Былина железных душ

– Это ложь! – крикнул тотчас возмущённый Волнозор. – Никогда мы не измышляли такого против дружественных народов. Это всё ложь Кощевита, это всё его козни!

– Мы не станем ставить под угрозу наши дома из-за заверений какого-то берегина, – ответил на то Аревлас.

Тут выступил какой-то правитель из княжества на северо-востоке. Он вышел на огражденное столами место в середине гридницы и стал ждать, пока утихнут споры. Выглядел северный князь, как ему и подобало: волосы его были длинны и неухожены, глаза голубы, а их взгляд суров. Ростом он превосходил всех собравшихся, и за спиной широкой у него был огромный двуручный меч, а в руках он держал крепко-сработанный шелом. Одет князь северный был в броню кольчатую, поверх неё была наброшена шуба тёплая из волчьих шкур, а на ногах у него были башмаки, подбитые мехом. Когда толпа смолкла, он молвил слово:

– Я Стрезибор! – разнеслось громозвучно по гриднице высокой. – Убивал я медведей косолапых, убивал волков серохвостых, так почему бы мне не сразить этого вашего Идогурна вместе с другими князьями и воинами? – это он сказал для красного словца, ибо был чересчур хвастливым, на самом же деле у него, несмотря на его воинственный вид, тряслись поджилки.

– Эх, добрый молодец! – проворчал какой-то дед седобородый, запачканный сажею, с печи, что была в углу гридницы. – Змий – тот ещё поганец. Это тебе не волк и даже не медведь.

– Молчи, дед! – бросил в ответ Стрезибор, вытащив из-за спины свой двуручный меч. – Неужто не видно, что этому клинку неважно какой череп сечь: медвежий или змеиный? – все воинственно закричали и подняли вверх кружки с мёдом да роги с брагой. – Если старик Митрапирн не одолел змея, так пусть молодые пойдут в бой!

Но тут из толпы послышался хриплый голос: это говорил Борим, староста, заведший некогда наших витязей к Мал-стар Дедку и бросивший их там:

– Стрезибор прав: ему надо идти на змея! Никто не придёт к нам на помощь. Тогда пусть Стрезибор, все удалые князья и их гриди идут биться с чудовищем, а мы пойдём в горы. А коли он и другие князья справятся, то потом как-нибудь окликнут нас!

Как бы то ни было странно, но Борим предложил довольно мудрый совет. Ведь не бывает такого, чтоб люди были совершенно плохи и не говорили ничего мудрого. Но тут Аревлас выкрикнул:

– Если Стрезибор хочет, пусть идёт биться сам!

Народ честной неодобрительно загудел, иные бесстрашные селяне, выпившие уже не одну кружку, пригрозили благородным правителям кулаками, за что их выкинула из чертога бдительная стража.

– Я и мой друг князь Вадир вместе со своими дружинами займём оборону в Ущелье Белого Камня – там уже стоят наши воинства, присоединяйтесь к нам! Нет никаких оснований полагать, что змей взлетит или изберёт другую дорогу.

– Ну так пусть Стрезибор попробует! – крикнул кто-то из толпы.

– Один Стрезибор не справится! – добавил тут же Борим. – Что ж, тогда надо отдать змию поганому кровавую дань. Собирайте стариков да негодных баб – отдадим ему ненужное! – тут Борим понял, что сказал нечто лишнее и даже ужасное. К нему подошли трое дюжих мужиков, подхватили его под руки и вытащили из гридницы вон, бросив около порога.

Между тем, все смолкли, и даже говорливый Стрезибор и князья сомкнули уста. Лишь кое-где была слышна пьяная речь и недовольные голоса. Совет, созванный Митрапирном, зашёл в тупик без своего учредителя, который сам не верил в то, что князья ему помогут, раз отправился на битву лишь со своим войском. Княгиня же, когда говорила вначале, просто сказала то, что надо было – в действительности её муж даже не надеялся, что совет решит что-то толковое и пошёл на змея, намереваясь убить его, а не задержать.

И вот появился Беленир: он перескочил через стол, вышел на место выступления и встал посреди гридницы, высоко вскинув голову. В эти часы он был величественен и могуч, словно древний государь, а речь его была полна мудрости и красоты. Почти никто даже не заметил, что к его рукам была приклеена золотая секира.

– Знатное вече устроил князь Митрапирн! – промолвил громко Беленир, обведя глазами толпу, собравшуюся вокруг. – Жаль, что нынче он не с нами, ибо пал в битве со змием лукавым, проклятым злодеем, защищая свою землю и свой народ. И я не смог ему помочь.

– Это же Беленир, сын Кресибора! – сказал какой-то витязь из толпы, вглядевшись. – Где же твой богатырский конь?

– Да, я Беленир! – ответил удалец. – И, если кто из вас помнит, я отправлялся на поиски богатырского коня, который знает слабости Идогурна, и будет подспорьем в борьбе с ним.

– Помним! – один за другим разнеслись крики на вече.

Но тут дед, что лежал на печи, встал подле неё и хлопнул в ладоши. Все обернулись и разглядели его. Был он с седовласой бородой, выпачканной сажею да золой, с полулысой головой и с глазами, сиявшими прозорливо, в кафтане испачканном да в штанах не больно чистых. И вымолвил старик:

– А при тебе ли тот конь, Беленир?

– И не глупа ли была эта затея – искать коня? – добавил Стрезибор, посмеиваясь вместе с другими князьями.

– А не глупа ли затея идти на змея дураку? – сказал Беленир. – Ты хвастаешь тем, что убивал медведей да волков, а приходилось ли тебе биться с Медведем Железной Шкурой или Серым Волком? А может быть ты встречался лицом к лицу с Кощевитом или сражался с морским чудищем? А я и мои соратники прошли через всё это. Так что пусть этот князёк помолчит, пока я не научил его вежливости!

