Хроники Арли. Книга 2. Кто я?

Он потупилась и тихо, как будто здесь нас мог кто-то подслушать, неохотно произнесла.

– Да, я родилась в Бохане. – Видя, что я недоумеваю, она добавила: – Это город на севере.

– А почему бы не отправиться поближе к своим?

– Не захотела, – отрезала она, и я понял, что причина действительно существует, но детали не для моих ушей.

Итак, она выбрала эту деревню, но далеко не случайно. Будучи весьма предусмотрительной особой, Велена дождалась на дороге мальчишек, которых основательно расспросила, выяснив под самый конец, что целительницы и даже ведьмы в деревне нет, жители обходятся своими силами, так что любой помощи будут рады. Чуть позже она допустила свой первый просчёт, который совершила исключительно по неопытности и, возможно, из-за желания поскорее исполнить задуманное.

Понадеявшись на свою красоту, а ей уже вполне себе было известно, какое впечатление оказывает ее внешний вид на сильный пол, она явилась в деревню в своем истинном блеске, догадавшись лишь сменить платье и убрать украшения. Сколько завистливых взглядов местных красоток провожало ее по дороге! Сколько недоброжелательниц получила, Валена в то время не предполагала.

– Ты везде путешествовала одна?! – изумился я неожиданной мысли.

– Ну да, – недоумевающе ответила она, ни о каких нападениях волшебница, похоже, не слышала.

– А не страшно девушке на незнакомых дорогах без спутника?

Она поежилась, видно, припоминая несколько неприятных моментов.

– Магам бояться нечего, ведь со мной всегда моя сила! – несколько высокопарно произнесла Валена, а у меня перед глазами возникла картина дороги и торчащий из виска молодого мага окровавленный наконечник болта: не очень-то помогла ему его сила. К тому же о какой такой силе речь, если мне только что со вздохом поведали, как неохотно дается ей пламя? Или она насылает на своих обидчиков насморк? Видимо, новичкам все же везет. Чего нельзя сказать обо мне, хотя я все ещё жив, что это, если не вмешательство гражданки удачи?

Стоило ей очутиться в деревне, она допустила вторую ошибку. Валена сразу направилась к старосте за разрешением занять пустующий дом на окраине, тогда как сначала следовало испросить его у священника, на которого девушка поначалу не обратила внимания. Получилось некрасиво: дородного старца, мнящего себя пупом земли, просто поставили перед фактом, ткнув в нос закорючкой от старосты. А дальше закономерный финал: деревенские, как и жители городов в моем времени, приходят к целителю только в том случае, если не в состоянии справиться сами. А это в основе своей глубоко запущенные, почти безнадежные случаи, и, надо отдать должное Валене, дважды ей удавалось вытащить человека практически с того света, потратив на это все свои силы. После такого лечения два дня впору было спасать ее, она с превеликим трудом поднималась с кровати, чтобы заварить для себя укрепляющее питье. Помощь пришла с неожиданной стороны: местные мальчишки незаметно и весьма скоро оказались ее помощниками, восхищенно перехватывая каждое слово. Она и сама не заметила, как нашла с ними общий язык, скорее, в том заслуга трех ее братьев, души не чаявших в младшей сестренке.

Беда пришла в третий раз, и Валене оказалось достаточно бросить лишь взгляд, чтобы понять: в этот раз ей не справиться, даже если она умрет рядом с больным. Об этом она честно рассказала жене несчастного, который периодически харкал кровью на пол – болезнь слишком глубоко пробралась вглубь человека.

Валена с мрачным видом слушала мольбы немолодой уже женщины, но к уговорам осталась глуха. Она уже ничем помочь не могла. Да тут бессилен и мэтр Огринэль, целитель высшего звания, куда же соваться ей, возомнившей бог весть что о себе, недоучке? Угрозы она выслушала совершенно спокойно, лишь до крови закусив губу, ей было жаль этого человека, но поделать она ничего не могла.

Тогда женщина, желая вытащить мужа с того света, приступила к увещеваниям. Валене пообещали корову, несколько овец и даже намекнули на лошадь, но девушка приняла решение, она, незаметно смахнув слезу, посоветовала готовить умирающего к встрече с богами.

Бедная женщина, почти потерявшая мужа, видит перед собой только злую колдунью, которая не может… не хочет исцелить ее мужа! В мгновение ока забыто былое, и в ее голову разом приходит мысль, что она всегда подозревала, будто эта чертовка лишь носит личину. А дальше, как говорится, дело техники.

Валену выручила только зародившаяся дружба с местными детьми, которые поголовно оказывали ей знаки внимания. А куда им ещё идти? Тут их не гнали, позволяя то, что не сделаешь дома. В то утро, ни свет ни заря, в ее избу весь взмыленный ураганом ворвался Лин, самый старший из всей компании.

– Беда! – выдохнул он слипшийся воздух из лёгких. – Вам нужно бежать!

Валена, так и не привыкнув к подъему с рассветом, едва разлепила глаза.

– Бежать?! Куда? Зачем?

– Отец Нил собирает людей, чтобы жечь ведьму!

– Жечь ведьму?! Откуда здесь ведьма?

