Былина железных душ

– Да, и как зверь ест изрыганную блевотину, так и глупец делает глупости снова и снова! – проговорил раздосадовано Дед-Пасечник, бросив на князя северного гневный взгляд, отчего тот даже попятился назад. – Завяжите ему рот, а то я сейчас не в духе – чего доброго ещё зубы ему выбью! – Стрезибор хотел что-то ответить, но Вадир и Аревлас принесли для него стул и насилу усадили.

Тут Дед-Пасечник вышел на свет, и все увидели, что выглядит он не так, как обычно: на нём блистала кольчуга золотистая, подпоясанная широким кушаком, а в руках сверкала секира добрая. Борода его была увита в три оченно толстых косы, волосы же были заплетены в две косички, спускавшиеся за спиной до самого пояса. Вслед за Дедом-Пасечником прошли и его друзья. Всевед был облачён в кольчугу бранную, поверх кольчуги был надет нагрудник золотистый, наплечники, налокотники и наколенники. На голове у него, словно купол златой, вздымался шишак, на ногах сидели крепкие башмаки, а руки были в железных рукавицах: ими он сжимал свою булаву ратную. Лицо старца было испачкано, и борода длинная была обагрена кровью. Мал-стар Дедок же был ничем не защищён, ибо не любил ничем себя сковывать: сюда он явился в рубахе да в одних штанах. Зато была у него здоровая булатная палица – ею он собирался размозжить змею голову. И борода Мал-стар Дедка была растрёпана и словно бы стояла колом, и, как облака туманные заволакивают солнце, так его брови опустились на ярые очи.

Беленир оглядел дедов и тотчас заметил, что среди них нет Каукиса и что их оружие измазано в крови. Он присмотрелся и увидел, что кровь та уже давно высохла, значит, бились деды не сейчас, а день или несколько дней назад.

– Идите же и поведайте народу, что же приключилось, раз ваше оружие повидало бой! – изрёк Беленир и подошёл к своим друзьям, а деды вышли на место выступлений.

– Где же Митрапирн, светлый князь, правивший здесь столь долго своей твердой рукой и по мудрости? – спросил Всевед.

– Пал Митрапирн! – ответил Беленир.

– Но у нас нет времени рассказывать, как это произошло! – добавил Хедор.

– Жаль, что его нет с нами! – опечалился Всевед. – Но что ж! Потом будем кручиниться по его кончине, сейчас же мы должны сказать о Кощевите и об асилках, от которых мы защитили Заповедье и Брегокрай, а ещё об одном горбатом карле, который наверняка уже плетёт свои козни. Но я устал с дороги, потому говорить будут мои друзья, хотя иногда и я вставлю словцо для большей верности.

– Дети Земли и Солнца! – воскликнул вдруг какой-то селянин, одетый в серую рубаху. – Защитники наших краев и блюстители древних порядков. Извините, что перебиваю, но есть у меня для вас дар от чистого сердца. Вот вам пирог, испечённый моей женою. Возьмите его и защитите нас от змеища проклятого, не отступите от борьбы ради нас, никчёмных и слабых дураков! Раз асилков-то победили, прогоните и беспощадного змея.

Мал-стар Дедок принял из рук селянина пирог красивый, на вершине которого красовался чёрный петух из глазури и, поблагодарив селянина от имени всех Земнородных, положил его в короб для еды. Тем временем Дед-Пасечник, начал речь и начал он с того, что поведал всем о ковке Самосека и оружия для самих себя, а потом перешёл уже к рассказу о Кощевите, асилках и злокозненном карле:

– Мы пошли в горы на Тёмный Перевал, чтобы там сразиться с асилками, которые собирались напасть на Брегокрай и Заповедье, и сдержать их продвижение. Каукис же остался в горах, ибо оченно утомился, пока ковал нам оружие и доспехи. Мы шли быстро и ввечеру заметили, что к нам навстречу плетётся какая-то чёрная точка. Но то не точка была, был это Кощевит проклятый, уродец поганый, а вместе с ним асилки. Через день мы встретили этих подлецов лицом к лицу. Кощевит был чёрен как сама тьма, на лице у него сидела маска крепчайшая, а в руках у него было два меча – один из булата, другой из железа небесного – как видно, это был один из мечей, откованных встарь Каукисом. И я схватился с Кощевитом, а мои други, славные мои родичи, стали бить асилков. Сильны были те асилки – у всех головы, что бражные котлы, ноги как столбы, как деревья вековые, да меж глаз можно стрелу положить, а руки – те так вообще тверды как камень гранитный. Так вот. Я стал биться с поганым уродцем, стал его одолевать понемногу и с каждым моим ударом отступал Кощевит. И как коса косит траву, так косили мои родичи великанов, как сокол ясный летит на голубушек сизых, так летел Мал-стар Дедок на исполинов, поражая тех своей дубиною булатной, как волк серый несётся на кудрявых овечек, точно также нёсся Всевед на своих врагов, колошматя тех своею богатырской булавой. И как орёл хватает свою добычу когтями хваткими, так вот хватали они асилков да ломали им шеи! По сию пору лежат там кости великановы, долго будут там лежать и дубины их исполинские, – вся толпа тотчас захлопала в ладоши, а ратники застучали древками копий и мечами о свои щиты, одобряя мощь да удаль дедов.

– Деды Земнородные, старые богатыри! – воскликнул кто-то. – Велика ваша мощь, и она не выветрилась со временем.

– Воистину так! – сказал Дед-Пасечник. – Со временем лишь умножилась наша мощь точно так же, как похорошела Земля и стало ярче Солнце. Но Кощевит оказался не так прост, как мне показалось. Когда бился я с ним, он вдруг достал невесть откуда кинжал и всадил его мне в спину.

– Неужели тебя можно убить каким-то кинжалом? – спросил Беленир. – Я думал, ты бессмертен.

– И я тоже думал, что вы бессмертны! – добавил Стрезибор пьяным голосом.

– Да, вы, воины, думали верно, – ответил Дед-Пасечник, тяжко вздохнув. – Мы бессмертны, но убить нас можно. Иначе бы, отчего мы ковали для себя доспехи? Но сразить Земнородного сына может лишь величайшая сила.

– И что же, кто может вас убить? – удивился Стрезибор.

– Разве что боги и божичи! – ответил дед удручённо. – Но им это незачем. Разве что если они не такие, как Кощевит.

– Так был ли опасен для тебя тот кинжал, что всадили тебе в спину? – спросил Беленир.

– Да, он оказался чуть ли не смертельным! И я тому немало удивился и ужаснулся! – держал ответ Дед-Пасечник. – Я впервые за всю свою долгую жизнь потерял сознание! Со слов родичей я потом узнал-проведал, что им удалось прогнать окаянных асилков, а Кощевит просто-напросто взял и куда-то исчез: его они не встретили на поле боя. Меня же привёл к чувствам знатный отвар Всеведа.

– Но ты сказал, что убить Земнородных может лишь величайшая сила, – поразился Беленир, а его товарищи навострили уши, чтобы выслушать Деда-Пасечника, но тут вместо него ответил Всевед:

– Да, он так сказал! Видать, сила нечистая, проклятая стала сильнее, окрепла. Не знаю, Кощевит ли это стал таким могучим или этот кинжал отковал сам Мидир, главнейший и старейший из врагов мира, но Дед-Пасечник чуть не умер: я едва сумел его спасти, ибо он был уже за межою смерти. Коли бы я не постигал прежде врачевание, то мы бы навсегда потеряли доброго пчёльника. И мир лишился бы защитника пчёл, а без него они, возможно, и вовсе могут исчезнуть и тогда без опыления многие растения погибнут, грозя голодом земле и людям.

– Это было бы страшно, – сказал Беленир, – но вы обещали рассказать и о горбатом карле.

