Былина железных душ

Когда все почтили память Хедора и его матери, деды принялись разгребать чертог, заваленный обожжёнными балками, золою да пеплом. Управились они быстро, но останки Мал-стар Дедка так и не нашли.

– Почему он погиб? – спросил Беленир. – Неужто Кощевит стал так силён?

– Да, – ответил Дед-Пасечник. – Даже мы, Земнородные, не проведали о том, и столь неожиданным оказался сей удар… Дело в посохе, в нём сокрыта сила, которая сгубила Мал-стар Дедка. Как жаль, что он пал. Теперь придётся слать весть горькую его брату за море…

– Да, – согласился Всесвятлир. – Он был бодрый старик.

– Не миновать Кощевиту беды на свои бока! – сказал Всевед. – Пока вы были в чертоге горящем, прилетела птица с вестью от Явора. Славный воитель берегинов пишет, что уже приплыл в Заповедье и высадился за Крутыми Валами. Он сообщил, что ему стало известно о том, что к Русалочьему берегу причалил корабль, а с корабля высадился отряд с каким-то сундуком крепким. Отряд составляют наёмники из далёких земель, и они, судя по направлению их пути, идут к старой заброшенной башне. Явор считает, что этот отряд служит Кощевиту и идёт забирать его смерть. Потому берегины также направились к этой башне, чтобы перебить наёмников, когда те будут уходить оттуда, и забрать смерть Кощевита. Вам же надо послать кого-то к Брисинору, чтобы тот возвращал народ на обжитые места, обратно. Ведь змей убит: его кровь обагрила снега белые, сердце чёрное сгорело в пожаре, а его череп, – и дед взял в руки череп змеев, что нашёл около сгоревшего престола, – его череп уже никого не пугает. Также надо бы рассказать о предательстве Стрезибора. Кто пойдёт за Брисинором?

Тут вызвался Волнозор. Деды молвили ему напутствие мудрое и отправили в путь-дорогу – возвращать Брисинора, селян да рыбаков – весь народ честной. Нагнать уходивший люд было просто, ибо беженцы плелись пешком да к тому же со скарбом. Берегин сел на коня и молнией понёсся на север, вскоре скрывшись из виду. Все остальные остались на пепелище – искать казну княжью, ибо без неё нельзя было восстановить былую славу государства.

– Я думал, всё закончится с убийством змея, – промолвил немного огорчённо Беленир, – и что мы получим свою награду и заживём спокойно при старом князе.

– Мало ли что ты думал! – сказал Всевед. – Я тоже думал, что всё закончится после гибели змея. И что? Не слезы же лить с того. К тому же ты, Беленир, теперь князь, теперь у тебя будут новые заботы, так что привыкай. Ну а я теперь ничем не могу тебе помочь и мне пора! – и Всевед низко поклонился, выпачкав свою бороду длинную в золе. – Стоячий Лес уже заждался и влечёт меня к себе – там моё место, там меня ждёт много важной работы. Я бы рад остаться, но я появился на свет, чтобы приглядывать за этим лесом, а он сейчас беспризорен. Да, – и тут Всевед глянул на пчеловода, – и отомстите за Мал-стар Дедка! – и мудрец, ещё раз отвесив поклон, повернулся и ушёл своей дорогой – на север, в Стоячий Лес.

На пепелище остались только Беленир, Всесвятлир и Дед-Пасечник. Им было грустно видеть, как уходит Всевед, но у него и вправду были важные дела и, коли вы думаете, что он бросил своих друзей в трудное время, то вы ошибаетесь. Ведь с Белениром и Всесвятлиром остался пчеловод, а на него можно было положиться. К тому же Всевед решил найти им ещё одного помощника.

– У тебя тоже есть дела? – спросил Беленир у Деда-Пасечника, думая, что и тот сейчас проститься с ними и уйдёт.

– Какие дела у медовара зимой, – удивился старец весёлый, – коли за пчёлами могут последить жёны? Разве что попивать мёд у печи да есть калачи! Так что я вас не брошу, а советы мои глядишь и пригодятся.

– Пусть твоя борода взрастёт как гриб после дождя! – вымолвил Беленир обрадованно и улыбнулся.

– Рано ей ещё расти! – заявил старец. – Вначале найдём казну княжью, золото червлёное, тогда вот и будет нам слава, а моей бороде рост.

И воины вместе с дедом принялись искать золото – то самое, которое Кощевит небрежно рассыпал перед престолом. Но как ни силились они разыскать хоть что-нибудь, ни одна монетка не далась им в руки – только обугленные головёшки и горсти золы.

