Воровка

Остальные же ярусы показались мне примерно одинаковыми с единственным серьёзным отличием – чем глубже мы опускались под землю, тем больше добывали наркотика, и, соответственно, в воздухе витало больше розовой взвеси, усложняющей и без того непростую работу. Однако, несмотря на это, сила воздействия полириния – мой основной противник в борьбе за сохранение разума после работы – не менялась уже с третьего яруса, а вот настойчивость мужчин – причина, по которой я могла не дожить до спасения – везде оставалась неизменной.

В какой-то момент из нашего окружения пропал Стив – и целых двое стандартных суток я пребывала в счастливом неведении, надеясь на скорое освобождение… Пока Шариала не вернула меня на землю.

Она обратила моё внимание на отсутствие новых рабынь, а также заметила, что вместе с роботом исчез Патрик и другие браконьеры… Это означало лишь одно – команда закончила обработку добычи и направилась за следующей партией.

Спасение откладывалось.

Пришлось успокоиться и приготовиться к новому витку томительного ожидания. Я понятия не имела, сколько оно продлится, но собиралась сражаться до последнего…

Однажды, после ухода Стива мне довелось краем уха услышать разговор трёх надсмотрщиков, в котором упоминалась кличка робота. Мужчины обсуждали согласие Патрика передать вышестоящему начальству, в котором я отчётливо видела самого Лестера, просьбу Стива о смене обстановки и причины возникновения подобного желания. Основным их предположением был результат проведённого Стивом дня со мной, после которого браконьер якобы совсем разочаровался в женщинах, другая же теория включала желание робота возвыситься, стать пусть маленьким, но начальником, каким являлся Патрик. Обе теории имели полное право на существование, но я-то знала истинную причину такого решения. И была уверена – никто иной о ней даже не догадывается.

Так приоткрылась завеса над идеей Стива, чуточку облегчив моё жалкое существование.

Половину ночи после подслушанного разговора я лежала без сна. Меня очень расстроило, что роботу придётся общаться лично с посредником, славящимся не только проницательностью, но и жуткой подозрительностью… Я боялась, что он подвергнет Стива какой-нибудь изощрённой проверке, раскроет наш секрет – и у меня не останется никакой надежды… Разве что робот умудрится передать сообщение Лаулю до ареста. Но тогда под удар попадёт и сам Инквизитор, чем Лестер не преминет воспользоваться, с огромным удовольствием лишив вселенную последнего оплота справедливости.

Уж в чём в чём, а в изобретательности посредника на наказания я ни секунды не сомневалась. Успела убедиться на собственном опыте…

Успокоиться получилось лишь под утро, убедив себя в способности машин анализировать и выбрать лучшие пути решения проблем из всех возможных… К сожалению, это был последний раз, когда мне удалось на несколько часов вырваться из оков полириния.

Я оказалась слишком слаба, но признаваться в этом было уже поздно, да и некому. Мой мозг умирал – и я ничего не могла изменить.

Днём, в периоды просветления и активности на фоне эйфории, все силы уходили на физическую работу, на размышления их просто не оставалось, а вечера и ночи давно потонули в пустоте, лучом света в которой были редкие фразы моей соседки, на которую наркотик почему-то не действовал…

Финальным гвоздём в гроб деградации стало неожиданное прибытие огромной толпы новых рабов, среди которых Шариала очень быстро нашла себе более достойных собеседников и через несколько дней напрочь обо мне позабыла…

Лишившись последней ниточки, связывающей меня с реальностью, я совсем потеряла контроль над разумом. Даже не смогла проконтролировать отъезд робота с планеты…

Жизнь окончательно превратилась в бесконечную борьбу за выживание… Темнота без единого проблеска света.

ГЛАВА 17. Сюрприз

– Прекратить! – гулко разнёсся по шахте грозный приказ.

От неожиданности я отвлеклась, пропустила выпад соперника и оказалась полностью обездвижена. Кирка осталась валяться где-то рядом, попытки вырваться из захвата ничего не дали, и участь моя была вполне предсказуема…

Напоследок оглядевшись, я заметила, что стала далеко не единственной рабыней, попавшей в столь незавидное положение. Практически всю нашу группу успешно пленили обезумевшие мужчины, а некоторых моих соратниц уже пытались поделить между собой особо ушлые индивидуумы. Кое-где даже возникли небольшие потасовки.

Но их счастье длилось недолго.

Вскоре какие-то незнакомые люди в масках бросились разнимать дерущихся и вызволять женщин. Они работали настолько слаженно, что спустя считаные секунды все мы уже очутились на свободе.

Охватившую нас благодарность было невозможно передать словами! Восторг, блаженство, ликование – всё смешалось в диком вихре эмоций. От избытка чувств многие рабыни бросились в ноги своим спасителям… Да что там, даже я прониклась торжественностью момента! Однако всё оказалось не так просто.

