Тень изначальных

– Смотрите.

Вернон ткнул пальцем в небольшой выступающий камень, знаменующий очередной поворот. Без этого жеста Райя бы точно упустила из виду кривую линию, вычерченную белой краской, словно кто-то лениво мазнул кистью по грязной стене.

– Местные метки? – Рикард поднес факел поближе.

– Да. Точнее, метка. Поздравляю, парень, ты в Фароте.

Рик взял секунду на осмысление, затем задрал голову вверх. Райя поняла, о чем он думает. Ровно над этим местом, если верить их провожатому, проходил край городской стены. Внезапно заволновавшись, она сделала шаг вперед, прислушалась к своим ощущениям. Долгожданный момент наступил, спустя столько дней она наконец вернулась на территорию города. Города, который она оставила за спиной, покачиваясь в карете рука об руку с вруньей и убийцей. А вернувшись в новой компании, застала лишь раненый, агонизирующий остов, разрушенный неведомыми силами. Именно так это ощущалось посреди темного ничего, во многих метрах от поверхности.

Вернон без особого пиетета шагнул следом, указал за угол.

– С этого момента начинаются мои прикидки. Но если мы хотим вылезти отсюда поскорее, то нам туда. Теперь будь куда более внимателен, парень.

Его голос эхом отозвался от стен, Райя нервно сглотнула. Рикард сделал пару шагов в указанном направлении, но тут же замер, нагнулся к земле, осветил собственные ноги. Сделал останавливающий жест рукой.

– Я уже внимателен. Постойте здесь, только без лишних движений. Будет проблематично отыскать друг друга в этих потемках.

Молвив предупреждение, он зашагал вперед – темная фигура, освещенная белесым светом. Яркая точка все уменьшалась и уменьшалась по мере того, как белоголовый отходил все дальше. Порой она начинала дрожать на месте, и юноша останавливался, чтобы осмотреть пространство вокруг себя. А затем мигнула и окончательно погасла. Они замерли в абсолютной темноте, Вернон положил руку Райе на плечо, но от болтовни воздержался, раздавалось лишь тяжелое сопение. Спустя пару бесконечных минут свет снова забрезжил. Прищурившись, они смотрели, как Рикард бредет обратно.

Тьма рассеялась, из-за падающих на лицо теней глаза юноши казались светлыми точками посреди черных провалов. Белоголовый разочарованно покачал головой.

– Без шансов. Дальше по коридору в земле попадаются редкие крупицы, я видел такое на подходах к руднику. Шагов через двести следующий поворот, там блеск видно уже и с обычным… Невооруженным взглядом, если можно так выразиться. Можно было бы рискнуть, солдаты на руднике живут в такой среде. Но они в масках, а количество рун не увеличивается экспоненциально, только если не лезть под землю. Поэтому вам туда ходу нет, если начнете задыхаться и падать в обморок – это нас всех прикончит.

– Экспоненциально… Звучишь слишком образованным по местным меркам. – Ироничный комментарий не смог скрыть разочарования в голосе Вернона. – Раз так, то движемся вперед.

– Я тут подумал об одном очевидном факте. – Рик поморщился. – Пройтись по местам, которые уже разведаны, было отличной задумкой. Но есть одна проблема. Протоптанная тропа – это след, отметка о жизнедеятельности людей. В нашем случае это значит одно: эти проходы будут забиты рунными отходами.

Мужчина уставился на него, но Райя подхватила мысль:

– В крупных городах в сутки используется… Не буду утомлять вас числами. В общем, довольно большое количество рун. Ровно как самую крупную кучу сена ты найдешь на пастбище, а гору железа – в каменоломне. А это значит…

– …что все очевидные проходы и пути отсюда ведут как раз в самые людные места, – Рик криво улыбнулся, – а люди и их жизнедеятельность…

– …тесно связаны со светлыми крупицами. – Вернон поморщился.

В унисон проговорив такую простую истину, они замерли. Райя осторожно добавила:

– В той же лавке Фрея он упоминал, что рун нет и отродясь в тех стенах не было. Но сомневаюсь, что под прилавком у него скрывается выход отсюда.

– А если бы и скрывался, вряд ли в такой домишко ведет коридор больше чем с ладонь шириной.

Рик переложил факел в другую руку.

– Мелкие выходы из коллектора точно не для нас. А очевидные и крупные – не для вас, там будет слишком много рун.

Райя нервно уточнила:

– И что из этого следует?

– Следует то, что нам нужен проход, забытый всеми и вся. Достаточно большой, но не задействованный в жизнедеятельности Фарота.

– Даже если такой и имеется, в чем я сильно сомневаюсь, – Вернон мрачно почесал плечо, – как ты планируешь его отыскать? Уверен, высокородные приспособили под свои нужды любую казенную дырку. Без обид, девочка. А бродить по этим коридорам в надежде случайно наткнуться на выход – проще сразу развернуться, покуда я еще могу вывести нас обратно.

Внезапно Рик улыбнулся в ответ.

– Все, да не все. Я правильно понимаю, что север там? – Он указал пальцем в глухую стену перед ними. Их провожатый на мгновение задумался, но медленно кивнул. – Отлично, – белоголовый потуже затянул узел на поясе, – дальше повороты буду выбирать я. Не отставайте.

Не тратя время на дальнейшие объяснения, он зашагал прочь от опасного коридора. Вернон, выругавшись себе под нос, подтолкнул ее следом. Хоть обстановка вокруг и не изменилась, а огонек факела все так же плясал впереди, Райе показалось, что тьма сгустилась. Бродить по этим местам наугад было худшей задумкой на свете. Оставалось верить, что белоголовый все еще был самым зрячим из них, во всех смыслах.

Она явно недооценила масштабы подземной обители. Коридоры сменяли друг друга, то расширяясь, то сужаясь. Иногда под ногами был даже не камень, а высохшая земля, а иногда они погружались в нечистоты по колено. Порой потолок скрывался где-то высоко, во тьме, а вскоре давил им на темечко, заставляя пригибаться не только мужчин, но и ее саму. Только одно оставалось неизменным: с каждым уверенным шагом белоголового убранство вокруг становилось все более древним. Стены покрылись трещинами, выбитые временем или чей-то злой рукой булыжники валялись в проходах. Но Рик уверенно вел их вперед, словно проводил экскурсию по собственному дому, а не по забытым всеми богами катакомбам. На вопрос Вернона, куда, во имя всех изначальных, он их тащит, юноша дал скупой ответ:

– Если дойдем – увидите. А если нет, то сгинем без лишних разговоров.

Пару раз он попросил их обождать и уходил в темноту один, но каждый раз возвращался со словами, что путь свободен. Вернон умудрялся ворчать, не произнося ни слова, выдавая свое настроение трубным сопением. Но по мере того, как они вереницей продвигались вперед, Райя почти физически чувствовала: недоверие за ее спиной почти пало под натиском изумления. Будто почувствовав это, белоголовый выкинул новую причуду:

– Стоп. – Он протянул факел Райе. – Запах мне смутно знаком. Не хочу рисковать, заходя туда с огнем, пусть и ненастоящим.

И растворился во мгле, шагнув за пределы белесого конуса. Челюсть Вернона отпала, он наклонился вперед и, едва шевеля губами, прошептал:

– Я чего-то не знаю о белоголовых? Может, благодаря ошейникам они начинают задницей чувствовать, откуда дует сквозняк? Или видят в темноте? Он же сгинет там! И какой, во имя Годвина, запах?

– Я ничего не чувствую. Но не все белоголовые такие, я просто прихватила с собой самого лучшего.

Уверенности в ее голосе было куда больше, чем Райя чувствовала на самом деле. Впрочем, с другой стороны, не мог же Рик просто уйти и пропасть? Ведь не мог же?

Минуты шли и шли; Вернон, присев на корточки, привалился к стене. Девушка нервно переминалась с ноги на ногу. Шепнула, чтобы хоть что-то сказать:

– Факел почти прогорел.

– Есть еще два. – Мужчина лишь отмахнулся.

Чувствовалось, что его терпение на исходе, но тут наконец раздались тихие шаги. Белоголовый выплыл на свет, Райя вздрогнула от неожиданности несмотря на то, что ждала его возвращения. Вернон вопросительно буркнул:

– Ну?

– Можем идти. Впереди, – Рик запнулся, – не опасно. Но может быть… Неуютно.

Он скользнул взглядом по Райе, в знак протеста она на всякий случай фыркнула. Однако в голосе юноши было нечто такое, что все же пришлось уточнить:

– А что за запах?

– Захоронение.

Поднявшийся на ноги Вернон замер было, но Рикард уже перехватил догорающий факел и затопал вперед. Шагов через сто коридор внезапно расширился до размеров небольшой галереи, стало куда прохладнее. Откуда-то спереди подул воздух, затхлый и сухой.

– Зажги второй, будь добр.

– Еще бы…