Былина железных душ

– Да уж вышло как вышло, хорошо, что живы, а об остальном глупо беспокоиться. Ну разве что о морозе…

– Мороз стерпим! – дрожа и чихая вымолвил Беленир. – Не так-то и холодно.

– Себе скажи это, а не мне! – рассмеялся Всесвятлир, который пробыл под водой не так много времени.

– Прав был Дед-Пасечник! – молвил вдруг Беленир.

– В чем же прав?

– Тот отряд, что пошёл к башне с сундуком. Это уловка. И берегины зря потратили время. Если конечно, этот же самый отряд уже не перебил Явора и берегинов и не вернулся сюда с ларцом. Видел ларец в руках Кощевита? Это же наверняка ларец с его смертью. Думаю, он его где-то на побережье откопал.

– Глупо обо всём этом думать, – заключил Всесвятлир. – Если мы и найдём поганца, так он нас одной левой раздавит.

Беленир с этим согласился и успокоился. Снегопад тем временем прекратился, и небо поголубело – на нём осталось лишь несколько белесых облаков, плывших на запад. Теперь всё вокруг было видно, и витязи огляделись: невдалеке была первая трещина, а подле неё лежали доспехи Всесвятлира. На берегу стояли кони добрые, богатырские и тревожно мотали хвостами, дальше них и правда виднелась яма глубокая, очевидно, вырытая Кощевитом, чтобы достать оттуда свой сокровенный ларец; к северу же стояла ладья дубовая о чёрных парусах. И, как назло, дул восточный ветер, попутный для Кощевита.

Глава 21. За закраины мира

Ладья была очень велика. Её нос был увенчан головой дракона, на чёрных парусах была нарисована змея, скрученная кольцами, а по бортам были вырезаны из сосны крылья, из-под которых торчали железные вёсла – тяжкие и ржавые. Витязи, спрятавшись за скалой, торчавшей изо льда, восторженно глянули на этот корабль дивный и забыли даже про мороз и про озноб. Вскоре они заприметили на нём Кощевита – он важно похаживал, высоко вздёрнув голову, да раздавал указы своим рабам и воинам из числа продажных людей, которых в те времена было не очень-то и много.

– Надо его прикончить! – сказал уверенно Беленир. – Или сейчас, или никогда.

– Пусть уплывает, проклятый бес! – ответил на это Всесвятлир. – Нам не справиться с такой кучей врагов да и зачем он нам сдался, коли уже потерял силы. Будет ещё на беса гром, не сомневайся, друже!

– Он вернётся, как же ты не понимаешь, – продолжал настойчиво Беленир. – И нашим потомкам придётся всё расхлёбывать за нас!

– Конечно! – рассмеялся Всесвятлир. – Им же надо будет хоть что-то дельное совершить.

– Возможно, ты прав, – рёк Беленир. – Но я хоть умру, но сделаю что хочу.

Беленир встал и, держа в руке меч булатный, зашагал к чёрной ладье. Каждый новый шаг давался ему с большим трудом, ибо его обдувало ветром студёным, и ноги тряслись от холода. Да и руки у витязя дрожали не меньше, но он лишь крепче и вернее сжимал рукоять своего меча. Вскоре удалец приблизился к ладье, а Всесвятлир надел доспехи ратные и нагнал своего друга.

– Неужто будем биться с ними? – спросил он. – Гляди, сколько там молодцов и все при оружии!

– Мой меч острее, а кольчуга крепче, – ответил Беленир. – Будем биться.

– Может не стоит, – продолжал Всесвятлир. – Меня-то хоть не губи.

– Я тебя не держу, можешь уходить!

– Меня дружба держит, а ты не смей в бой идти, а то оба поляжем как трава!

– Что ж! Значит, поляжем, зато Кощевита убьём.

– Что толку его убивать, если самим погибать? Наш край спасён, ты князь, что тебе ещё надо?

– Смерти Кощевита! – воскликнул Беленир и хотел было идти на бой – взбираться на корабль.

Тут бы и пришёл конец двум удальцам многосильным, и вдруг прозвучало что-то. Но это не ветер суровый свистел впопыхах и не чистая криница журчала. Что же это было? Нет, это не лёд узорный скрипел натужно, не снег шуршал под копытами добрых коней и даже не струилась в заливе морская водица. Это задорно и весело звучал звонкий рог. Но казалось, что это голосит вовсе не горн, а поёт суетливый ручей, сбегая с гористых склонов и сливаясь с шумом морского прибоя. Было в призыве этого рога какое-то колдовство: беззаботное и туманное, но в тоже время трогавшее самую душу и наполнявшее сердце бодростью, а грудь свежестью. Оно словно потоком бурливым вымыло всю тоску и горечь и дарило радость. И только-только зазвучал тот рог, всё встрепенулось. Но Кощевит бессмертный, беспокойно шагавший по чёрной ладье, с тревогою оглянулся и застыл как заворожённый. Вслед за первым рогом прозвучал другой, словно бы насупившийся и недовольный, разнёсшийся гулко и злобно. В нём не было ворожбы – это был простой горн, но, услышав его, Кощевит немного успокоился. Встав на носу ладьи, словно изваяние каменное, он принялся смотреть на восток. Всесвятлир же тем временем оттащил Беленира обратно за скалу и вместе они обратили взор туда же, куда и их враг. Вскоре они увидели, что к ладье приближаются две большие дружины: одна с севера, а другая с востока. «Кто же это?» – подумал Беленир, всматриваясь вдаль, и вскоре разглядел над дружиной, шедшей с севера, знамя Брегокрая и рода Гелена – золотого единорога, а над другой, что гордо шествовала с востока через пустыри – стяг Стрезибора с белым вепрем.

– Это нам на подмогу! – воскликнул радостно Всесвятлир.

– Думаю, что не все идут помочь нам! – прервал его Беленир. – Стрезибор идёт на подмогу нашим врагам.

– Как вы угадали? – воскликнул Кощевит с носа ладьи, заприметив Беленира и Всесвятлира, спрятавшихся за скалу, и услышав их речи. – Но мне пора! – тут он повернулся к своим рабам, вымазанным в грязи, и заорал: – Разбейте лёд, недоумки, и гребите! Гребите!

И тут витязи поняли, почему Кощевит никак не мог уплыть. Вода замёрзла, и никто из его слуг даже ломами и топорами не мог пробить её, хотя совсем недавно лёд был не так толст. Видно, сам Трескун постарался и, напустив мороз да изукрасив залив в дивные узоры, сорвал замыслы врага. Но было рано воздавать хвалу славному морозному кузнецу, ибо было ещё неведомо, помешает ли это Кощевиту бежать.

Две дружины тем временем спешили к кораблю, а их высоко поднятые стяги реяли на восточном ветру. Берегины вскоре приблизились к ладье и заняли взгорье высокое, устланное снегом, в двадцати саженях от корабля. Место это было надёжно как для обороны, так и для нападения, и с него было удобно палить из луков да пращей по чёрному кораблю, так что берегины не просчитались с выбором. С востока тылы их дружины были прикрыты крутым яром, с запада обрывом отвесным в студёное море, а с севера подъём на холм, по которому и забрались берегины, был оченно узок. Кроме того, берегины в любое время могли спуститься с высоты: южные склоны взгорья были пологи.

Пока же Беленир любовался, как блестят рыжим золотом их шлемы и мечи, как светятся белым серебром их щиты и как горды и суровы их лица, дружина Стрезибора тоже подошла к ладье чёрной и по приказу своего князя расположилась прямо в низине под носом корабля, дабы защитить Кощевита. Люди превосходили берегинов числом: их было пять сотен, берегинов же всего три. Но берегины были лучше вооружены: в их руках умелых сверкали мечи булатные и долгомерные копья, все они были при кольчугах и при броне, на их головах как купола сидели шеломы островерхие, а у стрелков наготове были могучие луки, лучшие в своём роде. У ратников Стрезибора же не у всех были даже мечи: у иных были лишь короткие кинжалы, а у других палицы, копья или дубины. И лишь отборные дружинники были закованы в доспехи пластинчатые, венчаны шеломами крепкими да прикрыты длинными червлёными щитами. Пока было неясно, на чьей стороне будет победа, но было очевидно, что дружину Стрезибора ждут большие потери.

Тут Беленир, чтобы их заприметили берегины, дунул в рог Государя Волн, подаренный Явором, и по округе точно на крыльях лебединых понёсся приятный звук. Берегины глянули в сторону витязей и подняли копья, удальцы тоже подняли мечи и вскрикнули: «Мы с вами, друзья!». Кощевит содрогнулся от их зычных голосов и снял маску, ибо она заледенела от холода, а сам подумал так: «Жаль, что не убить их стрелами: больно хороши у них кольчуги и щиты. Надо было убить их раньше, да, надо было». Между тем молодцы удалые посмотрели на Кощевита и увидели его тощее лицо. На нём точно утёс суровый торчал длинный горбатый нос, похожий на вороний клюв, в глазницах глубоких горели два бледно-зелёных ока, и над ними тяжко нависали хмурые брови, а уста поганые, видные из-под седой кинжальной бороды, были скривлены в отвратительной ухмылке. Кожа на лице Кощевита была бледна, под очами беспокойными были видны тёмные пятна, лоб лиходея был испещрён морщинами, а впалые щёки напоминали два глубоких оврага. Кощевит посмотрел на Беленира, и витязь увидел в его взгляде презрение, переплетённое с гневом и злобой. Казалось, подлец смотрит на воина как на грязь или навоз: так пренебрежителен был его взор. Было видно, что Кощевит любит лишь себя одного и почитает себя за величайшего мужа, а всех других хочет видеть своими рабами.