Тут Стрезибор вскочил и хотел уже начать с Белениром поединок, но его схватили за плечи Аревлас и Вадир

– Не к чести великих северных воинов ты появился на свет! – добавил Беленир.

Тем временем дед с печи с волосом белым как снег вновь спросил, поглаживая окладистую бороду:

– Так нашёл ли ты коня, юный Беленир? – весь народ поутих, и даже Стрезибор замолк.

– Да! – ответил Беленир, и за дверьми конь заржал так, что все ужаснулись. – Он стоит за воротами. Имя ему Космач и он знает все слабости змея. Но этого мало, чтобы победить нашего врага. Нужен ещё такой меч, какой сможет прорубить его твердокаменную чешую, подобную железному панцирю.

– Есть такой меч! – сказал Стрезибор зычно и подошёл к Белениру. – И это мой клинок!

И, пока толпа шумела, северный князь прошептал Белениру на ухо:

– Если будет надо, этот меч срубит голову не только змею, но и тебе.

– Покажи мне свой меч! – молвил на то Беленир, не обращая внимания на угрозы; Стрезибор вытащил свой огромный двуручный клинок и показал его Белениру.

– Нет, не сгодится твой клинок для битвы со змеем! – изрёк важно витязь, осмотрев меч. – Но он хорош, потому я не буду показывать перед народом, что мой Самосек может рассечь его как прутик!

Тут надменный Стрезибор рассвирепел так, что аж посинел от злости. Он схватил Беленира за шиворот и хотел биться, но витязь, приставив к носу князя секиру, изронил:

– Ты воин и нам не к чему убивать друг друга: в грядущей битве будут нужны все! Но умерь свой пыл и злобу, иначе прослывёшь глупцом. Ты итак уже выставил себя крикуном и гордецом! – северный князь отворотился и, вздохнув, отошёл к другим князьям.

– Так что с мечом? – завопила толпа. – Есть ли такой меч, чтоб прорубил змееву бронь?

– Есть, – ответил Беленир. – И это мой меч. Зовётся он Самосек и откован самим Каукисом из Вутирна из небесного металла. Но в том и беда, что я не могу взять его в руки, ибо приклеена к моим рукам эта вот проклятая секира.

– Тогда отдай меч в руки другому богатырю! – сказал князь Вадир, и глаза Стрезибора загорелись: он уже захотел стать хозяином меча Каукиса.

– Наверняка здесь найдутся и посильнее тебя, – согласился другой князь.

– Вряд ли! – молвил им Беленир. – Ведь я испил чудесного мёда Деда-Пасечника, что прибавил мне сил вдвое, если даже не втрое. У других удальцов не хватит сил, чтобы пробить змею чешую. Посему надо как-нибудь отклеить эту секиру от моих ладоней, иначе никто не победит врага.

– Дело проще некуда – разгадка как день ясна! – сказал седобородый дед, встав с печи. – Пошлите кого-нибудь за знахарем премудрым, что живёт в осиннике к северу отсюда. Тот знахарь готовит всякие отвары, а иногда и клей. Он сможет с лёгкостью отклеить секиру от твоих рук, Беленир.

– Спасибо тебе, мудрый дед, – изрёк радостно Беленир, глянув на старика и отвесив тому поклон, а Стрезибор скрипнул зубами. – Твой ларец со словесами полон мудрости, и я ввек не забуду твоей помощи – твоего совета, – тут витязь обратился к Брисинору и молвил таково слово: – Ступай за знахарем и приведи его сюда как можно скорее. Думаю, ты не собьёшься с пути, ибо это родная земля и ты знаешь её вдоль и поперёк.

– Хорошо! – ответствовал Брисинор и тотчас выскочил из гридницы, сел на коня да галопом пустился на север. Беленир же, сказав своё слово, ушёл с места для выступлений и встал вместе с Всесвятлиром и Волнозором. Тут хотел выйти говорить князь Вадир, как вдруг кто-то постучался в дверь.

– Кто там? – спросил Беленир в надежде, что это будут деды.

Двери открылись и на пороге показалось несколько воинов, одетых в лёгкие доспехи и рваные плащи. На ногах у них были опалённые лапти, а в руках они держали луки и пращи. Лица воинов были уставшими и чёрными от дыма, а в глазах у многих блестел страх. Все глянули на этих воинов и замерли в ожидании, и князья, почитая их за трусов, бежавших с поля боя, вперили в них свой гневный взор.

Когда ожидание стало нестерпимо, один из пришедших воинов, самый высокий лет двадцати пяти, у которого был вместо лука меч, вытер пот с высокого лба и выступил вперёд. Его волосы были русы и длинны, подбородок окаймляла борода, а из-под бровей, одна из которых была рассечена, смотрели два зелёных как малахит глаза. Редко доводилось Белениру видеть такие глаза: блистала в них доблесть и были они глубоки словно бездна. Лишь у берегинов можно было встретить такие глаза, а среди людей это было большой редкостью. Как зеркало они отражали мудрость и величие того витязя, его честь и храбрость. Но сам воин весь был чёрен от дыма, и сложно было разглядеть не только черты его благородного лица, но даже и одежду, в которой он был. И он промолвил громко:

– Змей убил Митрапирна! – в его голосе звучала горечь и лёгкая дрожь.

– Мы знаем, и это великое горе лишится доблестного правителя в тёмные времена! – сказал Волнозор, подойдя к тому воину. – Назови же своё имя.

Тут, не успел витязь и ответить, как вдруг князья зароптали, а Стрезибор вскочил и воскликнул: