Былина железных душ

Беленир кивнул головой, и князь молодой повёл сказ:

– Знавал я одного гордого воина. Не то чтобы он был уж чересчур надменный, нет! Но гордости ему было не занимать. Однажды он пошёл на охоту и поймал уйму тетеревов!

– Тетеревов? – удивился Беленир и чуть не рассмеялся, потому что для воина могучего ловить тетеревов было не лучшим занятием.

– Да, тетеревов! – подтвердил Хедор. – Я говорю чётко и не страдаю картавостью! Так что, пожалуйста, не перебивай меня.

– Да, хорошо! – согласился Беленир.

– Так вот, – продолжал князь. – Тот гордый воин поймал кучу тетеревов. С ним были его друзья, и он поднял тетеревов над головой и промолвил: «Никто не ловил так много тетеревов, я отныне первый среди охотников!» И тут вдруг один из тех тетеревов ожил и клюнул того воина прямо в висок. Воин пал без чувств, и свет навсегда померк в его очах. Но пусть он был и горд, но сказал правду, ибо никто с тех пор не смог поймать сразу стольких тетеревов.

– И что ты хочешь этим сказать? – спросил Беленир.

– А то, – молвил Хедор, – что будь ты хоть гордым воином, первым ловцом тетеревов, что, конечно, забавно само по себе, хоть первым богатырём из всех, какие есть и были на земле, ты не бессмертен и тебя может убить плод твоих же рук или же просто тетерев, как это произошло с моим знакомым. Ты – человек и не властен над смертью, а, значит, не властен и над будущим. Коли же ты не имеешь власти над будущим, то нечего говорить о том, что ты убьёшь Идогурна.

– Думаю, что ты в чём-то прав! – сказал Беленир. – Но в чём-то и не прав. Думается мне, что каждый в какой-то мере властен над смертью, а значит и над своим будущим. И я убью змея, вот увидишь!

– Посмотрим, – рёк Хедор. – Но тут наверняка не скажешь.

– Главное не сказать наверняка, я думаю, – продолжал Беленир. – А иметь волю исполнить сказанное или попытаться… И ещё я думаю, что нам пора выдвигаться.

На этом разговор окончился, и Хедор разбудил своих воинов, повелев им поднять всех остальных.

Когда всё было готово к продолжению пути, все воины вскочили на коней и пустились в дорогу в прежнем порядке, наравне с ними зашагали и деды Земнородные. Выбравшись из лощины, путники вышли обратно на дорогу да направились на юг мимо холмов да крутояров. Над их головами серым щитом сомкнулись облака ходячие, и солнца стало не видно. Стоял запах гари. Честно скажу, невесело было ехать Белениру и его друзьям, ожидавшим, что прямо сейчас может появиться змей огнедышащий и сжечь их дотла! Спустя же несколько унылых часов стезя широкая обогнула крутой холм, на котором росли дубы кряжовистые, нетронутые змием, и свернула на восток. Путники остановились и стали держать совет. Хедор, узнав холмы, указал за них рукой и сказал:

– Это – прямоезжая дорога до нашего врага! – и в его глазах пробежал холод странный. – Он там. За холмом.

– Что ж, тогда пришло время пустить железо в дело! – молвил Всесвятлир, улыбнувшись. – А то уже, небось, наши мечи запылились в ножнах. Надо бы стряхнуть с них пыль!

– Тише! Он же не глухой! – проворчал Дед-Пасечник. – Да и с чего вы взяли, что он там?

– Когда мы бежали от него, – отвечал взволнованно Хедор, утирая холодный пот со лба, – он исчез за этим холмом. Как видите, дубы на вершине стоят целые, не сожжённые. Значит, змей не продвинулся дальше.

– Что верно – то верно! – заметил Дед-Пасечник и глянул на Хедора: тот всё обливался ледяным потом.

– Ничего страшного! – сказал молодому князю Мал-стар Дедок, посмеиваясь в бороду. – Мёртвые лишь не потеют!

Хедор ничего не ответил, ни словца не выронил. Но по его виду было заметно, что он скорее не боялся, а переживал и сомневался. Ведь он должен был вот-вот встретиться лицом к лицу со своим врагом заклятым, убийцей его доблестного отца. Но князь молодой не мог так просто взять, взойти на холм и ринуться в бой – нужно было прежде всё обдумать да измыслить.

– Ладно, пускай Хедор пока посидит здесь, – промолвил, наконец, Волнозор, нарушив застоявшуюся тишину, – а я и Всесвятлир взберёмся на холм и глянем, там ли змей. Если же он проснулся, то погибнут хотя бы не все! – и Волнозор улыбнулся.

Говорил берегин уверенно. Он не боялся, даже не сомневался, но ему казалось, что он прошёл слишком долгий путь, чтобы сегодня всё закончилось, потому он не верил в то, что погибнет. Беленир не стал отговаривать своих товарищей, ибо подвиг на то и подвиг, что делается с риском, а лишь пожелал им удачи.