– Обещать-то мы не обещали! – заметил Дед-Пасечник. – Обещание – это высоко сказано. Всевед лишь молвил, что о нём будет сказано. И я расскажу, ежели он так рёк. И прибавлю на будущее: не спешите давать клятвы, но ежели дали – исполните. А теперь про карлика. Прозвище его Гаркунец, а имени его никто уже не помнит, окроме его самого, да и то вряд ли. Его мы поймали на поле брани, скрутили и связали узлами крепкими. От него мы выпытали, что он воришка наёмный. Но, как ни бил его Мал-стар Дедок поленом осиновым, больше от него мы ничего не узнали. Готов поспорить, его нанял Кощевит, чтобы вас ограбить: украсть коня богатырского и меч булатный. Кощевит, подлец, о многом проведал – у него много слуг.

– А что с карлой случилось? – спросил Стрезибор.

– Ночью негодяй перегрыз верёвки, – ответил Мал-стар Дедок, – сгрыз полено, каким я его бил и украл нашего коня, какого нам подарил Каукис для ношения поклажи. Мы не следили за карлой, так как лечили Деда-Пасечника, и зря. Да, и как мы пустились в обратный путь, нашли того жеребца: он загнал его до смерти. Случайно карлик не украл у вас ничего?

Тут Беленир, Всесвятлир, Брисинор и Волнозор поведали всё, что знали: каждый дополнил рассказ о карле и воровстве своими замечаниями, молвив о своей роли и, сказать, чуточку её приукрасив. Когда же сказ долгий был окончен, и витязи перевели дыхание, а деды покачали головами, выслушав их, в одном окне, которое было ещё не закрыто ставнями дубовыми, показались тёмные очертания большой птицы. Затем кто-то заговорил:

– Заслышав печальные али недобрые вести, люди погружаются в глубокое озеро забот, но важно не погрузиться с головой, ибо тогда омут-водоверть завлечёт навсегда! – лишь потом все заметили, что говорила та птица, щёлкая клювом.

– Здравствуй, Ведан! – поприветствовал птицу Всевед, признав в ней вещего ворона.

– И вам всем привет! – сказал Ведан. – Недобрые новости принёс я вам, потому и сказал те речи. Кощевита видел я, и направлялся он к Идогурну. Видно, сговорятся они и придумают какой коварный замысел.

– Что же нам делать, простым людям? – зароптал народ в гриднице.

– Великие духом совершают подвиги и ведут за собой рати, – закаркал ворон, и в его очах загорелся пламенный отсвет, – иные же взирают на них снизу вверх, пока не пробьёт час урочный их храбрости. Вот и смотрите на великих духом, а как отвага вольётся в ваше сердце, так и бейтесь бок о бок с ними.

– Мы слушаем глупую птицу, до чего мы дожили! – промолвил Стрезибор и схватил свой тугой лук, стоявший подле него. С быстротой молнии он натянул его и нацелился на Ведана. Никто и глазом моргнуть не успел, как стрела сорвалась с тетивы крепкой и быстрее ветра понеслась прямо в премудрого ворона. Все думали, что пришёл ему конец и более не прокаркает он вещих речей. Когда же все глянули на Ведана, то увидели, что тот поймал стрелу своим клювом и стоит как ни в чём не бывало. Он перекусил её древко и гневно прокаркал:

– Порой кто удаляется от нечисти, бывает оскорбляем теми, кому сделать это сложнее! Я не глупая птица, я Ведан провозвещающий, говорящий будущее и смотрящий мудрым взглядом в прошлое, за моими крыльями века, в одном глазу – память, в другом – мысль.

Тут Беленир устремил ярый взгляд на Стрезибора и обнажил меч, желая вызвать того на бой. Как никак, северный князь чуть ли не убил великого ворона, который очень помог витязям и дедам. Но Ведан остановил Беленира, промолвив:

– Близится утро, не за горами рассвет, но ночь и по сию пору сгущается. Да не сгустится она здесь в ваших сердцах. Не сейте вражду! Я могу отбить хоть десять стрел за раз, так что эта стрела была не опасна для меня так же, как не опасен для меня прутик соломенный. Пусть и хотел меня убить этот дурак, – и ворон указал лапкой в сторону Стрезибора, – но он не заслуживает смерти. А теперь молвлю я об Идогурне. Набрал этот змий много сил – с ним так просто не совладать! – но тут двери распахнулись и в гридницу вбежал Космач.