– Он украл, он похитил наше золото! – вскрикнул с негодованием и яростью Беленир.

– Наверное, хочет заманить нас нашим же золотом в какую-нибудь проклятую ловушку, – молвил Всесвятлир.

– Это не так, – изронил Дед-Пасечник, – Кощевит просто любит красно золотце и готов отдать за него многое. И он украл его из жадности, а не оттого, что хочет нас куда-то там заманить. Его жажда золота – его слабость, так что пока он не поборол её, надо раз и навсегда покончить с его кознями.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Беленир. – Неужто ты хочешь убить Кощевита бессмертного?

– Да! – ответил Дед-Пасечник. – Но бессмертен он потому, что никто не сыскал его смерти. Сейчас Кощевит потерпел поражение: он не убил вас, а нас не сможет уже оклеветать. Думаю, даже Стрезибор бросил его. Так что Кощевит уйдёт с этой земли и наверняка заберёт с собою свою постылую смерть. Явор считает, что она может быть спрятана в башне заброшенной, что стоит вдали от Русалочьего берега. Что ж, если это так, то тем лучше, и берегины сделают все за нас. Но что, если смерть Кощевита не там?

– Но где же? – удивился Всесвятлир. – И если не там, то как мы узнаем где?

– Мне почему-то кажется, что к ней может привести лишь сам Кощевит, – ответил пчёльник. – Я думаю, ворог проклятый никому бы не доверил свою смерть, тем более отряду наёмников. Но нельзя исключать и этого, потому пусть берегины этим и займутся. Ежели отряд с сундуком, который направляется к башне лишь уловка, чтобы отвлечь всех, то этот обман имеет смысл лишь в том случае, если надо отвести глаза от самого Кощевита, который сам и будет где-то забирать свою погибель. Поэтому надо выследить его и догнать!

– Как же мы его догоним? – спросил Беленир. – Он уже наверняка оторвался от нас.

– Он ведь идёт с золотом червлёным, – усмехнулся дед, – идёт медленно и шатко, так что пора в путь, вдогонку!

Беленир тотчас сел на Космача, Всесвятлир на коня, которого нашёл в княжьих стойлах, а Дед-Пасечник на какого-то ишака сарайного – не нашлось ему коня под стать, так что старец нашёл в сарае осла. Витязи обогнули пожарище ужасное и наткнулись на следы Кощевита: след был от широкой ступни, шаг был длинный, торопливый, но притом нога порой подворачивалась. «Видать, Кощевит и вправду нёс на спине мешок со златом, – подумал Беленир, – тяжкий груз для его хребта». Следы уводили на запад, к морю. И пасечник, смекнув в чём тут дело, оглянулся на своих соратников и промолвил:

– Действительно, он уходит к морю, к Русалочьему берегу. Может, там и запрятана-захоронена его смерть. Если нам повезёт, мы убьём его!

Витязи тотчас припустили коней, а Дед-Пасечник ишака. И, встречая по пути голые деревья, заваленные снегом, да кусты вереса, они проскакали так несколько дней. Иногда путники проводили в пути и ночи долгие, идя под звёздами да под ясным месяцем. Кощевит петлял и всячески пытался запутать преследователей, то отклоняясь к северу, то к югу, водя путников кругами. Один раз витязи и вовсе потеряли след – колдун хитроумный перешёл речку, а на другом берегу словно исчез или взлетел в небо. Благо, они встретили там же лесника, который, как видно, не боялся даже змея, раз не покинул этих мест после его приближения. Он вышел им навстречу из сторожки и отвесил поклон.

– Не видывал ли человека с мешком или чем-нибудь таким? – спросил его Беленир.

– Видывал, – отвечал лесник, почесывая русую бороду, и все заметили, что его лицо было изуродовано встарь ожогами. – Что это вы смотрите на меня так? Нравится моя рожа?

– Нет, – промолвил Всесвятлир и тотчас замолчал, поняв, что ответ его мог быть неверным.

– Не нравится, значит, – продолжал лесник. – Это в пожаре лесном заработал, на благо края нашего, а вы теперь смеетесь надо мной?

– Никто не смеется, – рёк Беленир. – Мы лишь хотим узнать, куда пошёл тот человек. Он похитил богатства нашего княжества, и хочет оставить наш край в разрухе.

