Вендетта светлой королевы

– Она не идиотка. Ей только что исполнилось четырнадцать лет. И, насколько я поняла, её с детства готовили к этому браку. Ведь так? Естественно, она мечтает выйти замуж за принца и, в перспективе, стать королевой.

– Знаешь, кого она мне напоминает? Маленькую белую мышку, которую бросили в серпентарий на корм змеям.

– Ты думаешь, что у мышки увеличились бы шансы выжить, если бы она осознавала опасность своего положения? Или она стала бы от этого счастливее, к примеру? Разве у неё есть выбор? Нет! А раз так, то пусть уж лучше радуется, чем боится.

– Да как ты не понимаешь?! Её же там сожрут и не подавятся! А она искренне верит, что Лилит ей симпатизирует. Она, видишь ли, “милая” и “очаровательная”!

Элли подцепила ногтем и содрала с нижней губы длинную тонкую полоску кожи. Слизнула выступившую кровь.

– Стефа, её там убьют! А эта дура даже осознать не успеет, ни то что защититься!

– С чего ты взяла, что Лилит убьёт твою сестру? Зачем ей это по-твоему? В чём выгода? Я ещё пойму, если она будет держать её в качестве заложницы лояльности твоего отца, но убивать не вижу никакого смысла.

– Ты просто не знакома с Лилит лично. Мне кажется – смысл ей вообще не нужен. Если есть возможность напакостить тёмным, она это сделает без всякой выгоды. В общем, мне надо домой.

– И что ты будешь там делать? Вот допустим: приехала ты домой. Что дальше?

– Для начала объясню Милке, насколько опасна вся эта история.

– Судя по тому, что она пишет, слушать тебя она не станет. Она влюблена. Понимаешь? В таком состоянии люди плохо соображают и видят только то, что хотят видеть. Так что, с высокой долей вероятности, голос разума в твоём лице будет либо проигнорирован либо послан пешеходно эротическим маршрутом. Тебе оно надо?

– И что по-твоему я должна делать?

– Не дёргаться раньше времени. Объективных причин для убийства твоей сестры у королевы нет. Вытащить мышку из серпентария ты всё равно не сможешь. К тому же, там остался твой отец. Неужели ты думаешь, что он бросит Милену в беде.

– Я не уверена, что он сможет действовать решительно. На моей памяти, он всегда только прогибался. Изворачивался, обходил острые углы, шел на компромисс. Но я никогда не видела открытого сопротивления с его стороны.

– А ты не задумывалась, что, возможно только благодаря этому, он и, кстати, ты с сестрой тоже, всё ещё живы? Это при том, что вы единственные тёмные постоянно живущие в столице. А твой отец ещё и занимает такой высокий пост на государственной службе.

– Я все понимаю. Просто мне страшно. Милка такая маленькая и глупая…

– Твой отец её не бросит, а ты всё равно ничем не можешь ей сейчас помочь. Напиши письмо, попроси её быть осторожнее и всё. И не пиши ничего, что могло бы навредить тебе или ей, если письмо попадет в чужие руки.

– Да знаю я, что письма читают прежде чем доставить. Это ни для кого не секрет. Ладно, ты права. Пожалуй, она и впрямь не стала бы меня слушать. Только бы эта дура выжила…

Милена

Неделей раньше

Милена собиралась на бал в честь дня рождения принца Юджина Стаута. Точнее её собирали. Одна служанка делала ей прическу, другая – макияж. Платье на неё уже надели, предварительно затянув девушку в корсет. Жуткая конструкция мешала дышать, но выдавливала наверх грудь, к тому же, делала осанку воистину королевской. В общем, Милена осталась довольна. Платье тоже было выше всяких похвал. Из струящейся ткани персикового цвета с вышивкой чуть более светлого оттенка по корсажу, изображавшей цветы, с юбкой годе в пол, облегающей бёдра и расходящейся красивыми фалдами чуть выше колена, с открытыми плечами, но не слишком откровенным декольте. На последнем настоял отец. Впрочем, платье было великолепно и в таком виде. В нем Милена чувствовала себя совсем взрослой и очень красивой. Высокая прическа, увитая нитями розового жемчуга, завершила образ девушки на выданье. Хотя до этого Милене предстояло пережить ещё два года. А так хотелось поскорее сбежать из под опеки излишне строгого отца и поскорее выйти замуж. Тем более, что женихом-то был сам принц. Красивый, статный юноша. Наследник королевства. Мечта любой девушки. Но достанется он ей.