Стараясь не шуметь, Волнозор и Всесвятлир слезли с коней борзых и пошли вперёд. Под их ногами шуршал снег. Сзади на смельчаков с тревогой смотрели Беленир, деды, князья молодые и верные дружинники. Вскоре земля стала подниматься – здесь начинался холм крутой. Пришлось выше поднимать ноги, а иногда и ползти на четвереньках. Порой из-под пелены снега вздымался кустарник нагой или юное деревце. Скоро Волнозор и Всесвятлир оказались на гребне холма, и над их макушками вознеслись пять могучих раскидистых дубов, расправивших свои ветви лысые под самые облака. Витязи спрятались за стволом одного дуба кряжовистого и притихли. Оттуда они видели, как от змея исходит чёрный дым и летит к югу, подхваченный крыльями стылого ветра.

А что сам червь? Как вы уже догадались, он был на другом склоне холма, за теми деревьями. Свернувшись огромными кольцами и ухватившись передней лапой за один из дубов вековечных, змей мирно дремал. Витязи глянули на него, и увидели, что всё его туловище было покрыто крепкой чешуею, местами золотистой, местами красной что кровь. Из больших ноздрей змея вырывались струи пара и дым, глазища его были чуть-чуть приоткрыты и светились жёлтым заревом, а крылья были сложены, и он был прикрыт ими наполовину как одеялом. У Волнозора аж дух захватило от страха и удивления, едва он увидел чудище, ведь никогда прежде он не видал червя так близко. И все эти чувства смешались в нём, и он не смог вымолвить ни слова. Зато Всесвятлир прошептал:

– Вблизи он ещё красивее и величественнее!

– И ужаснее! – добавил Волнозор ещё тише.

А змей тем временем захрапел, и округу огласил звук, напоминавший скорее не храп, а рёв. Из ноздрей чудища повалил дым, и даже ветер северный не смог отогнать его от двоих витязей. Волнозора и Всесвятлира тотчас окружило чёрной-чёрной завесой, и они невольно стали кашлять. Вскоре они закрыли носы и прилегли к земле. И тут Волнозор заметил, что в том дыму едком, носившемся над их головами, стали мелькать искры огненные. С каждым мгновением их становилось всё больше и больше. И вдруг середь вихря искристых блесков, с страшной силой вспыхнули два огонька.

– А вот и гости пожаловали! – что гром гремучий разнеслись слова из дыма. Змей уже знал о приближении витязей и Земнородных сыновей от воронища проклятого, слуги Кощевита, и, очевидно, приготовился к встрече, притворившись спящим.

– Надо отходить, – прошептал Волнозор, прячась за дубом.

Но Всесвятлир не слушал своего друга. «Ишь, какой зоркий, – думал он. – Уже обнаружил нас. Зато дедов, наверное, не заметил – вон какой дым, куда ему сквозь него разглядеть их бороды. Надо позвать их на помощь, пока он нас не спалил».

– Проснулось уродище! – вскрикнул Всесвятлир громко, и Волнозор не успел заткнуть ему рот. – Бейте его!

К тому времени деды и остальные воины сами увидали, что змей проснулся. Как никак, он навис прямо над одним из дубов и расправил свои огромные крылья. Дружинники хотели вскинуть луки и пустить во врага стрелы, но колчаны были пусты. Лишь несколько стрел взмыли вверх и, едва долетев до змея, отскочили от его чешуи. «Что же нам делать?» – зашептались испуганно воины. Но все знали ответ: бежать Волнозору и Всесвятлиру на помощь, но никто не хотел этого делать, кроме дедов и Беленира. И тут, когда Беленир и старцы вековечные хотели броситься в бой, а у Деда-Пасечника борода седая затряслась от ярости, Идогурн обратил на них взор. Затем он заговорил:

– Только шевельнитесь, седые бороды, и я спалю этих двоих дотла! – и тут змей своими глазами разглядел знак в виде солнца на рукояти Самосека, который его создатель ставил на своих изделиях. – Вам, ничтожные вояки, не поможет даже меч Каукиса. Ведь сталь горячая что тесто, а жидкое железо как кашица, а мой огонь ярче солнца и жарче недр. Он – дыхание ветров. Испепеляет он без пощады, карает без милости. Хотите с ним познакомиться? Неужели и впрямь хотите? – и змий рассмеялся самым бездушным и ужасным смехом, от которого внутри заколебалось сердце, а вокруг задрожали деревья.

