Воровка

Новое письмо было только одно, от Ганса, датированное прошлым месяцем, и содержало оно всего три несвязанных между собой слова, от которых веяло страхом, сыростью и безысходностью:

«Норд. Помощь. Срочно»

И я, забыв обо всём, спешно помчалась по указанному адресу, моля богов если не повернуть время вспять, то хотя бы подарить нам с напарником капельку удачи.

Задержку на четыре недели жизнь ещё может простить, но опоздание – никогда…

ГЛАВА 3.

Репутация

– О, привет, Аля! – улыбнулся Норд. – А ты что, вернулась?

Я лишь молча кивнула, пытаясь отдышаться.

Всё-таки непроницаемая маска, закрывающая большую часть лица, была удобна далеко не всегда… Хорошо хоть рот оставался свободным.

– Извини, что без предупреждения, но у меня к тебе срочное дело, – наконец выпалила я.

Глаза галактического связного жадно блеснули за полупрозрачными затемнёнными стёклами.

– Дело, говоришь?.. – задумчиво протянул он. – Какое?

– Мне нужно найти напарника.

– Срочно? – прищурившись, уточнил Норд.

– Очень.

И связной мгновенно очистил экран стола, жестом указав мне на гостевое кресло:

– Я тебя внимательно слушаю!

Мысленно усмехнувшись, я приняла приглашение.

– Может, кофе? – предложил Норд спустя несколько минут тишины.

– Нет, спасибо.

– Чаю? Или чего-нибудь покрепче?

– Нет, благодарю, ничего не надо.

Гостеприимный хозяин убрал руку от кнопки вызова помощницы и вновь сосредоточился на мне. А я никак не могла решить, с чего будет правильнее начать. Так спешила, что не успела продумать линию своего поведения.

– И давно ты стала ведущей? – вежливо поинтересовался Норд, не дождавшись продолжения. – Я ничего о тебе не слышал.

– На новом уровне это будет для меня впервые, – тотчас откликнулась я, пока ещё не соврав ни словом.

Сегодня мне было проще импровизировать по ходу разговора.

– Значит, от Марка ты ушла?

– От Марка?.. – в мнимом рассеянии переспросила я. – Давно уже. Я перекочевала в структуру повыше и теперь работаю там, где во мне возникает необходимость, не привязанная ни к одной команде.

– Очень рад за тебя! – улыбнувшись, действительно искренне воскликнул связной. – А то буквально через три месяца после того, как я тебя туда отправил, Марк бесследно пропал!..

– …как и многие команды до него, – покивала я. – Слышала об этом. Оказалось, что все они связаны с торговлей людьми, каким-то наркотиком и чем-то ещё… Не интересовалась конкретикой, да это и неважно. Я сбежала оттуда раньше и очень довольна.

– Ещё бы тебе не быть довольной! Этим делом занимается полгалактики, от нас в нем участвует ВСК, а ты сама знаешь, кто там сейчас главный…

Меня непроизвольно передёрнуло. В голове пронеслась предательская мысль вернуться к Лаулю и всё ему рассказать, не ввязываясь ни в какие авантюры, однако я решительно прогнала её прочь.

Поздно поворачивать назад. Летящую ракету не остановить.

– Но ты права, мы сейчас не об этом, – вернул меня в реальность Норд. – Продолжай, пожалуйста.

Я внимательно посмотрела на собеседника.

Настало время лжи.

– У меня на горизонте появилось одно очень перспективное задание, но браться за него без поддержки с тыла было бы верхом глупости.

– Понимаю, – серьёзно кивнул связной, с готовностью перейдя от вступления к собственно делу. – Хорошо, что ты не забываешь родину и хочешь помочь подняться своим соотечественникам. Какие качества ведомого тебя интересуют?

Я вздохнула, пожалев о невозможности в полной мере оценить мимику Норда.

Одних губ слишком мало…

– Меня интересует конкретный напарник, с которым я работала ещё здесь и в способности которого справиться с необходимой частью полностью уверена.

– Хм… – озадаченно выдавил связной. – А при чём тут я?

– Он сообщил мне на местную почту, что тоже хочет повысить свой уровень умений, но я прочитала его письмо слишком поздно. Он уже покинул Мерит, а кроме тебя, у нас этим больше никто не занимается.

– Ты готова переманить себе чужого ведомого?..

– Да.

Норд слегка замялся:

– Пойми, я никогда раньше не занимался подобным… На кону моя репутация…

– Я всё понимаю и настаиваю на своём. Мне необходим именно этот напарник.

Связной решительно выпрямился:

– Это выйдет тебе очень дорого.