– Вас жечь! Тетка Улая всем рассказывает, что вы злобно хохотали над ее горем и чуть ни сгноили ее саму, – выпалил Лин. Он был страшно взволнован, заодно и напуган, ему едва минуло десять, но он уже понимал, что вряд ли для него обойдётся одной лишь поркой, если кто-то прознает, что он предупредил ведьму.

Сон с девушки слетел так же быстро, как от холодного душа, – у нее было свойство, в моменты опасности она соображала гораздо быстрее. Первым делом она отправила парня подальше, фактически выгнала его взашей, потому что пришла к точно таким же, как и малец, выводам. Она умела ценить преданность, а это самое малое, что она могла для него сейчас сделать.

Затем Валена накинула самое невзрачное из своих платьев, свернула кое-как волосы в конский хвост, обернув все это толстым платком, и полезла в подвал. Бежать?! Что за бред? Вначале она посмеется над теми, кто отплатил ей злом за добро. Проклятый дед с самого начала ее невзлюбил и всячески старался показать, что выведет на чистую воду. С какой радостью он ухватился за ложь этой карги! К магам и так, благодаря церкви, отношение было весьма опасливое, – провинности им не прощали, – а тут обвинение священнику просто преподнесли на блюдечке.

Как я уже убедился, Валена была девушкой жутко предусмотрительной, чем очень гордилась, а потому с самого начала допускала нечто подобное и заранее позаботилась о том, чтобы уйти незамеченной, но отнюдь не отомщенной.

– Не знаю, почему я тебе это рассказываю, – призналась она задумчиво, – до сих пор ни одна живая душа не знает, что, кроме магии жизни и стихии огня, я изучаю Подобие. Сама, втайне от всех. – Валена пожала плечами, словно вела беседу сама с собой. – Подобие – странное переплетение, магия жизни в ней образует костяк, на который нанизываются другие. Есть даже частичка смерти, – она вздрогнула, – но этот раздел не по мне. Да и не слишком это законно. Мне всегда нравились куклы, если называть их магическим слогом, – големы, – смущённо потупилась она. Как будто я застукал ее за чем-то предосудительным!

– Голем! Конечно! – воскликнул я, осененный догадкой. – Я пытался спасти куклу!

– Ты пытался меня спасти?! – недоверием в ее голосе можно было наполнить бочку, я взглянул ей в глаза и подумал, что его хватит и на две.

Мне вспомнилось, что я выгляжу вряд ли много старше ее деревенских друзей, и к тому же горбун. Не о таких спасителях обычно мечтают принцессы.

– Да, к несчастью, я слишком поздно понял, где ты настоящая.

Она недоверчиво на меня уставилась.

– Интересно, как это тебе удалось? Я поддерживала в ней жизнь до последнего.

Так-с, это уже запретная территория, не стоит никому знать мои маленькие секреты.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Перед смертью люди творят разные вещи. Ну, я так слышал.

Она вздохнула, к счастью, видимо, не рассчитывая услышать иной ответ.

– Что же случилось дальше?

Валена вздохнула, расправляя складки платья.

– Не знаю. Управлять такой куклой, да ещё такой сложной, требует массы сил. Больше всего на свете я боялась упасть без сознания среди толпы, и тогда на месте своего создания вполне могла оказаться я. Слишком далеко от нее отходить тоже нельзя: двадцать шагов – мой предел, дальше голем теряет контроль. Толпа же сильно отвлекает внимание, несколько раз я почти потеряла связь.

– Значит, когда меня привязали к столбу…

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня шальными глазами.

– Я не знаю, как описать! – Ее словно бросило в жар, она растерялась. – Я увидела, как какого-то карлика кидают на эшафот, как он ошеломленно вращает глазами…

Не слишком приятное описание, но я опять промолчал.

– Он о чем-то говорил с отцом Нилом, я видела, что над беднягой лишь потешаются, – Валена вздохнула. – Я успела изучить этого гадкого человека. Знала б заранее, ноги моей не было в этой деревне.

Действительно, предусмотрительная и рассудительная. Ей, как и мне, не достает знаний и житейского опыта.

– Ты слышала наш разговор? – припомнил я ее слова.

– Лишь отчасти, хотя и стояла рядом. Управление куклой отнимает все силы.

– А о какой такой курьерской грамоте он твердил? – Я повторил слова священника, после которых меня окончательно определили в компанию к ведьме.

– Ты не знаешь про курьерские символы? – искренне удивилась она, резко поменяв настроение. – Странно слышать от того, кто назвался курьером. Все срочные сведения доставляются через порталы, расположенные в больших городах. Но без грамоты в них не попасть даже королю. Без разрешения и без денег.

Я проглотил возмущённый рык, рвущийся наружу, подобно магме вулкана. Еще и порталы?! Здесь можно за долю секунды оказаться в другом королевстве?! И почему я об этом узнаю от совершенно постороннего человека?! Так вот, значит, зачем я стираю ноги до самых ушей. Два другана решили под шумок разобраться со своими проблемами. Но зачем подвергать опасности мою жизнь? Если верить их словам, еще две мои смерти, и все эти нападения станут муравьиной возней в песочнице. Над этим надо подумать. А Оррик? Вот гусь! Мог ведь сказать, как на самом деле обстоят дела.