонт не сдюжишь, сопляк. Это первое. Борх уже озверел донельзя – за последние сутки было целых два сообщения от него на низковолновых. Он уверен, что ты грохнул там всю бригаду, а рыжулька-то во-о-от она – целехонька. Это второе…

– Тебя как зовут-то, по нормальному? – снова перебил его Лео, уже понимая, что договору с этим патлатым жуликом быть.

Лан раздраженно вздохнул:

– Не жирно ли тебе будет? – но все-таки представился. – Ладно, хер с тобой – Тан.

– Ардо Кристан Лангер, – негромко поправила его Уна, и тот уже открыл рот, чтобы осадить наглую девку, но из черного Симплекса за его спиной выскочила шумная тонкоголосая компания.

Лео пересчитал, покачал головой – четыре: три блондинки и одна томная, очень смуглая брюнетка – приподнял бровь и ехидно поинтересовался у лохматого предводителя:

– Тебе столько… не много, а? Пожрать-посрать хоть успеваешь?

– Это тебе было бы много, карась! – мгновенно парировал Тан и подмигнул девочкам через плечо. – А мне в самый раз.

Бурный хихикающий ураган стремительно надвинулся, облепил Лангера со всех сторон и разобщено защебетал:

– Красный зверь, девочки, смотрите! Офигительный! Так блести-и-ит…

– Привет, рыжуля! Како-о-ой у тебя новый ма-а-альчик.

– Чего у вас есть, м? Обмен? Круто! Да, Крис?