Закончив, ворвавшиеся как по команде вскинули оружие, на корню задушив все благородные порывы, несколькими понятными жестами согнали нас в кучу и гурьбой повели на выход.

Сопротивления не последовало.

Примерно на середине подъёма из мужского барака стал доноситься монотонный гул неясного происхождения. Пока мы шли, моё воображение услужливо нарисовало с десяток картин, которые могли бы встретиться нам наверху, но я ни на миллиметр не приблизилась к правде…

Один за другим рабы стремительно исчезали в округлом проёме. Вскоре подошла и моя очередь.

Осторожно сунувшись в лаз, я не успела даже оглядеться, как некто схватил меня за руку, резко выдернул на свет и порывисто обнял, тут же уступив место следующему, расцеловавшему в обе щеки. Я настолько растерялась, что не сумела сориентироваться, вмиг оказавшись втянутой в бесконечный водоворот таких знакомых и одновременно совершенно чужих лиц, которые улыбались, смеялись, заглядывали мне в глаза и говорили, говорили, говорили…

Это был поистине сумасшедший праздник счастья, где больше не было места спорам, где никто не отличал своих и чужих, где бывшие противники радостно делились друг с другом планами на будущее, где всем было хорошо… Я ожидала увидеть загнанных, усталых и отчаявшихся рабов, смиренно ожидающих своей участи, а встретила радостных, активных, полных жизни и здоровья людей.

Немыслимо!

Преобразились все, абсолютно все! Даже Шариала отбросила свой вечный скептицизм и так искренне улыбалась всем вокруг, что помолодела лет на двадцать, а Нариадна заливалась настолько беззаботным смехом, что перестала напоминать высокомерную стерву… Из общей массы выделялась только я, напряжённо ожидающая какого-то подвоха.

Какой бы радужной ни казалась ситуация, мне упорно не верилось в благие намерения наших предполагаемых спасителей. По моим данным, самые массовые исчезновения наблюдались именно на Мерите, поэтому ни у кого, кроме Лауля, не было нужды организовывать поисковую операцию… А среди обступивших нас военных не наблюдалось ни одного человека в знакомой форме ВСК. И это напрягало похлеще нацеленных на нас лазеров.

Не знаю, как долго длилось всеобщее безумие. Я сотни раз просила оставить меня в покое, но мои мольбы просто никто не слышал. Пыталась вырваться из этого хаоса, спрятаться или хотя бы абстрагироваться от окружающего, чтобы спокойно проанализировать обстановку и подслушать разговоры новых охранников, но ничего не получалось. Меня очень быстро находили и с хохотом утягивали обратно…

В конце концов я устала бороться и позволила течению времени нести меня в неизвестность, зная, что рано или поздно всё стабилизируется само собой, и моё терпение будет награждено сполна.

Силы рабов, даже накаченных полиринием, были далеко не безграничны.

Так и получилось.

Мало-помалу все начали успокаиваться: стих шум, замедлилось движение, а люди разделились на небольшие группы, продолжающие восторженно общаться.

Наконец-то я смогла вдохнуть полной грудью и осмотреться!.. Однако это ничего не прояснило. Наши мнимые спасители спокойно прохаживались вдоль стен, небрежно помахивая оружием и изредка бросая в нашу сторону косые взгляды. Никакой агрессии, никаких разговоров, никакой информации, никаких выводов. Как и мы, они попросту чего-то ждали.

И дождались.

Вдруг дверь барака резко распахнулась, и в помещение быстрым шагом зашёл безоружный мужчина в чёрном со смутно знакомым лицом… Увы, не Лауль.

Незнакомцы в сером тут же застыли, вытянувшись по стойке смирно, а вместе с ними прекратили разговоры и рабы, прекрасно осознавая, что сейчас произойдёт нечто важное.

Я приготовилась к худшему.

– Ну, что тут у вас? – негромко и вполне мирно поинтересовался прибывший.

– Уже всё спокойно, – тотчас отрапортовал один из спецназовцев, подскочив к начальству. – Буйства прекратились с выходом из шахт, но в процессе выполнения задания нам оказали нешуточное сопротивление.

– Многих потеряли?

– С нашей стороны никого.

– А с той?

– Среди пленников погибли двое мужчин, пятеро получили серьёзные ранения – мы отправили их в санчасть на корабль. Ещё семерым была оказана помощь на месте.

– Неаккуратно работаете, – покачал головой мужчина.

– Иначе не получилось, они дрались как бешеные! – возмущённо оправдался его собеседник. – Ещё до начала операции практически везде шли какие-то внутренние разборки, а внизу уже было три трупа – один мужской, с пробитым черепом, и два женских в ужасном состоянии. Второе тело я видел лично… Век не забуду, – мужчина размашисто перекрестился. – Мы их прямо там оставили, трогать не стали. Пусть кто следующий придёт, разбирается… Своё дело мы сделали.

Начальник согласно кивнул.