Воровка

– Я знаю, ты не любишь возить живой груз, хотя и не брезгуешь контрабандой, но мне больше не к кому обратиться! – скороговоркой выпалил посредник. – За последний месяц у меня пропало три команды, активно промышляющих как добычей рабов, так и их перевозкой! Мне банально не на чём отправить эту партию и уже некуда принимать новеньких! Я не могу больше откладывать. Этих ребят ждут, на кону моя репутация!

– У меня маленький корабль…

– Да-да! Это не страшно, избавь меня хотя бы от половины.

– Мне негде их разместить, мой грузовой отсек не приспособлен для перевозки рабов.

– Не волнуйся, я уже всё продумал, – Лестер стремительно повернулся к собеседнику. – Мои люди сварят клетку прямо у тебя в трюме, перегонят туда товар и запрут. Тебе будет совершенно не о чём беспокоиться, они никак не сумеют выбраться и физически не смогут нанести сколько-нибудь значимого ущерба ни твоей команде, ни твоему прекрасному кораблику. К ним не потребуется заходить, их не придётся выпускать на прогулку, с ними не нужно будет разговаривать или как-то иначе их опекать. От вас не понадобится ничего лишнего, только давать вдоволь воды, да кормить раз в сутки – провиант я предоставлю. Даже если кто-то из них сдохнет в пути – это не страшно, оставите как есть. Ну, что, идёт?

Я уже знала, что Марк согласится, несмотря на все свои принципы. Для посредника они ничего не значили, а реальной причины отказать у капитана не было.

– Плачу двойную цену, – напоследок добавил Лестер.

– Хорошо, – после небольшой паузы кивнул Марк. – Когда ждать работников?

– Сегодня! – облегчённо выдохнул посредник. – Они сделают всё за сутки, а когда вернётесь – демонтируют клетку за несколько часов так, что и следов не останется. Я знаю, твой корабль дорог тебе так же, как мне моё время. Всё будет в лучшем виде, обещаю!

Сдавшись, капитан по-новому оглядел будущий груз.

– А чтобы не терять время попусту, я предлагаю начать подготовку к следующему делу, – сказал Лестер. – Как тебе идея?

– Отлично.

– И я так думаю! Ты ведь захватил свою уникальную воровку, как я просил?

– Да, – Марк посторонился, открывая собеседнику прямой вид на меня.

От цепкого изучающего взгляда посредника внутри всё моментально похолодело. Не вязался он с тем легкомысленным образом, что пытался создать для себя Лестер.

– Знаменитая Аля, оставившая с носом самого Инквизитора полгода назад… – наглядевшись, он обратился к капитану: – Тебе очень повезло с пополнением, дорогой Марк! Помнится, ты говорил, она умеет читать код. Это правда?

– Да.

– Прекрасно! Я бы не отказался от такого человечка у себя в команде, но об этом подумаем после, – Лестер улыбнулся мне. – Для начала я хочу проверить её в стрессовых условиях, если ты не против.

От ожидания чего-то нехорошего у меня пересохло во рту.

О, если бы я могла, обязательно бы отказалась… Однако моим мнением никто не интересовался.

– Разумеется, – великодушно разрешил Марк.

И Лестер, задумчиво склонив голову набок, довольно потёр ладони друг о друга.

Плохой признак. Очень плохой… Что же за грандиозное испытание он мне подготовил?..

ГЛАВА 6. Проверка

От нехватки воздуха кружилась голова, а постоянное мигание лампочки сводило с ума настолько, что в отчаянном порыве мне хотелось вцепиться в эти шарковы наносхемы зубами и грызть, грызть, грызть… Но я держалась, понимая, что к нужному результату такое поведение не приведёт… Хотя с каждой минутой самоконтроль давался мне всё труднее.

Чтец работал исправно, однако посмотреть результаты и вынести из них что-то полезное было практически невозможно – экран подстраивался под постоянно меняющееся освещение, усложняя задание и тем самым лишь усиливая моё раздражение.