А сегодня они наконец-то познакомятся. Интересно, он пригласит её на танец? Конечно их все считают детьми, но они помолвлены и это ни для кого не секрет. Разве это не достаточная причина, чтобы пригласить её на танец? Хотя бы на один. Впрочем, какой смысл гадать? Всё будет ясно через пару часов. Только бы эта гадина, королева Лилит, не настроила его против Милены. Отец говорил, что, скорее всего, так и есть, и нужно быть очень осторожной. Но правду ли он говорил? Тоже вопрос… Служанки закончили возиться с лицом и прической девушки, и она спустилась в холл к отцу, ожидавшему её уже при полном параде.

– Ты прекрасно выглядишь. – Натянуто улыбнулся Джереми.

– Но ты опять чем-то не доволен. – Вздохнула Милена.

– Просто я боюсь за тебя, Мила. И не без оснований. Королева против твоего брака с принцем, и кто знает, во что это выльется? Пожалуйста постарайся не выделяться. Будь как можно незаметнее. Тогда, возможно, она пока не станет ничего предпринимать.

– И что от этого изменится? Мы помолвлены с принцем. Рано или поздно мы поженимся. Я не знаю, против ли королева! Я пока знаю только, что против ты! А я хочу выйти за него замуж! Он красивый! И он будущий король, а я стану королевой!

– Если доживешь! – Зло бросил Джереми, надел плащ и вышел на улицу.

Насколько же младшая дочь отличалась от старшей. Ни ума, ни любознательности, ни желания учиться. Одно ослиное упрямство! И эта её идея фикс выйти замуж за Юджина. Просто катастрофа. Этого брака не хотел никто кроме Ричарда. При прошлой его попытке познакомить детей, мальчишка всеми силами избегал общения с Миленой. И, со временем, Джереми надеялся уговорить Ричарда отступиться. Тем более, что в этот раз Лилит была по ту же сторону баррикад, что и Джереми. Но нужно было ещё как-то заставить Милену вести себя потише, чтобы лишний раз не выводить из себя королеву. Ибо ни к чему хорошему это точно привести не могло.

Поездка в карете прошла в напряжённом молчании. Милена лелеяла свою обиду на отца, за то что тот упёрся и ни за что не хотел смириться с тем, что она выйдет замуж за принца. Девушка окончательно убедила себя в том, что это именно он является главным препятствием к её счастью, а вовсе не королева, из которой отец просто-напросто сделал пугало для своих дочерей. И пользовался им при каждом удобном случае. Джереми, в свою очередь, отчаялся вправить дочери мозги и всерьёз обдумывал идею подсыпать ей снотворного и пристроить где-нибудь в гостевых покоях. Благо дворец он знал достаточно хорошо, чтобы провернуть такой трюк и остаться незамеченным.

На площади перед дворцом собралось множество карет. Все как на подбор наипомпезнейшего вида и, разумеется, с дворянскими гербами на дверцах. Площадь была украшена цветами, воздушными и магическими осветительными шарами, мишурой и серпантином. Но праздничного настроения это всё равно не создавало. Начался уже второй месяц весны, а холод всё не отступал. Шёл мелкий моросящий дождь, превращающийся в полужидкую ледяную кашу под ногами. Температура была не ниже -5°С, но из-за сырости, по ощущениям, было гораздо холоднее. Дождь шёл больше недели, то усиливаясь, то затихая, но не прекращаясь ни на минуту и начало казаться, что он уже никогда не кончится.