Из дружины берегинов выступил Явор, славный охотник, встретившийся витязям давно и спасший их от Медведя Железной Шкуры, и встал на самый край холма. Беленир с радостью отвернулся от Кощевита и увидел, что чело Явора венчал золочёный шишак, а в деснице у него как молния блистал меч булатный, в левой же руке рдел щит, красный как кровь – знак полководца. И на том щиту была изображена птица чудесная: с головою красивой девицы с русой косой, при короне злачёной и в жемчужном ожерелье, с красивыми белыми крыльями и перьями на груди цвета морской лазури. И казалось, та птица со щита смотрит на врага, но не смеётся над ним, но жалеет его, жалеет, что он попусту растратил свои силы на подлости.

– Ты не убежишь, Кощевит, ибо я Явор, славный воевода, союзник правды и чести, враг подлости и козней и подданный самого Гелена! – произнёс гордо берегин, вздёрнув подбородок и воткнув свой червлёный щит полководителя в ледяную землю.

Кощевит тяжко вздохнул, похлопал в ладоши и произнёс со смехом:

– С каких таких пор Гелен посылает за мной никчёмного червя? – и лицо Кощевита сделалось совершенно мерзко. – Пусть твой хозяин перестанет слать всяких там шелудивых псов по мою душу, ибо моя душа гораздо ужаснее того, что он видел, скитаясь по морям да блюя в волны!

И тут же на нос корабля выступил карлик-горбун старый и, важно кашлянув, крикнул во всеуслышанье:

– Вы говорите с бессмертным владыкой Заморья, господином западных земель, хозяином Чёрного Крома, победителем берегинских войск и государств, пленителем древних вождей и царей, властителем железноклювых ворон, союзником ведьм и витязей, что остались верны земной пропасти, законным господином Заповедья! Склоните ваши головы, берегины! Ваши сородичи за морем служат Кощевиту, служите и вы! Взамен вы получите ту мощь, которую всегда хотели!

Берегины засуетились, многие из них испугались, что их родичи на западе за морем и правда попали под власть проклятого колдуна.

– Не заговаривай нам зубы! – воскликнул Явор, а карлик меж тем ушёл с носа корабля и скрылся. – Я вижу, что в твоих глазах, Кощевит, живёт не только злоба, но и трусость вкупе со страхом, так что не пытайся запугать меня ни своими речами, ни речами своих слуг-горбунов. Мой дух несокрушим, сердца моих воинов неколебимы, а наши щиты непробиваемы. Мы уже перебили твой отряд, который ты отправил к старой башне, чтобы выиграть время, сбив нас с толка. И также мы перебьём всех вас сейчас! Пришло время расплатится за свои злодеяния.

– Расплата! – вскрикнул Кощевит язвительно. – Да, её мне и не хватало, все вы расплатитесь, когда я вновь приду сюда с великим войском на чёрных кораблях, – и тут он повернулся к Стрезибору, стоявшему во главе своей дружины, и крикнул: – Если ты не подпустишь их ко мне, я забуду про твой долг!

– Долг, – отозвался Стрезибор. – Лучше я не исполню его, чем буду врагом своих друзей.

– Ты ошибаешься, – каркнул Кощевит. – Уговор – золото, а друзья лишь твои рабы. Или хуже – господа. Убей берегинов!

– Неужто ты призвал меня сюда, чтобы я убил друзей нашего княжества? – удивился Стрезибор. – Я и моя дружина не будем участвовать в этом кровопролитии.

– Будете, иначе ты будешь до конца своих дней мучиться, вспоминая о невыполненном долге! – и Кощевит, взглянув в очи Стрезибора, наслал на него мороку. Тотчас князь удельный увидел, как он стариком лежит в постели и страдает оттого, что не сдержал уговора, сон не приходит к нему и по ночам он не находит себе покоя, а в груди сердце жжёт укор. Затем узрел он как умирает, но думает не о смерти, а о несдержанном обещании. Тут он видит свою кончину, вслед за тем видит и загробное царство, и девы там поят всех мёдом питным и винами, а его одного на особицу страшным ядом. И каждый день он корчится в страданиях за то, что не выполнил уговора. Едва Стрезибор увидел всё это, сердце его защемило и дыхание спёрло. Он испугался. Конечно, на самом деле, вряд ли бы он терзал себя до конца дней этим долгом, но Кощевит прекрасно умел насылать мороку, так что Стрезибор поверил в то, что увидел.

– Хорошо! – чуть ли не взревел он. – Я сделаю то, что ты хочешь. Я не подпущу их к тебе.

Между тем Явор и берегины были готовы начать битву. Многие из них бы пали в ней, и вражья дружина бы сильно поредела, но тут Беленир и Всесвятлир, обежав с восточного края Стрезиборову рать, выскочили между берегинами и людьми. Явор уже давно узнал в них своих давних знакомых и потому улыбнулся и вымолвил:

– Рад вас видеть. Что же вы здесь делаете?

– Неужто не понятно? – поразился Всесвятлир.

– Пытаемся Кощевита убить! – добавил Беленир с важностью.