Воровка

– Ради успеха я могу позволить себе и не такое.

– Хорошо. Стандартная сумма, увеличенная в пять раз.

Это было почти в два раза больше обычного гонорара за срочность, но у меня не было выбора.

– Согласна, – быстро отозвалась я.

– Имя?

– Ганс.

Кивнув, Норд прикрыл глаза и откинулся в кресле, а я приготовилась к длительному ожиданию.

Он был единственным связным, который не пользовался никакими записями и хранил все данные только в голове. Ходили слухи, что он наполовину робот и внедрил себе в мозг кучу электроники, но я в это не верила. Возможности человека безграничны, и его право использовать их так, как он пожелает… В том числе на благо процветания личного теневого бизнеса. Ведь, по сути, он не делал ничего противозаконного.

Как бы то ни было, именно благодаря его способностям другие связные этого уровня быстро потеряли актуальность на моей родной планете, оставив Норда монополистом.

Как говорится, безопасность превыше всего.

– Нашёл, – выпрямляясь, довольно сообщил Норд. – Я свяжусь с его новым ведущим, но ничего не обещаю. Гарантий, что он согласится одолжить тебе Ганса во временное пользование, у меня нет. Не знаю даже, передаст ли Рик ему твою просьбу, но постараюсь сделать всё возможное. Займусь этим, как только получу от тебя деньги, и уже вечером сообщу ответ. Если же ничего не получится, то я готов помочь с поисками другого напарника, максимально отвечающего твоим требованиям. У меня как раз есть на примете несколько неплохих и вполне успешных экземпляров…

– Меня это не устраивает, – оборвав на середине этот бесконечный поток слов, твёрдо заявила я. – Мне нужен Ганс.

– Я понимаю, но большего сделать не в силах…

– Дай мне связь с капитаном его команды. Я знаю, ты можешь это сделать.

Собеседник медленно покачал головой:

– Не могу. Пострадает моя репутация.

– Я сделаю всё, чтобы её уберечь.

– Нет, прости. Всё равно не могу.

– Ты единственный галактический связной Мерита, ты практически ничем не рискуешь!

– Нет.

От бессилия я сжала руки в кулаки. Победа была слишком близка, чтобы отступать.

– Увеличиваю гонорар в полтора раза, – решительно бросила я.

– В два, – без запинки откликнулся Норд.

Это было безумно много, но на моём старом счету лежало значительно больше кредитов…

– Хорошо, – с трудом расслабляясь, выдохнула я. – По рукам. Ты присылаешь мне нужные контакты сразу, как я перевожу тебе оговорённую сумму.

– Жду, – быстро кивнул связной.

Резко встав, я махнула на прощание и стремительно покинула убежище Норда, радуясь своей запасливости.

В привычном мне окружении алчность правила балом, и сейчас это было только на руку.

ГЛАВА 4.

Осечка

Первым делом я подключилась к сети через общественную стойку и перевела деньги с использованием трёх временных счётов Норду. Затем сменила стационар, зашла на свою почту, получила обещанный адрес и связалась с Риком – тем самым молодым капитаном, договорившись о встрече в качестве нового ведомого. Я сознательно пошла на обман, собираясь возместить Рику всё потерянное время в денежном эквиваленте. Мне было очень важно переговорить с ним с глазу на глаз и, по возможности, убедиться в безопасности Ганса, а в идеале – встретиться с напарником лично, безо всяких дальнейших планов. И за любую дополнительную информацию я была готова заплатить.

Рик отозвался сразу – уже на третий заход в сеть меня ждал ответ. На моё счастье, он оказался положительным, более того – ведущий находился неподалёку от Мерита и назначил встречу сегодня же. От меня требовалось только прибыть вовремя, не привлекая лишнего внимания.

Само место было мне хорошо знакомо – именно там я не так давно встречалась с Марком. Прекрасный безопасный пустырь на окраине леса с противоположной стороны города.

Я знала, как туда добраться, но, чтобы успеть, было необходимо поспешить. Рик назначил встречу на поздний вечер, до которого оставалось всего несколько часов.

Поймав первое попавшееся такси, я буквально за полчаса добралась до окраины города. Пока мы летели, обдумать ничего не получилось – флаер трясло, словно на настоящих ухабах, а после стало уже не до размышлений – пришлось сосредоточиться на быстрой ходьбе по тёмному лесу, контролируя направление по комму и им же освещая себе путь.

Да, если в городе ещё было светло благодаря искусственной суточной системе, то за его пределами планетарная ночь давненько вступила в свои права. И это совсем не радовало… Я впервые очутилась в лесу без любимого оборудования. Одна. В темноте… Корни мешались под ногами, тени пугали, неожиданные звуки заставляли вздрагивать, ветки – пригибаться, а паутина ложилась на лицо липким противным слоем. Было, мягко говоря, неуютно, я устала и измучилась, безумно скучая по таким неудобным, но необходимым линзам ночного видения, не говоря уже о чём-то большем… Однако все мои вещи остались в усадьбе Инквизитора, куда я физически не успевала метнуться за столь ограниченный срок.

Поэтому всё, что мне оставалось – это терпеть. И я терпела. Ради Ганса, ради собственного спокойствия, ради себя, упорно продираясь вперёд… Однако каждый следующий шаг давался мне всё труднее. Я знала, что могу опоздать, что подобного категорически нельзя допустить, что повторно Рик никогда не согласится на встречу, и это мой единственный и последний шанс – но ничего не могла с собой поделать. Ноги были как ватные, а время неумолимо поджимало.

Вдобавок ко всем проблемам меня очень беспокоило, что я никак не успею вернуться домой к ужину. Лауль однозначно начнёт волноваться, выдумает какую-нибудь неведомую опасность и поднимет на уши весь город, лишь бы скорее меня найти… Оставалась только одна надежда – что мой жених проявит некоторое благоразумие и подождёт хотя бы сутки, прежде чем ринется на поиски сбежавшей невесты… И никто не застанет меня в обществе межпланетных грабителей.

Да, последнее было бы весьма неловко.

К сожалению, трезвый разум Инквизитора не отменял обязательной неприятной лекции на тему «Безопасность невесты главы ВСК», плавно переходящей в скандал с криками и руганью, но мне было на это глубоко наплевать – сейчас я гораздо сильнее переживала за Ганса, чем за своё печальное будущее.

Однако, когда я наконец вывалилась из леса, спешно отключив фонарик и натянув маску, меня ждало горькое разочарование. Я почти успела, задержалась всего на десять минут, а на пустыре уже никого не было. Никаких следов присутствия других людей. Девственная природа и ничего больше.

От несправедливости хотелось плакать. Всё было напрасно, все старания зря. Поле просматривалось слишком хорошо, чтобы не заметить спрятанный корабль или шлюпку, на которой мог спуститься Рик.

Ошибки не было. Я опоздала.

И всё же, взяв себя в руки, я вышла на середину пустыря и огляделась. В какой-то момент мне почудилось, что у леса, совсем рядом с тем местом, где я вышла, стоит какое-то транспортное средство… Но приглядевшись, я расстроенно отступила.

Просто куча веток, листьев и мусора. Если бы люди затаились так близко, они бы не пропустили моё появление.

Я действительно опоздала.

– Кого-то ищешь, красавица?.. – вдруг спросили из-за спины.

От неожиданности я вздрогнула и стремительно повернулась к незнакомцу.

Как и положено на встречах, моё лицо было прикрыто, однако собеседник не стал заморачиваться подобными мерами предосторожности, и я его прекрасно понимала – разглядеть друг друга в кромешной тьме не представлялось возможным.

– Рик? – неуверенно уточнила я.