Карета остановилась, Джереми спрыгнул в жидкую грязь перемешанную с ледяной кашей и поёжился то ли от холода то ли от отвращения. Была бы его воля, он бы никогда не выбрал постоянным местом обитания столицу. В том же Редклифе температура падала ниже нуля всего раз за последние десять лет. И то не больше чем на неделю. Но выбора у него не было. Джереми раскрыл зонт и протянул руку дочери, помогая ей выбраться из кареты. Они приехали далеко не первыми и остановились на достаточном удалении от входа, потому что ближайшие к дворцу места для карет были уже заняты. Так что, пока дошли, успели не только промочить обувь, и подол платья, но и основательно замёрзнуть. Сдав верхнюю одежду в гардеробную, Джереми высушил и очистил заклинаниями платье и туфли дочери, а потом и свою обувь. И снова невольно сравнил Милену с Элли. Правда на сей раз сравнению подверглась внешность и тут старшая дочь определенно проигрывала младшей. Милена в свои четырнадцать лет была не только выше шестнадцатилетней Элли, но и обладала гораздо более женственными формами. Лицо тоже не подвело. Острый подбородок, высокие скулы, пухлые губы, тонкий нос большие карие глаза обрамлённые пушистыми черными ресницами, такие же чёрные брови вразлёт и густые длинные блестящие волосы цвета горького шоколада. Её главное украшение. Правда сейчас они были убраны в высокую причёску, но это девочку не портило. Разве что делало ещё старше на вид. Истинный возраст выдавали только глаза. Точнее взгляд. Незамутнённый интеллектом.

И как такое могло получиться? Конечно можно было бы свалить все на распространённое мнение будто красивая девушка умной быть не может, но на самом деле Джереми знал, что банально упустил момент, когда нужно было её воспитывать. Не уделил ей время и внимание, когда это было необходимо, не вложил в эту пустую голову ни интересов ни увлечений. Вместо него девочку воспитала гувернантка, а теперь предстояла расплата. Дочь нашла себе увлечение самостоятельно. Она решила выйти замуж и шла к этой цели с упорством достойным лучшего применения. Младшая дочь умела играть на фортепиано, петь, восхищалась поэзией и изобразительным искусством, старшая делала упор на изучение точных наук, таких как физика, химия, математика, создавала разнообразные артефакты (кое-что из её творений Джереми даже запатентовал) и вполне успешно выслеживала преступников по поручению Джереми. С одной стороны перебор, с другой недобор. Замечательно. Просто чудесно. И образованием Элли он занялся, когда она была значительно младше, чем Милена сейчас. А последнюю до сих пор почему-то считал слишком маленькой. И вот результат.

Джереми подставил дочери локоть, девочка взяла его под руку и они пошли в тронный зал, куда сейчас стягивались все гости. Именно там начинались все королевские приёмы. С выхода короля и королевы. Зал был украшен все теми же живыми цветами и магическими осветительными шарами. Розовыми, сиреневыми и белыми. Это помимо огромной хрустальной люстры под потолком, колонн и лепнины. Гости выстроились в два ряда по обеим сторонам красной ковровой дорожки, по которой должна была пройти правящая чета от дверей к трону, в ожидании возможности лично поприветствовать короля и королеву. Джереми и Милена заняли свои места согласно статусу довольно близко к трону. Единственные тёмные на этом приёме. В этот раз вместе с королевской четой в зал вошел и их сын, так как торжество было организовано по случаю его четырнадцатого дня рождения. Придворные склонили головы, дамы ещё и присели в реверансах. Король шёл, здороваясь по пути с гостями. С кем-то кивком головы, а с некоторыми и обмениваясь парой тройкой фраз, но нигде надолго не задерживаясь. Королева была как всегда величественна, надменна и молчалива. Впрочем и она поприветствовала некоторых дам кивком головы. Принц Юджин же выглядел смущенным и растерянным и, явно, чувствовал себя лишним.

– Джерри, – пробасил король, и от него внезапно и весьма ощутимо пахнуло перегаром, – а я смотрю – ягодка таки созрела. Твоя дочь стала совсем взрослой. Да ещё и настоящий красавицей. Скоро наши дети поженятся.

– Не так уж скоро, Ричард, – сказал Джереми. – До их совершеннолетия ещё два года.

– А ты всё так же надеешься, что за это время что-то изменится? Зря. Такую аппетитную красотку мой сын точно не упустит, – пьяно ухмыльнулся король.

– Ваша дочь сегодня и впрямь очаровательна, – внезапно открыла рот Лилит и обворожительно улыбнулась Милене.

Девушка залилась румянцем смущения, а Джереми внутренне содрогнулся. Пожалуй, королева была единственным человеком, которого он в своей жизни боялся. Скользкая, умная, хитрая и смертельно ядовитая змея.

– Думаю, будет правильно, – между тем продолжала Лилит, – если виновник торжества откроет этот бал танцем со своей наречённой. Не так ли, Юджин?

– Как скажете, матушка.

– Вот и прекрасно. – Сказала королева и мягко взяв мужа под руку повела его прямиком к трону. Принц поплёлся следом.

– И что, папа? – Прошептала Милена. – Чем ты будешь запугивать меня теперь? Или ты всё ещё не оставил надежду обвинить во всех бедах на свете эту прекрасную милую леди?! Так вот, знай – не получится! Я тебе больше не верю!

– Я заметил. – Вздохнул Джереми и отвернулся.

Он не видел смысла сейчас пытаться в чём-то убедить дочь. Лилит обошла его по всем фронтам. Что бы он теперь ни сказал Милене, всё будет воспринято в штыки. Глупышка просто не станет его слушать. Надо же было так облажаться…

А спустя пятнадцать минут, когда с приготовлениями было покончено, к Милене подошёл принц Юджин и пригласил её на танец. Девушка ждала этого момента с нетерпением, но когда Юджин коснулся её руки, она будто потеряла дар речи. Всё время, что они танцевали Милена то краснела то бледнела, но неизменно смущённо молчала. Принц тоже молчал, но скорее настороженно. Наконец, музыка стихла и Милена, решив что уже испортила всё, что можно было испортить засобиралась к отцу. Ей было мучительно стыдно, за своё молчание. И куда внезапно испарились её прекрасные манеры? Да ещё и танцевала она ужасающе неуклюже. Ну а чем ещё можно объяснить то, что она наступила принцу на ногу? Такой позор просто невозможно было пережить. В общем, девушка решила сбежать. Разумеется, под благовидным предлогом. Дескать, отец её ждёт и, наверное, уже нервничает. Но Юджин неожиданно не захотел её отпускать. Вместо холодной меркантильной стервы, собирающейся соблазнить его чтобы стать женой наследника престола, а потом и королевой, какой описывала её его мать, перед ним оказалась обычная юная и ужасно смущённая девушка. Хотя нет, не обычная. Таких красивых девушек он, до сих пор, не видел ни разу. Нежная, бархатистая кожа; длинные, пушистые ресницы; большие, глубокие карие глаза, в которых казалось можно было утонуть. Да и ниже было на что посмотреть. Не смотря на юный возраст девушки, все округлости были на месте.

– Это ваш первый выход в свет? – Спросил Юджин, чтобы хоть как-то завязать беседу, продолжая удерживать девушку за руку, не смотря на то, что танец закончился.

– Да, – придушенно пискнула Милена, глядя в пол и опять мучительно краснея.

– Не стоит так переживать, всё когда-нибудь случается впервые.

– А ещё я наступила вам на ногу. Простите. – Выдохнула девушка, видимо решив, что терять уже нечего.

– Пустяк. Не заостряйте на этом внимание. Могу я предложить вам какие-либо напитки? Или закуски? Или, может быть, ещё потанцуем?