Время шло, а я не продвинулась вперёд ни на миллиметр. Распознаватель, ориентированный на поиск стандартных комбинаций, великодушно выделил мне четыре сомнительные наносхемы со скрытыми функциями, но дальше его полезность заканчивалась. Если бы они защищали механизм от взлома, он бы моментально просчитал их реакцию на любое вмешательство, включая блокировку самих подозрительных элементов… А здесь не был уверен даже в их опасности! Мне оставалось только вчитываться в код, пытаясь разобраться в его хитросплетениях самостоятельно…

Откровенно говоря, я испытывала безумное желание плюнуть на результат – и тупо отключить всё необычное, что попадалось мне по пути, а потом посмотреть на получившийся эффект… Но, к сожалению, это со стопроцентной вероятностью гарантировало провал проверки, задуманной Лестером. А то и вовсе обеспечивало мне верную гибель… Я нутром чуяла, какая-то из обнаруженных сигналок – обманка. Ну не могло всё быть так просто. Не могло! Мне упрямо казалось, что одна наносхема с двойным дном жизненно необходима для поддержания рабочего состояния всего агрегата, в который меня поместили… Однако вычислить её никак не получалось, а полагаться на случай я не имела права.

Настоящая реальность редко прощает ошибки, почему же выдуманная должна быть иной?

Нет, будь у меня уверенность, что стремительное исчезновение кислорода из тёмного короба прекратится до того, как придёт моя смерть, я бы непременно дождалась освобождения, презрев все проверки. Лишь бы не рисковать лишний раз… Но Лестер был слишком серьёзной личностью, чтобы устраивать ложные опасности.

Я не знала, что делать, а времени на раздумья оставалось всё меньше. Единственной зацепкой была наносхема с необычной триггерной системой в своём составе. Такой тип переключения я видела впервые, чтец помог мне его идентифицировать, однако общей картины, отчасти по вине дикой усталости, в моём мозгу так и не сложилось…

Наконец, я решилась. Блокировала работу двух из четырёх странных элементов, третий обошла, а последний – ту самую новую наносхему – банально не тронула. И будь что будет!

Закончив, я затаила дыхание, с нетерпением ожидая эффекта… Как вдруг сверху открылся кран, обрушив на меня литры и литры ледяной воды!

Секунда – и жидкость заполнила собой всё свободное пространство. Необходимость в кислороде, которого и так последние минуты явно не хватало, ощущалась всё сильнее, давление нарастало, грозя расплющить меня, словно муху, а холод пробирал до костей, лишая возможности двигаться… Предчувствуя скорую смерть, я прекратила сопротивление и уже набрала в рот воды с привкусом машинного масла, когда стены моей добровольной тюрьмы наконец-то не выдержали и раскрылись.

Мокрая как мышь, я вывалилась под ноги капитану и его собеседнику, да так и осталась лежать пластом, отчаянно хватая ртом воздух, казавшийся в тот момент слаще любой конфеты.

Увы, был в моей бочке мёда и дёготь. Сохранив себе жизнь, я провалила задание, а значит, на благосклонность посредника рассчитывать уже не могла. Не поднимая головы, я как наяву видела его насмешливо-разочарованный взгляд, приправленный немым осуждением Марка…

Разум затопила обида, а следом по ушам ударил тяжёлый скрипучий смех, усиливая горечь поражения.

– Глазам не верю! – слегка успокоившись, внезапно воскликнул Лестер.

И так довольно прозвучал его голос, что я аж вздрогнула от неожиданности.

Неужели справилась? Быть не может!

– Марк, твоя находка просто золото! – подтвердил мои предположения посредник. – Она первая, кого не пришлось оттуда выковыривать. Браво!

Шок усилился.

Нет, при большом желании я ещё могла допустить благополучный исход дела, хоть и с огромной натяжкой… Но поверить, что никто не дал бы мне погибнуть, оказалось выше моих сил.

Похоже, в Лестере ещё осталось что-то человеческое… Или он опять играет на публику.

– А забавно получилось, правда?.. – продолжал восхищаться хозяин станции. – Это моя идея – сделать выход через мнимое утопление. На волосок от смерти! Красота же!.. Обычно претенденты бездумно выключают все обнаруженные ловушки – и всё. Страдания прекращаются, а дверца запирается. Намертво, хе-хе…

И посредник снова расхохотался, вынудив меня скривиться, словно от зубной боли. Благо, я продолжала лежать лицом в луже и могла немного расслабиться.

До чего же противный мужчина. Скользкий, будто угорь…

– Как же я рад, что твоя Аля оказалось иного склада! Именно такой работник нестандартного мышления мне и нужен. Гениальный самоучка.

Невзирая на всю показушную недалёкость, Лестер был чрезвычайно умён и догадлив. Своим ёмким описанием моего таланта он попал точно в яблочко, что пугало своей проницательностью, одновременно подтверждая его репутацию.

– Значит, для твоего дела она подойдёт? – вклинился в паузу капитан.