– Ведан прав, оченно силён Идогурн! – заржал он и тряхнул своей бородой. Стрезибор, увидев это, рухнул навзничь и потерял сознание то ли от удивления, то ли от ужаса. Видно, никогда не доводилось ему видеть говорящих коней в таком опьянении.

– Пробил час, и глупец споткнулся о свою глупость и упал в грязь лицом – народу честному на посмеяние! – прокаркал важно ворон, пока все в гриднице смеялись, даже князья. Конь борзый же вновь заржал и продолжал:

– Но Идогурн имеет слабости – он ленив, очень ленив и потому его легко победить, когда он спит или измотан в битве.

– Да, согласен, но, говорят, у того змия есть и другие слабости! – добавил ворон.

– Есть и другие слабости, да! – ответил конь громогласно. – Встарь один богатырь, мой хозяин Витагор, бился с Идогурном и пробил ему чешуйку в броне из металла небесного, какую сотворил для змея Кощевит. В итоге меч Витагора пронзил и змееву шкуру – ещё один удар в это место, и тогда Идогурн был бы побеждён. Но змий был хитёр и уполз в свою нору, убежав от битвы. Да только от той-то раны остался шрам да и броня в том месте наверняка так и не укреплена. Я знаю, где это уязвимое место, и покажу его тебе, Беленир, когда наступит битва! – витязь в ответ кивнул головой, а конь ушёл обратно на улицу.

Ведан вспорхнул, пролетел половину гридницы и приземлился рядом с Хедором и затем промолвил, взмахнув иссиня-чёрными крыльями:

– Помни, юный наследник Митрапирна, – как ворон понял, что Хедор – сын Митрапирна неизвестно, но известно, что он знал очень многое, и почти ничто не ускользало от его мудрого взора, – беспечность может обратиться в лень. Так что, коли ты не умеешь ею пользоваться по назначению, не будь беспечен. Это моё первое наставление. А вот второе: ложь – мерзость для уст честного и благородного человека, так что не ври никому, только лишь врагу и то, если нет другого выхода. И, наконец, третье, самое главное наставление: часто перед гибелью человек испытывает гордыню, которая и приводит к смерти. Опасайся её – она тлетворна. Кар-р-р-р! Кар-р-р-р!

И ворон подлетел к Белениру, который всё это время стоял в стороне и слушал каждое его слово. Присев к витязю на плечо, он прокаркал:

– А ты помни, что переносит дух все немощи плоти, он только и может их победить. Теперь же мне пора лететь, до свидания, великомогучие богатыри и доброславные князья, деды Земнородные, славный Волнозор и селяне отважные! – и ворон, вспорхнув с плеча Беленира, вылетел в окно.

Между тем Стрезибор поднялся на ноги и под хохот князей уселся на стул.

– Раз и сыны Земнородные на стороне Беленира, то бояться нечего, – молвил Аревлас. – И без наших дружин может справиться витязь. Мы же будем удерживать Ущелье Белого Камня на случай неудачи Беленира и его соратников. Все равно войска против змея в открытом поле не сильны. Также я советую простому народу уходить на север через ущелье, чтобы не играть с судьбой. Мы прикроем отход людей и защитим их!

– Слушайте меня! – заявила, встав с престола княгиня, жена Митрапирна, и смех прекратился. – Будьте все благословенны в своих начинаниях. И таковы будут мои повеления: пусть Брисинор ведёт народ, собравшийся здесь, на север, собирая по пути женщин и детей, дедов и молодцев. Мы не можем быть уверены, что победим Идогурна, потому народ надо спасти, – голос княгини дрожал и готов был сорваться. – А все остальные могут быть свободны, я здесь никого не держу, и никто никого не принуждает биться со змием. Вече окончено! – и она, кашлянув, присела, опустив влажные очи.

Глава 17. Жаркий день

Вече вскоре разошлось. В гриднице остались небольшая дружина Стрезибора числом в пятьдесят бравых воинов и сам Стрезибор. Также Аревлас и Вадир оставили под начальство Стрезибора по десятку своих воинов. Самому Стрезибору они велели написать распоряжение в свое княжество собрать воинов и отправить их в Ущелье Белого Камня.