– Ну раз такое дело, то скажу, – молвил лесник. – Благо, он меня не заметил, я в это время в сторожке сидел, а пошёл он к западу вон туда, – и лесник указал рукой.

– Благодарим! – ответствовал Беленир. – Вовек не забудем мы твоей помощи.

И путники продолжили погоню и скоро вышли на след. Через пару часов показался лесок небольшой, бор хвойный. Сосны в нём стояли как мечи, воткнутые в землю, и их кроны высокие, кое-где укрытые снегом, вспушивались под холодными лучами скупого солнца. И в том-то лесу меж стволов бурых Беленир заметил мелькание теней.

– Там кто-то есть! – вскрикнул он яро. – В лесу кто-то есть! Верно, Кощевит.

Все пригляделись, и вдруг послышались хлопанья в ладоши, а затем дикий заунывный крик. Казалось, это кричит чёрный зверь медведь или воет серый волк.

– Рано радуешься! – заключил Дед-Пасечник. – Это не Кощевит.

– Да, – подтвердил Всесвятлир, приглядываясь. – Это точно не Кощевит: там их несколько. Да и не станет Кощевит хлопать в ладоши и орать на весь лес словно резаный.

– Но кто это тогда, как не он? – удивился Беленир.

– Пойдём и узнаем, – заключил Дед-Пасечник.

Все согласились со старым пчёльником и поскакали к тому лесу. И с каждым мигом тени становились всё отчётливее и отчётливее, а деревья словно бы выше, но и следов становилось всё меньше, пока они, наконец, и вовсе не исчезли. Но тут конь под Белениром спотыкнулся и подвернул копыто.

– Что же ты спотыкаешься на ровном месте? – воскликнул Беленир.

– Ничего страшного, – заржал он. – Оступился.

Да только Дед-Пасечник приметил это за недобрый знак.

И вот между путниками и лесом осталось всего несколько сажен. И лишь Беленир глянул вглубь частокола деревьев, вглубь сосняка тихого, как увидел тех, кого принял за Кощевита. Средь лесной тишины на небольшом взгорье дрались трое леших, нанося друг другу удары по голове да в грудь. Они дико размахивали длинными ручищами и издавали притом рык и странный свист. Сами они были полторы сажени в росте, в груди широки, и бороды у всех были разных цветов и мастей, но все с травяным отливом. Волосы же у леших были длиннющие и курчавые, как дубовая верхушка, и зелёные, что болотная муть, а глаза их сверкали как звёзды и напоминали по цвету изумруды. Дед-Пасечник пригляделся и узнал, что это были его старые знакомые.

Беленир и его друзья слезли с коней и по тропке каменистой поднялись на холм, где дрались лешие. Дед-Пасечник шёл впереди, позади него Беленир, а последним Всесвятлир. Воины опасались леших и не знали, как найти с ними общий язык, так что пропустили старца вперёд. Сами же лешие, завидев гостей, прекратили драку и изрядно поколоченные друг другом разошлись по сторонам. И тут Беленир увидел, что на самой вершине холма лежал огромный мешок с золотом червлёным и со всяким богатством. Это были их сокровища, и они блестели, и сверкали, и манили к себе какой-то волшебной силой. У витязей загорелись глаза, ведь они нашли то, что искали: княжье золото, без которого и князь не князь, а княжество – вовсе не княжество, а просто куча деревень да сёл, затерянных в лесной глуши.

Но тут, пока воины любовались на злато, вперёд выступил один из леших, приблизившись к путникам на полсажени. Он был повыше всех остальных и носил на ногах лапти лыковые, а на голове большую берестяную шляпу, покрытую мхом. Кроме того, он был одет в косоворотку, разорванную в драке, да подпоясан потёртым кушаком. И руки у лешего были корявые, как пень, а пальцы длиннющие словно ветки. И его большая тёмно-русая борода была переплетена с лишайником и ещё невесть с чем. Но примечательнее всего были его очи – зелёные-презелёные, словно два самоцвета, затерянных среди лесного захолустья. И весь леший был покрыт коротким бурым пушком – с ног до головы – даже шея была увита коричневыми кудряшками.

– А! – послышался гортанный звук из его уст. – Сам пчёльник пожаловал, сам Дед-Пасечник, многопамятливый знаток славных преданий и сохранитель древних обычаев! Привет тебе, старый знакомый! Не думал и не гадал тебя здесь встретить.

– И тебе привет, Берестень! – молвил в ответ Дед-Пасечник.

Берестень медленно поклонился и сказал: