Красная пыль

Джуно тихо поднялся с места и пошел за веселым несложным, но ритмичным квартетом к выходу. Он с наслаждением вдохнул теплой ночи, проследил, запомнил номер небольшого, очень стандартного светлого Симплекса и улыбнулся, вспомнив про две катушки зеркальной ленты, оставленной у него когда-то другом Лео.

Через неделю намечалось освоение новых территорий и сбор экзотического, наверняка совершенно улетного материала. Музыка. Его ждала новая музыка. И, кажется, зима. Джуно нахмурился, шагая по аллее: «Я ненадолго, туда и обратно. Никто и не заметил, что Джу малость… подзагулял, правда?»

Глава 7. Туман и зеркальная лента

Густой клочковатый туман затопил все овраги, а потом осмелел и медленно выполз, разливаясь белой пеленой, просочился в распахнутые окна, тронул изящные дверные ручки, оставляя на них россыпь крохотных холодных капелек, превратил заросли кустарника в низкую колючую тень. Бесшумно парящий над крышами Красный казался огромным хищным монстром, лениво облетающим свои охотничьи угодья в надежде поживиться.

Недалеко снова звонко хрустнула тонкая веточка. Запирающий массивную дверь Иллеон вздохнул – туман не отступал уже третьи сутки. Вся округа превратилась в зыбкое, размытое отражение в старом забытом зеркале. Лео чудилось, будто он завис здесь, в этой мутноватой молочной пене. Красный же, напротив, бодро рассекал туда-сюда, пугая местную измельчавшую фауну негромким, но внушительным клекотом.

– Красавец… – заметила Уна и продолжила увлеченно следить за пируэтами сверхбыстрого. – Он похож на пробудившегося от векового сна древнего ящера. Такой весь пла-а-авный, сильный. Я ему завидую. Очень.

– Думаешь, он счастливое существо? – Лео покосился на Тихушницу с интересом.

– Да, в моем понимании, – она кивнула очень убежденно. – Свободный от целого набора дурацких страхов и сомнений по поводу стоимости тех или иных поступков, выбора.

Уна нахмурилась, шагнула к будущему попутчику, поймала его взгляд и решительно выступила:

– Ты задал маршрут, выбрал интересующие тебя точки, но мне нужно прояснить кое-что заранее. Договориться.

– Просто кормежка уже не актуальна? – молодой Экгер сунул руки в карманы комбеза и приподнял бровь. – Требуются еще какие-нибудь… хм, высокопарные речевки, обещания, гарантии, девиз для нашего научно-исследовательского трио?

– Нет. Это… это о другом, – Ракуна не оценила его иронии и продолжила, проговаривая слова немного отрывисто, торопливо. – Мне нужно попросить тебя… кое о чем. На пути следования меня не раз и не два узнают в лицо. Могут и по внешнему виду определить, кто я есть такая – оружие, одежда. Некоторые просто равнодушно отвернутся, чуть более психованные могут напасть, а какие-нибудь сердобольные доброхоты с удовольствием напоют тебе на ухо мно-о-ого всего интересного обо мне, особенно за вознаграждение, и все…

– Слушай, мне насрать, кто там и что, – фыркнул Лео было, но Уна раздраженно топнула, чтоб не перебивал:

– И все, что наговорят, будет правдой! Ну, почти, – она нервно одернула на себе куртку. – Возможно, наш народец даже начнет спасать тебя, мол, ах, бедный чистенький мальчик, ах, брось каку! Так вот, если проникнешься их россказнями, просто скажи мне, чтоб проваливала, и дело с концом. Без экивоков. Не надо линять тайком или тащить меня за собой из жалости и благородства, понял? Одно слово, и все. Мне нужно правильно оценивать ситуацию и свое положение. Не хочу неожиданно обнаружить, что меня уже никто не прикрывает.

Техник Первого уровня очень быстро и профессионально разобрал все сказанное ею на составляющие, как несложный механизм, и сделал выводы. Он прихватил рыжую за локоть, чтоб не улизнула, и негромко процедил:

– Договориться, значит? Без экивоков? Давай. Ты какая-то странная. Мутная, как туман, которого боишься. Грубоватая, с матерком, а потом вдруг ни одного едкого словечка за два дня, древний ящер, свобода от страхов, правильно оценивать ситуацию… нестыко-о-овочка выходит. Поясни. Не люблю, когда с двойным дном, – он договорил и отпустил локоть, вспомнив ее «Не трогай меня!»

– Это я с двойным?! – Тихушница вспыхнула и ринулась в атаку, забыв, что вообще-то должна побаиваться этого двухметрового громилу. – Личный боевой транспорт, сложные дорогие инструменты, натертые до блеска разноцветные стеклышки-витражи на круглом окне, ожившие лампы-цилиндры, игра света и работа искусного мастера… эстет долбанный! Может, у тебя еще и фамилия имеется, а ферт?

Красный, крадучись, надвинулся на фурию сзади и задумчиво приподнял за кончик ее огненную косу. Уна отмахнулась палкой, бросив ему:

– Хватит лапать! – и снова сердито уставилась на Лео. – Ну так что? Имеется?

– Может, обсудим по дороге?.. – предложение было дельным, но собеседница негромко зашипела, и Лео, приняв слегка высокомерный вид, представился ей полным именем: – Дориэнн Лоренс Иллеон Экгер, если ты так настаиваешь. Но лучше просто Лео, я уже говорил. Теперь ты.

Красный медленно покачался из стороны в сторону, проверяя работу стабилизаторов. Уна замерла с приоткрытым ртом, но быстро опомнилась и забормотала:

– Все-таки Высокобеложопие, надо же, угадала… Я – Ра… Ракуна.

– И все? Это полностью? – такие скрытность и упрямство даже вызывали некоторое уважение. – Фамилия? Род?

– Нету, – Уна мотнула головой и, чуть помявшись, пояснила. – Папашка у меня был и есть предводитель одной крупной группировки у Тухлой речки. Напыщенный, чванливый, но безродный. Его жена – другое дело. Алеар. Чистая, одна из тех самых Лангеров, Ланов. Папаша ужасно гордится ею, даже больше, чем своими породистыми вихрастыми голубями, наверное. Только я не ее дочь, а одной из многочисленных отцовских женщин, ну, со стороны. Он называет их «бабье стадо», а меня и сводных – босяки и еще… кое-как.

Лео закатил глаза и проинформировал:

– Слушай, меня уже подташнивает от этого вашего серого мироустройства, но и разобраться в нем хочется, хоть немного. Давай выдвигаться, мы и так слишком долго здесь…

– Еще кое-что, последнее, – Уна отошла немного и вытянула руку с черной палкой. – Смотри.

Оружие ощерилось полупрозрачными чешуйками и защелкало. На его черной поверхности вспыхнули блеклые желтые полоски, словно неровные следы от удара когтистой лапкой. Лео медленно пересчитал зарубки – одиннадцать – и поймал взгляд своей спутницы. Уна смотрела твердо, выжидающе, мол, «Гожусь?»

– Какая опытная сотрудница мне попалась, – съехидничал Техник и задумался. – Отец всегда говорил, что с персоналом надо работать очень тщательно. Интересно, что бы он сказал про эту занимательную арифметику? Стоимость поступков, выбора… и как? Тебе пока есть, чем платить по счетам? Или уже в долг существуешь?

Тихушница пожала плечами, тихо предположив:

– Скорее живу любой ценой.

– Принято, буду знать, – кивнул Лео и протянул ей руку. – Приятно познакомиться, Ракуна.

– Просто Уна, – попросила та, крепко пожимая его жесткую ладонь.

Техник не отпустил ее руку, а осторожно притянул Уну к себе и внес последние, очень важные для него пункты в их договор о сотрудничестве:

– Запомни, я никогда тебя не брошу. Не слиняю. Это не в моих правилах. И всегда буду на твоей стороне, если что.

Уна опасливо покосилась на свою жалкую лапку, зажатую его загорелой ручищей, и усмехнулась:

– Что, все-таки решил толкнуть высокопарщину? Речевки, девизы? – она прищурилась и замурлыкала. – Не бросишь, значит? Не могу обещать тебе этого – слишком ссыкливое я создание. В случае опасности буду в панике искать темную норку, ввинчиваться туда кверху задом и трястись, пока все вокруг не успокоится. Так что…

– Тоже принято, – Лео отпустил ее руку и кривовато улыбнулся, представив себе картинку с «кверху задом». – Начнем с первой точки нашей чудесной познавательной экскурсии с элементами выживания. Побережье. Ты уверена, что там нет тумана?

– Да, уверена. Пелена накрывает только континент. Всегда в одно и то же время. Это сезонное явление, так что пока нам лучше держаться у береговой линии.

* * *

Уна с интересом потрогала панель управления, задрала голову и присвистнула:

– Ого-о-о! Командная рубка даже больше, чем в старом транспортном корабле моего папаши. Снаружи зверь кажется меньше, но внутри…

– Корабле? – уточнил Лео, снял чехол с кресла второго пилота и проверил крепежные ремни. – Интересная терминология.

– Ага, – сияющая огнями панель, казалось, ввела гостью в состояние гипнотического транса. – Мы называем так транспортники и рыбацкие… – еще одно осторожное прикосновение пустило по радужной поверхности тонкие прожилки света. – Ух, кака-а-ая! Восхитительная, совершенно невероятная штуковина!

– Хорош наглаживать, он и так лезет к тебе каждые пять минут, – хмыкнул Лео, выставляя ограничение скорости, чтобы не тревожить чуть затянувшиеся бока Красного.

Махнув Уне на кресло, он пробормотал: «Я сейчас», – и ушел в хвостовой отсек – еще раз инспектировать швы на корпусе.

Уна проводила его взглядом, с любопытством покрутила головой, тронула ногой закрепленные под панелью черные контейнеры, случайным прикосновением активировала потрескивающий, но пустой Экран; приметила лежащее в нише темное Стекло с трещиной и прислушалась – Техник гремел железками где-то в отдалении.

Тихушница подцепила из ниши теплую тяжелую пластину, легонько постучала по Стеклу пальцами, ойкнула от яркости вспыхнувшего первым отпечатка, воровато оглянулась – никого – и присмотрелась к изображению.

Высокие холмы. Много света и красивая синеглазая женщина, окутанная нежным розовым платьем, теплым ветром, разлетевшимися белыми волосами – она взмахнула руками, как большая грациозная птица крыльями, и улыбалась кому-то, очень нежно.

Уна вздохнула, быстро мазнув по Стеклу пальцами. Немного неровная поверхность выдала еще один отпечаток.