Тень изначальных

– Лучшая постель для усталого путника. – Лис не дал ему договорить. – Кто хоть раз спал на такой, тому будут не милы самый мягкие перины Аргента.

Старший еще мгновение помялся, затем облегченно кивнул.

– Тогда доброй ночи. Не буду вас больше мучить после долгой дороги.

Дверь закрывать до конца не стали, сквозь узкий проем и в щели меж досками проникал лунный свет. Сэт вытащил из мешка пару тонких одеял, которым они укрывали в пути валежник, протянул Эдвину.

– Устраивайся. – Веселость из голоса испарилась, вор вновь вернулся к своему усталому хриплому ворчанию.

– Что думаешь? Мы просидели там достаточно времени. – Эдвин с сомнением оглядел шаткую лестницу, но, решившись, полез наверх. Снизу донеслось:

– Мнение не изменилось. С этих людей можно слепок брать, верные слуги владыки. При упоминании Аргента и Вильгельма – млеют. Чтят Годвина, на мой взгляд, даже чересчур. Я потому подвязал наш поход к посещению столичного собора. Заметил, что двор у церквушки вылизан чуть ли не языком?

– Да.

– Заботятся как о самом ценном. Большинство, похоже, ушло отсюда за лучшей долей. А у оставшихся не хватает сил на большее, выщипывают травку подле святых стен да работают в поле.

– Раз так, то это грустно.

– Будет еще грустнее. Вспомни Конрада. Кто-то из тех, кого мы сегодня видели, закончит ровно так же.

Старого ветерана, доживающего своей век у могилы любимой, Эдвин помнил очень хорошо.

«Соревнование крестьянского толка. Последняя одинокая душа, держащая оборону перед полным забвением. Как думаешь, кто из них останется в конце?»

Шепот, поднакопив сил, вернулся и явно был настроен на поэзию. Юноша отринул его, подоткнул края одеяла под копну сена, уселся сверху. Пробормотал:

– Скорее бы утро.

Лис, конечно же, услышал.

– Полностью разделяю желание скорее двинуться в путь, но советую выспаться.

– А ты? – Эдвин не слышал, чтобы мужчина готовился ко сну.

– Доверяй, но проверяй. Хочу тут немного прогуляться, что-то не дает мне покоя.

– Что именно? Ты же сам сказал – обычные люди.

– Это говорят мне глаза. Но ощущениям я доверяю в той же мере. Не переживай, со мной все будет в порядке.

Сил спорить не было, Эдвин откинулся назад, утонул в колючей перине. Но прежде чем Лис скрылся в ночи, успел шепнуть в темноту первого этажа:

– Я и не переживаю. Воры и убийцы тут – мы.

Глава 8. Новые сапоги

Райя моргнула, посмотрела на своих спутников. Сомкнула веки еще раз. Смахнула потную челку со лба, устало выдохнула:

– Вы, стало быть, издеваетесь.

Отведенные утренние часы она провела с пользой. Так казалось. Пока Рикард занимался сбором вещей, девушка сопроводила Тиридат в последний раз. По пути все мысли были лишь об одном: не зря ли они так спешат и лезут в отстойник, если блокаду Фарота могут снять со дня на день. Сомнения развеялись, как только они подошли к базару: стражники оцепили эту часть периметра, устанавливая нечто вроде временного гарнизона. Пока в одно ухо влетала ругань старухи, а в другое – недоуменный ропот толпы, Райя окончательно уверилась: времени у них не так уж и много.

Вонючка получил шлепок под зад и понуро затопал обратно, девушка оставила торговку на середине пути. Если белоголовый и столкнулся с хозяйкой дома напоследок, то об этом он умолчал. Райя же решила обойтись без прощальных слов и направилась прямиком в торговые ряды, чуть дальше по периметру. Пару часов сновала из лавки в лавку, будучи уверенной: уж теперь-то ее ничто не сможет застать врасплох. Вернон четко обозначил, куда они направляются, а значит, нужно было подготовиться как следует.

Поэтому список покупок она вновь и вновь проматывала у себя в голове, с особой гордостью. Были куплены, к примеру, высокие сапоги, Райя точно не собиралась шататься по коллектору, хлюпая нечистотами в ботинке. Заправив в них дорожные бриджи, она дополнила образ кожаным передником-корсетом, подпоясывающим приталенную рубашку, самую невзрачную из тех, что она смогла найти. Манжеты были плотно застегнуты вокруг запястий, чтобы не ободрать локти в узких проходах, если таковые будут на пути. В завершение она нацепила на лицо тканевую маску, схожую по форме с теми, что носили сотрудники рудников. Предварительно, она незаметно капнула на нее духами, сделав вид, что хочет опробовать пузырек, после чего грациозно удалилась из парфюмерной лавки. Запахи дренажной системы были сражены еще до начала битвы. Ну, так ей казалось.

А теперь, стоя в полном обмундировании у входа в коллектор, она смогла лишь повторить собственные слова:

– Да, точно издеваетесь.

Им пришлось миновать окраину и спуститься по небольшому склону. Стены Фарота высились над головой, совсем вдалеке отсюда мог бы виднеться шпиль городской обители, если бы не канул в небытие несколько дней назад. Часть земляной гряды перед ними поросла травой, часть – осыпалась, но срез склона все еще крепко, со всех сторон, обволакивал арочный проход, темнеющий сейчас прямо перед ними. Он, к удивлению Райи, был не круглым, а напоминал скорее вход в келью, с одним лишь отличием: из темноты долетали ровно те ароматы, которых девушка в глубине души опасалась. Находился он на небольшом отрыве от земли, снизу натекла неаппетитная лужа, сейчас высохшая и потрескавшаяся под гнетом полуденной жары. А главное: размерами он больше подходил для средних размеров собаки, нежели для трех взрослых людей.