Насмеявшись всласть, чудище продолжало:

– Как же вы хотите убить меня, как хотите одолеть вековечного змия? Каким-то мечом? Он же для меня как иголочка. Мне не страшны копья богов и стрелы Маланьицы, я не боюсь ничего, и вы захотели сразить меня этой иголочкой! Ха! Развейте пустые надежды, пустите их по вольному ветру, пусть летят себе подбитыми гусями куда им вздумается. Хуже несбывшихся надежд нет ничего, кроме отчаяния, – тут змей лукавый глянул на Стрезибора, лихорадочно теребившего рукоять своего меча. – Да, северный князёк, отчаяния, которое столь внезапно охватило твою ничтожную душонку.

Как это ни прискорбно, Идогурн говорил правду. Ведь Стрезибор, князь северный, не на шутку отчаялся в эти мгновения, особенно, когда представил себе бесславную кончину от змеева пламени. И пусть этот воин с виду был силён и грозен, но в душе у него таились трусость и малодушие. Но в этом не было его вины: он всегда старался бороться с ними до последнего, и сейчас был ещё не до конца сломлен, хотя его очи ясные были уже переполнены страхом.

– Да, и пусть Хедор, – рявкнуло змеище и расправило свои крылья над воинами и дедами, – этот жалкий отпрыск Митрапирна, тень своего отца, не смеет даже подымать свой никчёмный меч! Иначе я утоплю его в море страданий и превращу в обугленную головёшку. Но не сразу. Пусть не надеется, что жажда мести поможет ему – она никому не помогала. Никогда! И знайте – у вас два пути: помочь своим друзьям мечами и оказаться в моём чреве бездонном, откуда уже нет выхода – можете спросить это у коров, людей и овец, которые исчезли в моем желудке, или уйти отсюда вместе с товарищами подобру-поздорову, но в уплату за свои жизни отдать мне тысячу человек. Тогда я уйду – хотите верьте, хотите нет, но я оставлю вашу неприютную землю, а людей добрых угоню в полон, а позже набью ими своё брюхо. Я ведь немногое прошу, это Кощевит многое хочет. Дайте мне этих людей, и я сам разделаюсь с ним.

– Ты хочешь убить Кощевита? – спросил удивлённый Всесвятлир.

– Если вы дадите мне тысячу человек, я вам десяток Кощевитов убью, – ответил змей. – Кощевит не сдержал своих слов, и я ему больше не друг! Он обещал мне горы золота и серебра, сундуки самоцветов, а здесь одни хибары да ветхие избушки! Так что дайте мне тысячу человек, и я уйду и даже убью Кощевита. Сами подумайте, какое вам дело до этой тысячи человек? Все эти дети, все эти старухи и старики, все эти молодцы и молодицы – это же звери, это скотина. А скотина размножится снова, если вы будете хорошими пастухами!

– Такое нам не простят! – воскликнул Стрезибор.

– Дайте скотине хорошее пастбище, – молвил змей, – и она скоро позабудет, что вы скормили немного овец волку. А коли скотина начнёт кручиниться, устройте поминки, пусть нажрётся и успокоится! Главное налейте ей браги или пива. Или лучше медовухи да покрепче, вон Дед-Пасечник всё устроит. А что пастухи эти да крестьяне бы сделали, будь они на вашем месте?

– А что, если люди пойдут против нас? – вновь спросил Стрезибор.

– Тогда скажите, что были неправы и поведите их в бой, – сказал змей. – Они будут думать, что идут бить меня, а на самом деле будут идти ко мне в брюхо! Ха! Вы сами вершите свои судьбы, вы – зодчие своей жизни, так что решайте, что будете сейчас делать.

И, как ни странно, последние слова змея показались Белениру верными, в отличие от слов Хедора про будущее. «Мы – зодчие своей жизни, – сказал он не вслух, – мы творцы и нам не нужен господин, мы не покорны судьбе, мы сами прокладываем свой путь».

– И, прежде чем вы решите что-то, – добавил змей и ухмыльнулся, – хорошенько подумайте! Лучше даже трижды подумайте!

– Тогда отпусти наших товарищей! – крикнул Беленир. – Нам нужно посовещаться с ними на счёт твоего предложения. Кощевит нам великий враг и он прежде всего повинен во всех разрушениях, но все равно мы должны выслушать все мнения, какие имеются у наших соратников.

– Так и быть, – рыкнул змей. – Пусть уходят. Даю вам час на раздумья!

Всесвятлир и Волнозор спустились с высоты к соратникам, и все вместе воины и Земнородные сыны стали отходить назад, прочь от холма. Удалившись на четверть версты, они остановились, ибо Космач сказал, что отсюда змею их будет не слышно, и все, кто хотел высказаться, встали в круг. Земнородные деды достали пирог, подаренный каким-то селянином ещё в чертоге на совете, и стали есть его, ибо у них прорезался аппетит.

– Врасплох мы его не застали! – начал первым Беленир. – Теперь надобно думать, что делать дальше.

– Какого чёрта ты устроил это совещание? – воскликнул Хедор. – Надо было начинать битву, а не разговоры.