Нижний край прохода завис где-то на уровне ее коленей, а верхний утыкался ровно в грудь. И пусть ростом она не могла соперничать ни с Риком, ни уж тем более с Верноном, лишь по прибытии на место стало ясно очевидное: первые метры придется ползти на коленях. Райя оглядела себя, задержав взгляд на голых ладонях, как раз перчатками она обзавестись не удосужилась. И какой был толк во всей подготовке, если с первых минут она окажется по горло в отходах?

Мужчин подобные вопросы явно не волновали, в их внешнем виде не поменялось ровным счетом ничего. Лишь Рик сменил объемную рубаху Вернона на остатки своего рудникового рубища да обмотал сумку с их пожитками ветошью, крепко затянув узел на поясе. Агент Фрея и вовсе не озаботился даже длинными рукавами, голые плечи влажно блестели от пота. На резонный вопрос «почему так?» оба лишь переглянулись, а Рик нахмурил брови.

– Какой толк? Все, что на нас сейчас, к концу дня отправится в мусорную кучу. Главное – дойти.

И теперь Райя смотрела то на безмятежную мину на лице спутников, то на черную дыру впереди и тихо злилась. На саму себя, на людей вокруг, на Морна, на Фрея и вообще всех причастных.

– Пошли? – Белоголовый оскалил зубы в карикатурной улыбке.

– Да, – Вернон сделал приглашающий жест, – ты вперед, друг.

Рик смиренно кивнул и с чавканьем шагнул в грязь. Засохшая корка под его подошвой крошилась; прочертив дорожку следов до входа, он, нагнувшись, заглянул внутрь. А спустя мгновение скрылся в темноте, Райя и моргнуть не успела, лишь подошвы ботинок мелькнули в воздухе.

– Не отставай, золотко. Как пролезу – посвечу тебе.

Вторая дорожка следов – и мужчина, крякнув, тоже исчез во тьме, для него проход был даже чересчур маловат. Райя глубоко вздохнула, тут же пожалела об этом и шагнула вперед. От смеси парфюма и местных запахов начало мутить, с содроганием она взялась за край арки, втолкнула себя внутрь. Замерла, прислушиваясь к звукам спереди и стараясь не думать, во что сейчас упираются ее ладони. А затем полезла вперед.

Колени двигались туда-сюда, уличный свет постепенно истончался, внутренности кишки начали теряться во мраке. Когда в сумме прошло не больше минуты, Райя всерьез начала беспокоиться, что где-то на пути ее встретит застрявшая доска с торчащим гвоздем, на которую она обязательно напорется глазом. Совсем некстати пришло осознание, что если захотеть развернуться – провернуть подобный трюк не получится, проход был слишком низким и узким.

Паника медленно, но верно начала затмевать разум, и тут впереди раздалось характерное шипение, кишка озарилась ровным белым светом. Это Вернон достал и запалил первый факел, его макушка темным пятном замаячила впереди. Протянув могучую руку, мужчина почти выдернул ее… Нет, не на поверхность, а на следующий уровень мерзости.

Здесь проход шел вровень с уровнем пола, Райя с наслаждением выпрямилась и с отвращением вытерла руки о штаны. Под ногами плескалась вонючая трясина глубиной с ладонь, стены поросли мхом. Сложенный из камня туннель убегал прочь в двух направлениях, направо и налево. Эта часть коллектора была сложена из крупного камня, а потолок терялся во мраке на высоте нескольких метров. Когда-то это место явно было частью Фарота – либо города, который стоял на этом месте, покуда люди не начали присваивать всему на свете новые имена.

Вернон щелкнул пальцем по свисающей сверху полоске мха, поднял факел повыше.

– Сейчас направо.

Рик молча протянул руку, взял у мужчины белый огонь и зашагал вперед. В такой близости от точки входа рун можно было не бояться, но они сразу обговорили, что белоголовый пойдет первым, повинуясь указкам их нового друга. Если воздух и стены на пути начнут искриться… То он успеет их предупредить. Или нет.

Терпеть больше было невозможно, Райя сдернула с лица маску, сунула в карман. Вернон за спиной хмыкнул. Ну и плевать, все равно вонь уже не чувствовалась в том объеме, как то было в самом начале. А еще у всей дренажной системы был один плюс: температура. От стен почти веяло холодом, эти коридоры никогда не видели солнца, а от поверхности путников отделяли горы земли и камня.

Стараясь концентрироваться на первом факте (и не думать о втором), Райя смиренно шагала вперед. Минут через пять показалась новая развилка, в этот раз Вернон указал налево. Так они и шли, не тратя сил на болтовню и повинуясь редким советам сзади. Внешне коридор не менялся, лишь уровень жижи под ногами становился то выше, то ниже. Девушка начала считать повороты, но на шестом или седьмом сбилась и бросила эту затею. Если с их поводырем что-то произойдет или они просто заблудятся, то всех троих эти коридоры похоронят, сомнений нет. Надежда и дневной свет ждали лишь впереди, в Фароте.

Несмотря ни на что, окружающая обстановка могла вызвать восхищение. Чем дальше они продвигались, тем больше дорога начинала идти под уклон. Поверхность пола оголилась, перед глазами проступила выложенная кольцами брусчатка, под гнетом времени стесанная до ровного полотна. А приглядевшись к стенам, Райя поняла, что под вековым слоем грязи прячутся остатки фресок, вписанных в забитые отходами альковы. Спутники вышагивали по наследию, оставленному для них еще с древних времен. И как этим наследием распорядился народ Симфареи? Приспособил под огромную помойку.